## บทที่ 709: ความแข็งแกร่งและจุดอ่อน (ตอนต้น) เสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของยอนดร้าเริ่มสงบลง ทว่าสังขารของนางยังห่างไกลจากคำว่าพร้อมรบ ลิธยื่นขวดแก้วอัลเคมีที่โซลัสตระเตรียมไว้ให้ มันบรรจุสารอาหารจำเป็นครบถ้วนสำหรับการฟื้นฟูร่างกายอย่างเร่งด่วนหลังได้รับบาดเจ็บ "ขอบใจในน้ำใจ แต่ข้าเพิ่งดื่มยาบำรุงไป... หากฝืนดื่มเข้าไปอีกขวด มีแต่จะทำให้พลังงานเหือดแห้งไปเปล่าๆ" ยอนดร้าปฏิเสธอย่างสุภาพ "นี่ไม่ใช่ยาบำรุงธรรมดา แต่มันจะช่วยเสริมฤทธิ์ของยาที่ท่านดื่มไปก่อนหน้า นอกจากนี้ข้าจะแบ่งพลังชีวิตให้ท่านเล็กน้อย ข้าเสียท่านไปไม่ได้" ลิธยืนกรานด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เมื่อเห็นความมุ่งมั่นของชายหนุ่ม ยอนดร้าจึงฝืนใจกระดกยาลงคอ รสชาติของมันช่างพิลึกพิลั่น ราวกับมีใครเอาองุ่น เนื้อสเต็ก และผักสดมาปั่นรวมกันอย่างลวกๆ ปัญหาของยาบำรุงทั่วไปคือแม้จะช่วยเร่งการเผาผลาญ แต่ร่างกายยังต้องการสารอาหารมาเป็นเชื้อเพลิงในการฟื้นฟู แม้จะทานอาหารมาบ้างแล้วแต่ยอนดร้ายังย่อยมันได้ไม่หมด ผิดกับตำรับยาของโซลัสที่ร่างกายสามารถดูดซึมไปใช้งานได้ในทันที ลิธใช้เวทมนตร์ **'การกระตุ้นพลัง' (Invigoration)** เพื่อส่งผ่านพลังชีวิตและมานาคืนสู่ร่างของนางในระดับที่พอเหมาะ ไม่มากเกินจนน่าสงสัย แต่เพียงพอจะทำให้ศีรษะที่มึนงงของนางกลับมาแจ่มใสอีกครั้ง "รสชาติห่วยแตกชิ้นดี แต่ข้ารู้สึกดีขึ้นมากจริงๆ" ยอนดร้าเอ่ยพลางสัมผัสได้ถึงฤทธิ์ยาและเวทมนตร์ที่สอดประสานกันอย่างลงตัว "เคลื่อนพลได้!" นางวาดวงพฤกษาแห่งเวท ร่ายคาถาตรวจจับอาคมจนวงจรเวทมนตร์ของพวกโอดี้ปรากฏชัดสู่สายตา ก่อนจะสลายม่านคุ้มกันทั้งหมดให้พังทลายลง เหลือไว้เพียงประตูนิรภัยที่ต้องใช้เครื่องอ่านบัตรเท่านั้น "เมื่อข้าเปิดประตู ข้าจะปักหลักอยู่ด้านหลังเพื่อตรวจดูระเบียงและวางข่ายมนตราสกัดกั้นธาตุ เผื่อว่าพวกโกเลมจะโผล่มา" ยอนดร้าสั่งการ "ลิธ, โมร็อค พวกเจ้าเข้าไปเคลียร์ห้องให้เกลี้ยง เสร็จเมื่อไหร่รีบเรียกข้าทันที" "ไรเนอร์, เอลคัส พวกเจ้าสองคนอยู่ระหว่างกลางข้ากับพวกเรนเจอร์ คอยสนับสนุนให้เต็มความสามารถ... พร้อมนะ? ไป!" สิ้นเสียงนาง ปลายไม้กายสิทธิ์ก็สะบัดวาบ สัญญาณไฟเหนือเครื่องอ่านบัตรเปลี่ยนเป็นสีเขียว พร้อมเสียงปลดล็อกที่ดังขึ้น ลิธพุ่งทะยานเข้าไปในห้องพร้อมร่ายเวทเฉพาะตัว ผลลัพธ์ปรากฏว่าในอาคารแห่งนี้มีระบบป้องกันแบบเดียวกับที่เขาและฟลอเรียเคยพบในรังเพาะพันธุ์พวกเท็คส์ มันประกอบด้วยข่ายมนตราแห่งอัคคี ความมืด และวายุ เบื้องหน้าคือห้องโถงขนาดมหึมา กว้างสิบเมตรและยาวกว่ายี่สิบเมตร ตลอดแนวผนังมีแท็งก์ทรงกระบอกเรียงราย ภายในบรรจุร่างของพวก 'เท็คส์' (Teks) วัยฉกรรจ์ที่ถูกสะกดให้อยู่ในสภาวะจำศีล มีสัตว์อสูรไม่ต่ำกว่า 40 ตน แต่ละตนมีขนาดใหญ่โตราวกับตู้เสื้อผ้า ลิธ, โมร็อค และเอลคัส แยกกันทำลายข่ายมนตราคนละชุด ในขณะที่ไรเนอร์คอยทำลายวงจรกล้องวงจรปิด ทุกคนต่างร่ายเวทจากหลังบานประตูเพื่อปกปิดจำนวนและตัวตนที่แท้จริง ทว่าลิธต้องสบถลั่นเมื่อ 'เนตรชีวิต' (Life Vision) ของเขาเห็น 'ประตูมิติ' (Gates) หลายบานกำลังฉีกกระชากออกภายในห้อง ขณะที่ระเบียงด้านนอกที่ยอนดร้าเฝ้าระวังกลับว่างเปล่า *'บ้าชิบ! พวกมันเตรียมโกเลมไว้มากแค่ไหนกัน แล้วทำไมถึงไม่ใช้พวกมันในสงครามตั้งแต่แรก?'* คำตอบฉายชัดขึ้นในใจของลิธทันที เมื่อสิ่งที่ก้าวออกมาจากวงจรเคลื่อนย้ายมิตินั้นไม่ใช่โกเลม กองทัพขนาดย่อมของพวก **'ธอร์นส์' (Thorns)** หลั่งไหลเข้ามาเต็มห้อง ในขณะที่แท็งก์กักขังเท็คส์เริ่มเปิดออกอย่างพร้อมเพรียง "มันเยอะเกินไปแล้ว!" โมร็อคคำราม หากเขาจะกวาดล้างห้องนี้ให้สิ้นซากในพริบตา เขาต้องคืนร่างเป็นไทแรนท์และละทิ้งสถานะมนุษย์ ซึ่งมันเสี่ยงเกินไป และถึงทำได้ พวกเขาก็จะอ่อนแรงเกินกว่าจะต้านทานหากมี 'เฟลชโกเลม' (Flesh Golem) ปรากฏกายขึ้น "ข้าจัดการเอง!" เอลคัสโพล่งขึ้นด้วยความยินดีที่ได้ทำตัวเป็นประโยชน์เสียที ศาสตราจารย์หนุ่มจงใจทำให้คาถา 'สลายอาคม' (Disarray) เกิดการแปรปรวน แทนที่จะสลายพลังป้องกัน เขากลับเร่งปฏิกิริยาให้มันปะทะกับข่ายมนตราอื่นๆ จนเกิดความปั่นป่วนขั้นสุด เอลคัสกระชากบานประตูโลหะปิดลงอย่างรวดเร็ว เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่แรงระเบิดมหาศาลจะสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งผนังจนสั่นสะท้าน "เอลคัส เจ้าคนเขลา!" ยอนดร้าแผดเสียง "เจ้าทำให้พวกมันรู้ตัวกันทั้งฐานแล้ว! ถ้าอักขระเวทถูกทำลายจะทำอย่างไร? ความสามารถในการซ่อมแซมของข้ามีจำกัดนะ!" "ดีกว่าเข้าไปให้พวกมันรุมทึ้งแล้วกัน!" เอลคัสตอกกลับ "หรือท่านคิดว่าพวกเราจะจัดการไอ้ตัวพวกนั้นเป็นสิบๆ ในเวลาไม่กี่วินาทีได้ล่ะ?" โมร็อคผลักประตูเปิดออกอีกครั้ง พบว่าแม้สัตว์อสูรส่วนใหญ่จะบาดเจ็บสาหัสหรือพิการจากแรงระเบิด แต่พวกเท็คส์และธอร์นส์จำนวนมากยังคงมีชีวิตอยู่ "มีสิ่งหนึ่งที่ข้าต้องลอง" ลิธเอ่ย พร้อมปลดปล่อยมหาเวท **'แดนมรณะ' (Death Zone)** เมฆหมอกสีดำทมิฬอันข้นคลักแผ่ซ่านขยายตัวเข้าครอบคลุมห้องโถง สังหารพวกเท็คส์ที่บาดเจ็บจนสิ้นใจดั่งแมลงที่ถูกบี้ "หยุดเวทนั่นเดี๋ยวนี้!" โมร็อคสบถกร้าว เพราะแทนที่พวกธอร์นส์จะล้มตาย พวกมันกลับดูดซับพลังความมืดเข้าไปจนร่างกายขยายใหญ่และแข็งแกร่งขึ้นทุกวินาที "เชื่อใจข้า!" ลิธยังคงรักษามนตราไว้จนกระทั่งบาดแผลฉกรรจ์บนร่างของพวกธอร์นส์สมานกันจนเกลี้ยงเกลา "เจ้าโง่! เจ้าไปเพิ่มพลังให้พวกมัน! **อินฟีโร่ (Infiro)!**" ดวงตามนุษย์ของโมร็อคเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน พลังอัคคีจากเนตรที่สามประจุลงสู่ดาบสั้น จนมันแผ่คลื่นความร้อนระอุถึงขีดสุด ทว่าผิดคาด แทนที่เปลวเพลิงจะเพียงแค่ผลักพวกมันถอยไป รังสีความร้อนกลับเผาผลาญร่างของพวกธอร์นส์แถวหน้าจนเป็นจล และหยุดลงได้ก็ต่อเมื่อพวกธอร์นส์ที่เหลือร่วมแรงกันสร้างกำแพงมนตราแห่งความมืดขึ้นมาป้องปัน "อะไรกันวะ?" โมร็อคไม่อยากเชื่อสายตาที่มีอยู่มากมายของตนเอง จากการต่อสู้กับอิรทู ลิธเรียนรู้ว่าสิ่งมีชีวิตบางชนิดสามารถดูดซับธาตุมืดเพื่อรักษาตนเองได้ และในการรบหน้าลิฟต์ เขาเห็นชัดว่าพวกธอร์นส์ไม่ได้รับผลกระทบจากธาตุมืดเลย ลิธจึงเปลี่ยนความสามารถนั้นมาใช้เป็นอาวุธ การจะสมานแผลที่รุนแรงและขยายขนาดร่างกายอย่างรวดเร็วเช่นนั้น พวกธอร์นส์จำเป็นต้องใช้พลังงานมหาศาล ตอนนี้พวกมันอาจจะตัวใหญ่และดูแข็งแรงขึ้นก็จริง ทว่าภายในกลับเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดและหิวกระหายอย่างบ้าคลั่ง สัญชาตญาณดิบเถื่อนปะทุขึ้น พวกธอร์นส์เริ่มกัดกินกันเองเพื่อเติมเต็มความหิวโหย จำนวนของพวกมันลดฮวบลง ช่วยให้กลุ่มของลิธกวาดล้างพื้นที่ได้ง่ายและรวดเร็วยิ่งขึ้น ทันใดนั้น ประตูมิติชุดใหม่ก็ฉีกกระชากออก กองทัพของพวก **'โคอัส' (Koas)** พรั่งพรูเข้ามาดั่งน้ำหลาก "มันไม่มีวันหมดหรือยังไง! ยอนดร้า ท่านต้องรีบหาอักขระเวทนั่นให้เจอ เดี๋ยวนี้!" เอลคัสใช้เครื่องมืออัลเคมีกระหน่ำโจมตีใส่ฝูงสัตว์อสูร มือหนึ่งกวัดแกว่ง อีกมือหนึ่งเตรียมเวทมนตร์บทต่อไปอย่างร้อนรน ยอนดร้าพุ่งเข้าสู่สมรภูมิกลางห้อง พลางโยนผลึกมานาสีแดงให้ไรเนอร์ "เจ้าเฝ้าที่นี่แทนข้า อย่าเปิดใช้งานข่ายมนตราจนกว่าพวกโกเลมจะก้าวเท้าเข้าไปข้างใน ถ้าท่าไม่ดีให้รีบหนีไปทันที ไม่ต้องลังเล!" ยอนดร้าใช้เวท **'พริบตา' (Blink)** ทะยานข้ามแนวรบศัตรูไปหยุดอยู่หน้าประตูห้องถัดไป ลิธพุ่งตามไปติดๆ เพื่อเป็นโล่กำบังให้นางได้ทำงาน เขาเข้าประทะกับพวกโคอัสด้วยกำลังกาย ปลุกปั่นความกระหายเลือดของพวกมันให้มุ่งเป้ามาที่เขาเพียงผู้เดียว เกล็ดหนาเตอะของพวกโคอัสทำให้คมดาบแทบไร้ความหมาย ลิธและโมร็อคจึงต้องเปลี่ยนมาใช้อาวุธประเภทกระแทกเพื่อทำลายอวัยวะภายใน ร่างกายของพวกโคอัสถูกออกแบบมาให้ทนทานต่อแรงกดดันใต้ทะเลลึก มันจึงแข็งแกร่งและหนาแน่น ทว่าอวัยวะภายในที่เบียดเสียดกันแน่นนั้นกลับทำให้แรงสั่นสะเทือนจากการทุบตีส่งผ่านไปทำลายล้างได้อย่างง่ายดาย ทว่าความเป็นความตายดูจะไร้ความหมายสำหรับพวกมัน โคอัสถมทับเข้าหาพวกเรนเจอร์เป็นระลอกคลื่น ก้าวข้ามศพพวกพ้องอย่างไม่แยแส กรงเล็บที่อาบไปด้วยสายฟ้าฉีกกระชากผ่านเกราะสกินวอล์คเกอร์ ส่งกระแสไฟฟ้าแล่นพล่านเข้าสู่ร่างของลิธจนเขาเกือบจะชักกระตุกอยู่หลายครา พวกโคอัสไม่มีความลังเลที่จะใช้ศรสายฟ้าโจมตี แม้จะต้องสังหารพวกเดียวกันเองเพื่อเป็นฉากกำบังมนตราก็ตาม ลำพังโคอัสตัวเดียวเทียบไม่ได้เลยกับลิธ แต่ปริมาณที่มหาศาลดั่งมหาสมุทรทำให้บาดแผลบนร่างของเขาเริ่มเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ที่ร้ายไปกว่านั้น ลิธจะยอมถอยไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว เพราะหากมีพวกมันหลุดไปรบกวนยอนดร้าแม้เพียงตัวเดียว นางจะต้องเริ่มร่ายอาคมใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น!