"นั่นแหละคือปัญหาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ลิธตอบกลับ "ทิสต้าเรียนรู้วิชาจากผมไป เธอจึงไม่อาจเติมเต็มทักษะที่ผมขาดหายไปได้มากนัก ในขณะที่โซลัสครอบครองความสามารถอันเป็นประโยชน์ที่สอดประสานกับพลังของผมได้อย่างลงตัว" "ยิ่งไปกว่านั้น ความงดงามของทิสต้าทำให้เธอสะดุดตาจนเกินไป เธอไม่เหมาะกับภารกิจเร้นกายใดๆ ทว่าโซลัสนั้นแตกต่าง เธอมีกลิ่นอายที่เร้นลับกว่า และยังสามารถช่วยผมดึงตัวเมกัสเมเนเดียนเข้ามาเป็นหนึ่งในขุมกำลังสนับสนุนของผมได้" "เมกัสเมเนเดียนงั้นรึ?" ดยุคทานาชทวนคำด้วยความสับสน "ตอนนี้นางไม่ได้กลายเป็นหนึ่งในดีมอนของเจ้าไปแล้วหรือ?" "ใช่ครับ แต่ดีมอนไม่ใช่ทาสที่ไร้ซึ่งความคิด" ลิธเอ่ย ขณะที่โลคริอัสและเหล่าดีมอนต่างแยกเขี้ยวคำรามใส่ทานาช "พวกเขาราวกับหุ้นส่วนทางธุรกิจที่ซื่อสัตย์เสียมากกว่า ผมไม่อาจบังคับให้เมกัสเมเนเดียนทำในสิ่งที่เธอไม่ปรารถนาได้ แต่ทว่าหากมีโซลัสร่วมทางไปด้วย เมเนเดียนย่อมต้องออกโรงปกป้องเธออย่างแน่นอน" คำลวงนี้สัมฤทธิ์ผลถึงสองประการ มันไม่เพียงมอบข้ออ้างอันชอบธรรมให้ลิธสามารถพาโซลัสร่วมทางไปด้วยได้ แต่ยังเป็นการดับฝันพวกสวะที่ยังคงซุ่มวางแผนลักพาตัวสมาชิกครอบครัวของเขาเพื่อหวังครอบครองผลงานของเมเนเดียนอีกด้วย ทันทีที่ข่าวคราวความแข็งกร้าวของเมเนเดียนแพร่สะพัดออกไป ผู้คนย่อมต้องเบนเป้าหมายไปที่โซลัส ซึ่งไม่เพียงแต่จะเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากกว่าคนอย่างเอลิน่าอย่างเทียบไม่ติด แต่เธอยังสามารถหลบซ่อนตัวกลับเข้าไปในแหวนศิลาได้ทุกเมื่อยามคับขัน ความจริงที่ว่าโซลัสคือสายเลือดคนสุดท้ายของเมเนเดียนที่ยังมีชีวิตอยู่ และราชินีแห่งเปลวเพลิงได้หวนคืนจากความตายเพื่อปกป้องเธอนั้น เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาชาวโลกแล้ว โซลัสคงไม่ต้องเผชิญกับภยันตรายที่มากไปกว่าที่เธอเป็นอยู่อีกแล้ว "ช่างเป็นแผนการที่เจ้าเล่ห์แต่ก็เหี้ยมเกรียมยิ่งนัก" ซิลฟาพยักหน้ารับ "ถึงกระนั้นข้าก็ต้องขอถามเจ้า เมกัสเวิร์น เจ้าไม่กังวลหรือว่าอุบายนี้อาจบั่นทอนความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับเมกัสเมเนเดียนให้หมองหมางลง?" "ไม่เลยพ่ะย่ะค่ะ เพราะผมจะไม่บีบบังคับโซลัสให้ทำอะไรทั้งสิ้น ผมจะเอ่ยปากขอให้เธอร่วมทางไปกับผม ก็ต่อเมื่อได้อธิบายถึงภยันตรายอันใหญ่หลวงของภารกิจนี้ให้เธอฟังอย่างถ่องแท้แล้วเท่านั้น หากเธอตอบตกลง เมเนเดียนย่อมไร้ซึ่งเหตุผลใดที่จะเคียดแค้นผม ตราบเท่าที่ผมสามารถรับประกันความปลอดภัยของโซลัสได้" "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ขออนุญาตให้เจ้านำข้อมูลที่พวกเรามอบให้ในวันนี้ ไปบอกกล่าวแก่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่โซลัส เวิร์นได้" เมรอนเอ่ยรับ "พันตรีเยอร์น่า แลกเปลี่ยนรูนติดต่อของเจ้ากับเมกัสเวิร์นเสียสิ" "เมกัสเวิร์น จงเตรียมตัวให้พร้อมโดยเร็วที่สุด และแจ้งให้พันตรีเยอร์น่ารวมถึงพวกเราทราบทันทีที่เจ้าพร้อม" "ฉันจะไปรอคุณที่โคฟาร์และจัดตั้งฐานปฏิบัติการของเราไว้" เยอร์น่ากล่าวพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่นที่ประดับบนใบหน้า "ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้งนะ ไวท์ คุณมาไกลมากทีเดียว จากนักเรียนจอมบูดบึ้งและแสนอวดดีในความทรงจำของฉัน" "ผมก็รู้สึกยินดีเช่นกันครับ ผู้กอง" ลิธแย้มยิ้มตอบ "เราคงมีเวลาพูดคุยรำลึกความหลังกันทันทีที่เราเจอกันที่โคฟาร์ ไว้พบกันเร็วๆ นี้นะครับ" เขาโค้งคำนับต่อราชวงศ์อย่างนอบน้อมเพียงเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังกลับและก้าวเดินตรงไปยังวาร์ปเกตของพระราชวัง เหล่าราชวงศ์ใช้สัมผัสแห่งผู้เบิกเนตรของตนลอบดักฟังบทสนทนาที่ปะทุขึ้นทันทีที่บานประตูคู่ของท้องพระโรงปิดลงตามหลังลิธ "พวกท่านเห็นนั่นไหม? เมเนเดียนกล้าปฏิเสธคำเรียกขานของเขา แม้กระทั่งต่อหน้าเหล่าราชวงศ์เชียวนะ!" มาร์ควิสผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น "นางคือเมกัส และนางก็ตายไปแล้ว ท่านจะคาดหวังสิ่งใดอีกล่ะ?" บารอนเนสหญิงแค่นเสียงเยาะ "นางไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องปั้นหน้าเสแสร้งแกล้งดี และคนอย่างพวกเราก็ไร้ซึ่งอำนาจต่อรองใดๆ หากพวกเราขืนไปหาเรื่องทายาทของนางเข้า เมเนเดียนอาจจะตีอาวุธมอบให้ศัตรูของพวกเรา หรือที่เลวร้ายไปกว่านั้น คือรังสรรค์วัตถุต้องคำสาปมาประทานให้พวกเราน่ะสิ!" "บัดซบ ข้าเกือบจะลืมเรื่องโรคระบาดแห่งแคนเดรียไปเสียสนิทเลย" ดยุคผู้หนึ่งร่างสั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำกล่าวอ้างนั้น "ข้าชักจะรู้สึกสงสารเวิร์นขึ้นมาตงิดๆ เสียแล้วสิ" "แต่ข้าจะไม่มีวันลืมมันเด็ดขาด" ดยุคทานาชแยกเขี้ยวใส่สหายขุนนางผู้หลงลืมของตน "ตระกูลของข้าแทบจะพังพินาศก็เพราะมัน! พวกท่านคิดว่าทำไมข้าถึงต้องการให้เมกัสเวิร์นมาดูแลจัดการเรื่องที่โคฟาร์กันล่ะ? เขาเป็นเพียงคนเดียวที่พวกเราสามารถฝากความหวังไว้ได้ในยามวิกฤตเช่นนี้" "ใช่แล้ว ดั่งเช่นที่เขาเคยสำแดงให้เห็นในคราวของแบล็กสตาร์ อย่างไรล่ะ" มาร์ควิสกล่าวเสริม "และโคกาลูก้าด้วย" บารอนเนสสมทบ "รวมถึงสงครามแห่งกริฟฟอนอีกด้วย" ทานาชชี้ให้เห็น และเหล่าขุนนางอีกมากมายต่างก็ผลัดกันสอดแทรกคำพูด พร่ำพรรณนาถึงวีรกรรมความดีความชอบที่ได้หล่อหลอมให้บุตรชายของชาวนาธรรมดาๆ ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งจอมเมกัสสูงสุดแห่งราชอาณาจักร องค์กษัตริย์ยกพระหัตถ์ขึ้นปิดป้องพระโอษฐ์ แสร้งทำเป็นจมอยู่ในห้วงความคิดอันลึกล้ำ ทว่าแท้จริงแล้วพระองค์กำลังซ่อนรอยยิ้มเยาะมุมปากเอาไว้ ‘การปล่อยให้พวกเขาทบทวนความทรงจำถึงวีรกรรมของเวิร์นให้กันและกันฟังนั้น ช่างได้ผลลัพธ์ที่ทรงประสิทธิภาพยิ่งกว่าการที่ข้าสาธยายให้พวกเขาฟังด้วยตนเองเสียอีก’ เมรอนรำพึงในใจ ‘หมากตานี้ช่างยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสองตัว เราได้หนทางแก้ไขปัญหาที่เป็นไปได้สำหรับโคฟาร์ และยังสามารถสยบความตื่นตระหนกว้าวุ่นภายในราชสำนักลงได้อีกด้วย’ ‘สามต่างหากล่ะ ที่รัก’ ซิลฟาทักท้วง ‘เวิร์นเองก็ได้วางกับดักของเขาเอาไว้แล้วเช่นกัน มีความเป็นไปได้ว่าเมลน์จะฮุบเหยื่อนี้ และพวกเราก็จะได้กำจัดเขาให้สิ้นซากไปตลอดกาล’ ‘จริงของเจ้า’ เมรอนพยักหน้ารับผ่านกระแสจิต ‘แต่ถึงกระนั้น ชัยชนะครั้งนี้ก็ช่างมีรสชาติที่ขมขื่นนัก อย่างที่เจ้าได้ชี้ให้เห็นก่อนหน้านี้ พวกเราได้ชักใยราชสำนักเบื้องหลังก็จริง แต่ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่า ในทางกลับกันแล้ว เวิร์นกำลังชักใยพวกเราอยู่หรือไม่’ *** ขณะที่ลิธก้าวเข้าไปใกล้วาร์ปเกตของพระราชวัง โลคริอัสก็เร้นกายกระโจนข้ามจากเงาของขุนนางผู้หนึ่งไปยังเงาของอีกผู้หนึ่ง และหลบหนีออกจากท้องพระโรงไปอย่างเงียบเชียบ ‘แผนการได้ผล’ เขาเอ่ยขึ้นขณะหวนคืนสู่วอยด์ซิจิลของลิธ ‘ตอนนี้ทุกคนต่างคิดว่าความสัมพันธ์ระหว่างนายท่านกับริฟานั้นช่างผิวเผินอย่างดีที่สุด ทันทีที่ข่าวลือนี้แพร่สะพัดออกไป แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่คนอื่นๆ ในครอบครัวของท่านก็น่าจะทุเลาลง’ ‘พวกโง่เง่า’ เมเนเดียนแค่นเสียงหยัน ‘แต่นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าโปรดปรานในตัวศัตรูของข้า โง่เขลาเบาปัญญาและคาดเดาได้ง่ายดาย’ ‘ราชสำนักไม่ใช่ศัตรูของเรานะท่านแม่’ โซลัสตอบกลับจากภายในแหวนศิลา ‘พวกเขาคือพันธมิตรของเรา’ ‘พันธมิตรที่พร้อมจะแปรพักตร์น่ะสิ’ เมเนเดียนพ่นลมหายใจอย่างเหยียดหยาม ‘ประเภทที่พร้อมจะหันหลังให้เจ้าทันทีในวินาทีที่พวกเขาได้รับผลประโยชน์จากการตายของเจ้า มากกว่าการปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่ เชื่อข้าเถอะ โซลัส เจ้าจงรับมือกับพวกเขาราวกับว่าพวกเขาก็คือศัตรูของเจ้านั่นแหละดีที่สุดแล้ว’ ‘ผมเห็นด้วยกับริฟานะ’ ลิธตัดบทสนทนาให้สั้นลง ‘สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือทุกอย่างดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ พวกเรายิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสามตัว และหากเมลน์ฮุบเหยื่อล่ะก็ ยอดสังหารจะเพิ่มพูนขึ้นเป็นนกสามตัวกับเศษสวะก้อนโตอีกหนึ่งก้อน’ *** โซลัสล่วงรู้ทุกรายละเอียดเกี่ยวกับภารกิจนี้อยู่ก่อนแล้ว และอันที่จริงลิธสามารถออกเดินทางได้ในทันที ทว่าเขากลับรั้งรออยู่ถึงสองวันเต็มกว่าจะตัดสินใจติดต่อไปยังเหล่าราชวงศ์ โซลัสจำต้องแสดงละครตบตาทำทีเป็นไม่รู้เรื่องราวของภารกิจนี้ และเขาเองก็ต้องแสร้งทำเป็นว่าการเกลี้ยกล่อมให้เธอตกลงร่วมทางไปด้วยนั้น ต้องทุ่มเทความพยายามอย่างหนักหน่วง สิ่งนี้จะช่วยยกระดับผลงานความชอบของเขา และบีบให้เหล่าราชวงศ์ต้องประเมินค่าการมีอยู่ของเธอให้สูงส่งยิ่งขึ้น ลิธใช้เวลาช่วงนั้นในการอธิบายก้าวเดินต่อไปของเขาให้ครอบครัวได้รับรู้ พร้อมทั้งจัดการวางมาตรการรักษาความปลอดภัยขั้นสุดท้ายอีกสองสามประการให้เข้าที่เข้าทาง "ผมจะต้องจากไปสักสองสามวัน และถึงแม้จะไม่มีใครกล้าบุกจู่โจมคามิ แต่ก็อาจจะมีบางคนพยายามหาช่องทางลักพาตัวใครสักคนในพวกคุณอยู่ดี" ลิธกล่าวเสียงเครียด "จงจดจำสิ่งที่ผมเคยพร่ำสอนพวกคุณเอาไว้ให้ดี และจงเฝ้ารออยู่ภายในสมาคมจอมเวทสักสองสามนาทีเสมอทุกครั้งหลังจากที่ใช้บริการวาร์ปเกต" "ให้เวลาหน่วยพิทักษ์องค์ราชินีได้วางกำลังจัดตั้งเขตแดนคุ้มกันและตรวจสอบค่ายกลเวทมนตร์ให้ถี่ถ้วนเสียก่อนจะก้าวเท้าออกจากอาคาร แล้วทุกอย่างจะปลอดภัย" "ไม่ต้องเป็นห่วงพวกเราหรอกจ้ะ" เอลิน่ากรีดร้องด้วยความยินดีปรีดา ขณะที่วาเลรอนที่สองในร่างทารกน้อยวิ่งเตาะแตะเข้าไปหาเธอทุกครั้งที่เธอส่งเสียงเรียกหา "เรามีทั้งทิสต้า อะบอมินัส โอนิกซ์ และชาร์จีนอยู่ด้วย พวกเราน่าจะปลอดภัยดี" วาเลรอนสามารถเดินได้คล่องแคล่วตั้งแต่ตอนที่ลิธพาเขามาที่บ้านแล้ว และในตอนนี้เขาก็สามารถวิ่งเล่นซุกซนไปรอบๆ ได้โดยไม่สะดุดล้มอีกต่อไป ซึ่งนั่นสร้างความขัดเคืองใจให้แก่อีลีเซียเป็นอย่างมาก เพราะเธอยังไม่สามารถแม้แต่จะก้าวเดินได้ด้วยซ้ำในยามที่อยู่ในร่างมนุษย์ เธออิจฉาคู่แข่งตัวฉกาจของเธอ และเฝ้ามองร่างกายอันสั้นป้อมของตนเองราวกับว่ามันได้ทรยศหักหลังเธอ "ไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ สาวน้อยของแม่ อีกไม่นานลูกก็จะได้วิ่งเล่นเหมือนกัน ลูกแค่ต้องเติบโตขึ้นอีกสักนิด" คามิล่าสัมผัสได้ถึงความคับข้องใจของอีลีเซียที่แผ่ซ่านผ่านเกล็ดมังกรของเธอ "ไม่เอา!" อีลีเซียโต้ตอบ "ไม่ ไม่ ไม่!"