บทที่ 726: เผ่าพันธุ์ที่ถูกสาป ตอนที่ 1 เหล่าทหารหาญต่างถูกครอบงำด้วยความหวาดผวาถึงขีดสุด ยามไร้ซึ่งศาสตราและอาภรณ์รบ พวกเขารู้สึกประหนึ่งร่างเปลือยเปล่าอันเปราะบางท่ามกลางภยันตราย ทว่าสิ่งที่กรีดลึกยิ่งกว่าบาดแผลใดๆ คือความตระหนักรู้ถึงความไร้กำลังอันสมบูรณ์... ต่อให้หยิบยื่นศัสตราวุธที่ดีที่สุดให้ในยามนี้ ก็หามีสิ่งใดที่พวกเขาจะกระทำเพื่อต่อต้านชะตากรรมได้เลย ทันทีที่โซ่ตรวนแห่งพันธนาการหลุดร่วง พวกเขาพากันโจนทะยานหนีตายตามสัญชาตญาณดิบ ทว่าในเพลานี้ ความจริงอันโหดร้ายเริ่มผุดขึ้นในใจว่าการกระทำนั้นช่างสูญเปล่า เพราะภายใต้สถานวิจัยใต้ดินลึกสุดหยั่งแห่งนี้ หามีเส้นทางหลบหนีหรือหลืบเร้นใดให้ซ่อนเร้นกายได้แม้เพียงคืบ เหล่าผู้ช่วย (Assistants) มิอาจหยุดยั้งกระแสความคิดอันปั่นป่วน พวกเขาทำเพียงวิ่งกรูไปยังบานประตูทุกบานที่ขวางหน้า หวังเพียงจะถอยห่างจากฝันร้ายอันวิปริตนี้ไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ พละกำลังของควิลล่าลดฮวบลงทุกชั่วขณะจิต ทว่าเมื่อเห็นว่านางดูจะมีแผนการบางอย่างในใจ โมร็อกจึงตัดสินใจแบ่งปันพลังชีวิตของตนให้ พร้อมกับโอบอุ้มร่างของนางขึ้นสู่บันไดเบื้องบน บานประตูที่มิได้ลั่นกลอนเปิดออกสู่ห้องโถงที่โอ่โถงยิ่งกว่าตัวเครื่องปฏิกรณ์เสียอีก ตามผนังถูกจารึกด้วยอักขระมิติ (Dimensional Runes) อันซับซ้อนจนทำให้หัวใจของโมร็อกสั่นไหวด้วยความหวัง... ทว่าความหวังนั้นมลายลงอย่างรวดเร็วเมื่อเขาระลึกได้ว่า ตนหามีความรู้ที่จะถอดรหัสอักขระเหล่านั้นได้เลย "เจ้ามีไม้กายสิทธิ์ฟอร์จมาสเตอร์ (Forgemaster wand) อยู่กับตัวใช่ไหม? หากเจ้ากระตุ้นอักขระพวกนี้สักตัว เราก็น่าจะหนีออกไปได้" เขาเอ่ยถามด้วยความหวัง "ไม่ได้หรอก ประการแรก ข้าจะไม่ทิ้งพี่สาวและเพื่อนของข้าไว้ที่นี่เด็ดขาด ประการที่สอง พวกนั้นยึดไม้กายสิทธิ์ของข้าไปแล้ว ดังนั้นถ้าเจ้าไม่อยากเสี่ยงตายไปเอามันคืนมา เราก็ติดแหง็กอยู่ที่นี่นั่นแหละ" ควิลล่าจ้องมองส่วนบนของเครื่องปฏิกรณ์ที่ทะลุพื้นห้องขึ้นมา พลางพยายามตีความภาพในหนังสือที่นางถือไว้เพื่อให้เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า "ให้ตายเถอะ ดวงซวยจริงๆ... เดี๋ยว! เจ้าบอกว่า 'พวกนั้น' พวกไหนกัน?" เขาถามอย่างฉงน "ไอ้ตัวสีฟ้านั่นกับกาคูยังไงล่ะ นางขายพวกเราให้กับศัตรู ยัยนั่นพูดภาษาโอดี (Odi) ได้ นางต้องแอบไปทำข้อตกลงสกปรกแน่ๆ" เนื่องจากสถานการณ์ยังคงพร่ามัว ควิลล่าจึงตัดสินใจใช้เวทฟอร์จมาสเตอร์ตรวจสอบเครื่องปฏิกรณ์ เพื่อทำความเข้าใจกลไกการทำงานของมัน ทว่าทันทีที่มหาเวทบทแรกเสร็จสิ้น ดวงตาของนางก็เหลือกค้างจนเห็นแต่ตาขาว ร่างกายเริ่มอาเจียนออกมาอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับน้ำตาที่พรั่งพรูราวกับเขื่อนแตก "นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะ!" เขาโพล่งออกมาพลางพยายามยึดร่างของควิลล่าไว้ไม่ให้การชักกระตุกนั้นทำร้ายตัวนางเอง ฉนวนป้องกันของเครื่องปฏิกรณ์ในส่วนบนนั้นบางเบากว่าส่วนล่าง นางจึงได้สัมผัสกับความสยดสยองที่ยิ่งกว่าสิ่งที่ลิธเคยรู้สึกยามใช้ 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) เสียอีก คำว่า 'เครื่องปฏิกรณ์มานา' เป็นเพียงสมญานามอันสวยหรูที่ใช้ปกปิดจุดประสงค์อันโฉดชั่วที่แท้จริงของมัน เพื่อให้เครื่องจักรกลไกนี้ทำงาน พลังชีวิตนับไม่ถ้วนถูกโยนลงไปในตาน้ำมานา (Mana geyser) ใต้คูลาห์ พลังชีวิตของเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายชาวโอดีถูกดัดแปลงอย่างวิปริต เพื่อให้พวกเขาสามารถดูดซับพลังงานโลกและกลั่นกรองผ่านร่างกายของตนเอง จนแปรเปลี่ยนเป็นมานาอันบริสุทธิ์ โครงสร้างที่ทำจากโลหะและผลึกมานาทำหน้าที่เพียงกักเก็บและควบคุมพลังงานเท่านั้น ในขณะที่เครื่องปฏิกรณ์จะคอยชำระมานาที่ผลิตได้จากกลิ่นอายพลังงานของเหยื่อ เพื่อให้ชาวโอดีสามารถหยิบใช้ได้อย่างไร้ขีดจำกัด ทว่าด้วยธรรมชาติอันอำมหิต สิ่งที่เครื่องปฏิกรณ์กักเก็บไว้มิใช่เพียงพลังงาน... ทุกดวงวิญญาณที่ถูกสังเวยลงไปในเครื่องจักรนี้ยังคงติดอยู่ในนั้น พลังงานโลกจะไหลบ่าเข้าสู่ร่างกายและแกนมานาของพวกเขา บีบคั้นให้เกิดการระเบิดเนื่องจากกระบวนการ 'ตื่นรู้' (Awakening) ที่ล้มเหลว ทว่าด้วยการดัดแปลงร่างกายอันบิดเบี้ยว และการที่เครื่องปฏิกรณ์แยกพลังงานโลกออกเป็นหกธาตุ ธาตุแสงจะทำหน้าที่เยียวยาบาดแผลทันทีที่ร่างกายได้รับความเสียหาย... กักขัง 'เชื้อเพลิงที่มีชีวิต' เหล่านั้นไว้ในวงจรการดับสูญและเกิดใหม่ชั่วนิรันดร์ บางตนถึงกับกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาด (Abominations) ทว่าพวกมันก็หนีไม่พ้นพันธนาการนี้เช่นกัน มิหนำซ้ำยังเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม เพราะแกนสีดำของพวกมันคือตัวกรองพลังงานที่สมบูรณ์แบบ ปริมาณพลังงานที่พวกมันต้องทนรับจึงมหาศาลกว่า และความทุกข์ทรมานก็ทวีคูณตามไปด้วย เครื่องปฏิกรณ์มานาจึงเปรียบเสมือนหม้อปรุงยาขนาดยักษ์ที่แผดเผาพลังงานโลก เนื้อหนัง และดวงวิญญาณอย่างไม่หยุดยั้ง เพื่อมอบพลังอำนาจไร้ขีดจำกัดให้แก่ชาวโอดี เวทมนตร์ของควิลล่าทำให้นางสัมผัสได้ถึงเพียงเศษเสี้ยวของความทรมานที่ดวงวิญญาณเหล่านั้นได้รับในทุกวินาที ทว่าเพียงเท่านั้นก็เพียงพอที่จะทำให้นางเสียสติได้แล้ว *** เมื่อจีร่าหลุดจากภวังค์ นักโทษทั้งหมดก็หลบหนีไปเสียแล้ว เขาถือว่ามันเป็นเพียงอุปสรรคเล็กน้อยเพราะเขาสามารถตามจับพวกมันกลับมาเมื่อใดก็ได้ สิ่งที่ทำให้เขากังวลใจจริงๆ คือตัวตนประหลาดที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า จีร่ามิอาจจินตนาการได้เลยว่าลิธยังรอดชีวิตอยู่ได้อย่างไร <ยอมจำนนเสียเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นนางตาย!> เนื่องจากมนุษย์ผู้นี้ดั้นด้นมาไกลเพื่อช่วยคนเหล่านี้ จีร่าจึงปักใจเชื่อว่าพวกนางย่อมสำคัญยิ่งยวด ทรงกลมแสงอันเข้มข้นถูกจ่อเข้าที่ศีรษะของฟลอเรีย จนเส้นผมของนางเริ่มมอดไหม้จากความร้อนแรง "ลองดูสิ แล้วเครื่องจักรสุดที่รักของเจ้าจะตามไปติดๆ" ลิธชี้มือไปยังสิ่งที่ดูเหมือนแผงควบคุมบนผนังซึ่งเป็นจุดรวมของสายเคเบิลส่วนใหญ่ สายฟ้าที่ประจุอยู่ในมือของเขาแรงกล้าพอที่จะแปรเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเศษเหล็กได้ในพริบตา แม้ทั้งคู่จะสื่อสารกันไม่เข้าใจ ทว่าการกระทำนั้นชัดเจนยิ่งกว่าคำพูด จีร่าเริ่มตระหนักว่าสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้นั้นผิดถนัด แม้เขาจะทำให้สตรีบนโต๊ะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเพียงใด ทว่าบุรุษเบื้องหน้ากลับนิ่งสนิทและยังคงรวบรวมประจุสายฟ้าอย่างต่อเนื่อง ในความเป็นจริง ลิธกำลังเดือดดาลถึงขีดสุด ทุกเสียงกรีดร้องอันทุกข์ทรมานของฟลอเรีย ทุกหยาดโลหิตที่นางหลั่งริน เพียงพอจะทำให้เขาสูญเสียการควบคุมตนเอง ภาพเหตุการณ์นี้ย้อนเตือนให้เขาระลึกถึงเอซิโอ บิดาของเขาที่กำลังทุบตีคาร์ลพี่ชาย ในขณะที่เขาทำได้เพียงยืนมองอย่างไร้ทางสู้ ทว่าลิธกลับข่มกลั้นความโกรธาเอาไว้ได้ และแปรเปลี่ยนมันเป็นขุมพลังขับเคลื่อนแทนที่จะปล่อยให้มันแผดเผาสติสัมปชัญญะ ในสถานการณ์จับตัวประกัน การโอนอ่อนตามข้อเรียกร้องช่างโง่เขลา ตัวประกันมีค่าเพียงแค่ 'โล่' เท่านั้น หากลิธยอมจำนน นางก็ไม่ต่างอะไรกับคนตาย ลิธปลดปล่อยมหาเวทออกมา ทำเอาจีร่าถึงกับชะงักด้วยความตระหนก แผงควบคุมนั้นตั้งอยู่ภายในเขตอาคม 'เจตจำนงเทวะ' (God’s Will array) ดังนั้นแทนที่จะยิงสายฟ้าออกไปตรงๆ ลิธกลับบังคับทิศทางให้มันเคลื่อนไปตามขอบของเขตอาคม และพุ่งเข้าสู่แผงวงจรจากจุดที่ใกล้ที่สุด นอกจากนี้ ลิธมิได้เสียเวลารวบรวมมานาด้วยซ้ำ ทว่าเขาอัดฉีด 'เจตจำนง' ของตนลงไปแทน ด้วยรอยประทับพลังอันแข็งแกร่งบวกกับความเร็วตามธรรมชาติของสายฟ้า จีร่าจึงถูกบีบให้ต้องทุ่มสมาธิทั้งหมดเพื่อหยุดยั้งมหาเวทนั้นก่อนที่มันจะทำลายผลงานชิ้นเอกแห่งชีวิตของเขาลง ลิธพุ่งทะยานเข้าใส่ ฝ่ามือแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บโอริคัลคุม (Orichalcum) อันคมกริบ ข้างหนึ่งหมายจะปลิดชีพจีร่า อีกข้างหนึ่งพุ่งเป้าไปยังทรงกลมที่ฝังอยู่ในร่างของศัตรูซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการใช้เขตอาคมสีเขียว ลิธเคลื่อนไหวรวดเร็วปานกามนิต จนจีร่าจำต้องปล่อยพลังบางส่วนออกมาเพื่อระดมยิงลำแสงพลังงานขนาดเล็กเข้าใส่ หวังจะปิดทุกเส้นทางหลบหนี ทว่าเขากลับต้องตกตะลึงเมื่อมนุษย์ผู้นี้มิได้หลบเลี่ยง แต่กลับใช้แขนและขาปัดป้องลำแสงเหล่านั้นอย่างอุกอาจ เสียงกระดูกลั่นดังสนั่นอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ลิธเพียงแค่ไถลถอยหลังไปไม่กี่เมตร การโจมตีของศัตรูหามีความรุนแรงพอจะซัดเขากระเด็นไปไกลได้อีกต่อไป จีร่าตกอยู่ในอาการขวัญผวา เขาซัดสายฟ้ากลับเข้าใส่ลิธ เพียงเพื่อจะพบว่ามันเป็นเพียงการแสดงแสงสีที่ไร้ผล ในขณะที่ชาวโอดีเริ่มเสียขวัญ พลังอินวิกอเรชันก็ทำหน้าที่รักษาบาดแผลตามร่างกายของลิธจนสมบูรณ์ในพริบตา <"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเขตอาคมของเราถึงไม่ได้ผล!"> จีร่าแผดเสียงอย่างเสียสติ <"สงบสติอารมณ์หน่อย ไอ้โง่! ดูอักขระนั่นสิ"> เวก้าเอ่ยเตือน ในวินาทีนั้นเอง จีร่าจึงสังเกตเห็นว่าแม้เขตอาคมจะยังคงตั้งตระหง่านอยู่ ทว่าจุดกำเนิดพลัง (Power nodes) หลายจุดกลับถูกทำลายไปสิ้น ลิธมิได้พุ่งเข้าใส่โดยไร้การยั้งคิด ทว่าเขาลงมือตามแผนการที่วางไว้อย่างเป็นระบบ การโจมตีของเขาเป็นเพียงสิ่งล่อใจ เพื่อบีบให้ชาวโอดีเผยไพ่ในมือออกมา และดึงความสนใจจนมองข้ามความจริงที่ว่า ลิธใช้เวทมนตร์ลอบโจมตีจุดกำเนิดพลังของเจตจำนงเทวะไปทีละจุด... เฉกเช่นเดียวกับที่วาสตอร์เคยพร่ำสอนเขามานั่นเอง