**บทที่ 715: ไม้กายสิทธิ์แห่งช่างหลอมอาคม (ภาคสอง)** ‘ให้ตายเถอะ ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเราต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้’ ยอนดร้าทอดถอนใจในห้วงความคิด ‘ต่อให้ข้าพอจะเปลี่ยนสถานการณ์ได้บ้าง แต่ข้าไม่มีวันไว้ใจให้เอลคัสหรือเรเนอร์ฝากชีวิตไว้กับโมรอคเด็ดขาด ทั้งสองคนดูเหมือนพวกที่พร้อมจะเอาตัวรอดเป็นคนแรกเสมอ’ ‘เพราะเหตุนี้ ข้าจึงไม่อาจยอมแพ้และหวังว่าพวกเขาจะช่วยเหลือเรเนอร์ด้วยความเมตตา ข้าจะเชื่อใจพวกนั้นได้ก็ต่อเมื่อประตูมิติถูกเปิดออกเท่านั้น หลังจากนั้นข้าต้องพึ่งพาตัวเอง’ ‘ข้าจะทำตัวเหมือนไอ้พวกโง่นี่ไม่ได้ ข้าต้องมองภาพรวมให้กว้างกว่านี้ หากพวกเราถูกขัดจังหวะและต้องหนีล่ะ? หากเกิดอะไรขึ้นกับข้าขึ้นมา? ทุกคนที่เหลือคงถึงคราวพินาศ’ นางสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามรวบรวมสมาธิเพื่อตัดสินใจครั้งสำคัญ ความเหนื่อยล้าเกาะกินจนนางแทบไม่อาจขบคิดสิ่งใดให้กระจ่างแจ้ง แต่นางไม่มีทางเลือก หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ยอนดร้าตัดสินใจวางเดิมพันเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อไม่ให้เหลือสิ่งใดที่ต้องเสียใจภายหลัง "ข้าสามารถสอนวิธีใช้งานอักขระมิติให้เจ้าได้ แต่มันคงไร้ประโยชน์" ยอนดร้าเอ่ยตอบ "มีเพียงสองวิธีเท่านั้นที่จะกระตุ้นพลังให้มันได้ วิธีแรกคือใช้สิ่งที่ผู้สร้างกำหนดไว้ให้เป็นกุญแจ" "ในกรณีของพวกโอดี มันคงเป็นผลึกมานาที่สลักลวดลายเฉพาะเจาะจงเอาไว้ ส่วนวิธีที่สองคือการใช้ไม้กายสิทธิ์ของช่างหลอมอาคมหลวง เพื่อส่งผ่านมานาของเจ้าเข้าไปกระตุ้นอักขระโดยตรง" "ยอดเยี่ยมไปเลย นี่ท่านกำลังแบล็กเมล์ผมอยู่สินะ ไม่ว่าผมจะไปกับท่านหรือเสี่ยงที่จะติดอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล" ลิธไม่ชอบการถูกยื่นคำขาด แต่ในตอนนี้เขากลับถูกต้อนจนมุม ทางเลือกทั้งสองทางล้วนเลวร้ายไม่แพ้กัน การรั้งอยู่ข้างหลังหมายถึงการเดิมพันทุกอย่างเพื่อใครบางคนที่อาจตายไปแล้ว แต่การจากไปกลับยิ่งแย่กว่า ฟลอเรียคือคนแรกที่ยอมรับในสิ่งที่เขาเป็นจริงๆ และควิลล่าก็เปรียบเสมือนน้องสาวของเขา นางต้องมายังสถานที่อันน่าสยดสยองแห่งนี้ก็เพราะเขา เพื่อหาหนทางยืดอายุขัยให้แก่เขา เหนือสิ่งอื่นใด เขาไม่อาจใช้ชีวิตต่อไปด้วยความรู้สึกผิดที่ทอดทิ้งบุคคลสำคัญที่สุดสองคนในชีวิตไปได้ เมื่อครั้งที่ลิธได้ถือกำเนิดใหม่ท่ามกลางความรักของครอบครัว เขาได้สาบานต่อตนเองว่า จะไม่มีสิ่งใดหรือใครหน้าไหนมาพรากของสำคัญไปจากเขาได้อีก ทว่าในตอนนี้ สิ่งนั้นกำลังจะเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา "ไม่ใช่การแบล็กเมล์ ข้ากำลังเสนอความช่วยเหลือให้เจ้าต่างหาก ช่วยพวกเราไปให้ถึงอักขระมิติ มอบสิ่งที่เรนเจอร์โมรอคต้องการจากเจ้า แล้วข้าจะช่วยเจ้าช่วยเพื่อนๆ ของเจ้าเอง" ยอนดร้าเอ่ยขณะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "หากมีแค่เราสองคน แผนของเจ้าก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย แต่ด้วยความช่วยเหลือจากโมรอค มันเหมือนกับว่าเจ้ามีทั้งทีมหนุนหลัง" นางชายตาไปทางเอลคัสและเรเนอร์อย่างดูแคลน พลานุภาพในการต่อสู้ของทั้งสองแทบจะไร้ความหมายในสายตานาง "ตกลง!" ลิธไม่ได้พิสมัยข้อตกลงนี้มากนัก แต่นี่คือจุดกึ่งกลางที่ดีที่สุดที่เขาจะหาได้ ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าฟลอเรียจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ เขาก็ยังมีหนทางรอด มโนธรรมที่เพิ่งเริ่มก่อตัวกับความเห็นแก่ตัวในใจของเขาหยุดการสู้รบชั่วคราว เปิดโอกาสให้เขาได้ไตร่ตรอง ‘มันก็ไม่ได้เป็นข้อตกลงที่แย่นัก’ เขาคิด ‘หากแผนของยอนดร้าสำเร็จ ความช่วยเหลือของพวกเขาจะทำให้การช่วยฟลอเรียและควิลล่าง่ายขึ้นมาก แต่ถ้ามันล้มเหลว... ข้อตกลงระหว่างผมกับโมรอคคงเป็นเรื่องจ้อยร่อยที่สุดที่ผมต้องกังวล’ "ได้ยินที่ท่านหญิงบอกแล้วใช่ไหม นายจะเอาด้วยหรือเปล่า?" ลิธหันไปถาม "เอาจริงเหรอ? เจ้าให้สัญญาได้ไหมว่านี่ไม่ใช่กลอุบาย?" โมรอคไม่เคยคิดเลยว่าลิธจะยอมตกลงจริงๆ ข้อเสนอของเขาก่อนหน้านี้เป็นเพียงมุกตลกที่พ่นออกมาเพื่อตอกย้ำบาดแผลของลิธเท่านั้น "ฉันให้สัญญา ชีวิตแลกด้วยชีวิต" ลิธยื่นมือออกไป และโมรอคก็รีบคว้ามาเขย่าทันที "เอาละ อย่างที่พวกพี่น้องเนตรเทพชอบพูดกัน ถ้าก่อนหน้านี้เจ้าได้แค่ความสงสัยจากข้า ตอนนี้เจ้าได้ความสนใจอันแข็งขึงของข้าไปเต็มๆ เลย" "นายหมายถึง ความสนใจอันเปี่ยมล้น (Undivided attention) หรือเปล่า?" เรเนอร์ถามด้วยความฉงน "ข้ารู้ดีว่าข้าพูดอะไร ไอ้หนู" "ดีมาก ในระหว่างที่รอให้ข้าฟื้นฟูพลังกลับมาบ้าง ข้าจะสอนวิธีใช้ไม้กายสิทธิ์ของช่างหลอมอาคมหลวงให้เจ้า" ยอนดร้าส่งไม้กายสิทธิ์สีเงินให้นิธ ทำเอาเรเนอร์อ้าปากค้างจนแทบจะถึงพื้น "อาจารย์ยอนดร้า ทำไมกันครับ?" เขาถามเสียงหลง "เพราะหากพวกเราล้มเหลวและเกิดอะไรขึ้นกับข้า ทุกคนจะต้องติดอยู่ที่นี่ เราจำเป็นต้องมีแผนสำรอง" นางตอบอย่างเด็ดขาด ทันทีที่ลิธรับไม้กายสิทธิ์มาไว้ในมือ เขาใช้ทักษะกระตุ้นพลัง (Invigoration) เพื่อสำรวจธรรมชาติของมัน เขารู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งที่พบว่ามันไม่มีแกนเวทจำลอง (Pseudo core) และไม่ได้ทำจากเงินจริงๆ เสียด้วยซ้ำ ชั้นโลหะมีค่าที่หุ้มอยู่ภายนอกเป็นเพียงสื่อนำพลังสำหรับผลึกมานาขนาดเล็ก ทั้งหมดถูกจารึกด้วยอักขระสีเงินที่ลิธไม่เคยเห็นมาก่อน แต่น่าเสียดายที่ยอนดร้าเรียกสมาธิของเขากลับมาก่อนที่เขาจะได้ศึกษามันอย่างละเอียด "ไม้กายสิทธิ์นี้เปรียบเสมือนตัวกรอง มันจะขจัดร่องรอยพลังเวท (Energy signature) ออกจากมานาของคุณ ทำให้มันกลายเป็นมานาบริสุทธิ์ที่อุปกรณ์ทุกชนิดยอมรับได้ ราวกับว่าตัวคุณคือผลึกมานายักษ์ชิ้นหนึ่ง" "นอกจากนี้ การไร้ซึ่งร่องรอยพลังเวทจะช่วยให้มานาของเจ้าเข้าแทรกซึมในโบราณวัตถุส่วนใหญ่ได้โดยไม่กระตุ้นระบบป้องกัน นั่นคือเหตุผลที่พวกเราสามารถตรวจสอบผนึกและกุญแจต่างๆ ของคูลาห์ได้อย่างปลอดภัย" "มันยังมีคุณสมบัติอื่นๆ อีกมากมาย แต่นั่นเกินขอบเขตของบทเรียนในตอนนี้" จากนั้นยอนดร้าได้สอนเวทมนตร์สำหรับกระตุ้นอักขระมิติให้แก่เขา เมื่อนางมั่นใจว่าลิธเรียนรู้มันอย่างถ่องแท้แล้ว นางจึงส่งไม้กายสิทธิ์ให้เรเนอร์และสั่งให้เขาทดลองร่ายเวทเช่นกัน ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าใครจะเป็นผู้รอดชีวิต ศิษย์ของนางก็จะมีประโยชน์ และคนอื่นๆ ก็จะคอยระแวดระวังความปลอดภัยให้เขา ตัวเวทมนตร์นั้นไม่ซับซ้อน แต่ต้องใช้มานาปริมาณมหาศาลและการควบคุมมานาที่ละเอียดอ่อนยิ่ง ซึ่งเป็นสองพรสวรรค์หลักของช่างหลอมอาคม ลิธเรียนรู้เวทมนตร์ได้รวดเร็วเสียจนเรเนอร์รู้สึกเหมือนเป็นการแข่งขัน เขาจึงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้อาจารย์ที่เคารพต้องผิดหวัง ในขณะที่ยอนดร้ากำลังทวนคำสอนให้ศิษย์ของนาง ลิธได้ขอให้ศาสตราจารย์เอลคัสช่วยแปลสัญลักษณ์ทั้งหมดที่พวกเขาพบตามทาง เอลคัสยินดีช่วยเหลืออย่างยิ่ง พรสวรรค์ในฐานะนักภาษาศาสตร์และนักแปรธาตุของเขาแทบไม่มีประโยชน์ในสถานการณ์คับขันนี้ เช่นเดียวกับควิลล่า เขาเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้ฝึกฝนเวทมนตร์สายโจมตีให้เชี่ยวชาญ เขาใช้เวลาทั้งชีวิตหมกตัวอยู่ในสถาบัน ปล่อยให้ความหลงใหลในอารยธรรมโบราณทำให้เขาลืมเลือนภยันตรายในปัจจุบัน ต้องขอบคุณเอลคัส ที่ทำให้ลิธได้รับคำศัพท์ของพวกโอดีเพิ่มขึ้น และยังพบเส้นทางที่ทอดลงสู่ชั้นล่าง ‘สงสัยจังว่ากากูหนีรอดไปได้ไหม ถ้าใช่ คลังสินค้านั่นก็น่าไปสำรวจดู ผมคงรู้มากกว่านี้หลังจากไปเยือนเรือนจำ ผมต้องมีแผนสำรองในกรณีที่อักขระมิติของโรงงานเนื้อถูกทำลาย’ ลิธคิดในใจ ยอนดร้าไม่ได้สอนวิธีซ่อมแซมอักขระให้เขา และเขาสงสัยว่านั่นไม่ใช่แค่เพราะมันต้องใช้ส่วนผสมพิเศษ แต่เพื่อรับประกันความอยู่รอดของเรเนอร์ด้วย หากเขารู้วิธีซ่อมแซมอยู่แล้ว ลิธก็คงถูกบังคับให้ต้องดูแลเด็กหนุ่มนั่นไปโดยปริยาย ‘ช่างเป็นผู้หญิงที่เจ้าเล่ห์จริงๆ’ ลิธรำพึง ‘หากนางเป็นจอมเวทที่แท้จริง ข้าคงตอบรับคำขอเป็นศิษย์ของนางทันที ด้วยความรู้ที่ลึกซึ้งในแทบทุกแขนงเวทมนตร์และฐานะช่างหลอมอาคมหลวง ความช่วยเหลือของยอนดร้าจะช่วยประหยัดเวลาการค้นคว้าของข้าไปได้หลายสิบปี’ ลิธหันไปมองโมรอค แต่สายตาของเขาพบเพียงเรนเจอร์ที่กำลังหลับปุ๋ย เขาอยากจะทำตามแบบอย่างของเจ้าไทแรนต์นั่นใจจะขาด แต่เวลาคือสิ่งฟุ่มเฟือยที่เขาไม่มี ในขณะที่ยอนดร้าพักผ่อนและทำสมาธิ เขาจึงตักตวงความรู้ทั้งหมดที่ทำได้จากเอลคัส "เราต้องเคลื่อนไหวเดี๋ยวนี้" ยอนดร้าเอ่ยขึ้นหลังจากผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมง "หากไม่มีผลึกมานาคอยเติมพลัง ม่านพลังของข้าจะสลายไปในไม่ช้า แต่เราไม่อาจวางผลึกมานาไว้ได้โดยไม่ทำให้กับดักของเรารั่วไหล"