การเปิดใช้งานลิฟต์บรรพกาลไม่ได้เพียงแต่นำพาคณะเดินทางลงสู่เบื้องล่าง แต่มันยังส่งสัญญาณกระตุ้นกลไกที่ถูกฝังลึกอยู่ใต้ดินหลายร้อยเมตรให้ตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน มันคือสัญญาณที่บอกกล่าวแก่ชาวโอดิว่า... การช่วยเหลือที่พวกเขารอคอยมาแสนนานได้มาถึงในที่สุด ทว่าจำนวนผู้อยู่รอดนั้นมีมหาศาล ขณะที่จอภาพแสดงผลมีเพียงหนึ่งเดียว พวกเขาจึงเบียดเสียดยัดเยียดเข้าหากัน ต่างฝ่ายต่างพยายามผลักไสผู้อื่นให้พ้นทางเพื่อจะดูให้เต็มตาว่า ตระกูลขุนนางโบราณตระกูลใดกันที่สามารถค้นหาวิธีรักษาอาการของพวกเขา และปราบปรามกลุ่มกบฏลงได้สำเร็จ แต่แล้ว ภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้นกลับเลวร้ายยิ่งกว่าฝันร้ายในห้วงนิทราที่พวกเขาเพิ่งจากมาเสียอีก "นี่มันหมายความว่าอย่างไร?" ชายคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความงุนงง "นั่นไม่ใช่แม้แต่ชาวโอดิที่สิงสถิตอยู่ในร่างมนุษย์ด้วยซ้ำ ตามผลจากเซนเซอร์ พวกมันคือมนุษย์จริงๆ หรืออย่างน้อยที่สุด... ส่วนใหญ่ก็เป็นมนุษย์" นิ้วมืออันเรียวยาวและคล่องแคล่วของสตรีนางหนึ่งรัวไปบนแป้นพิมพ์ เพื่อเปิดใช้งานอุปกรณ์ตรวจจับที่กระจายอยู่ทั่วคูลาห์ กล้องวงจรปิดฉายภาพค่ายพักแรมด้านนอกและอาคารหลายแห่งที่ถูกบุกรุก "คนพวกนี้ไม่ใช่ผู้ช่วย แต่เป็นพวกโจรปล้นสุสาน" หญิงสาวคนเดิมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เราต้องกำจัดพวกมันทิ้งให้สิ้นซากก่อนจะกลับไปจำศีลต่อ" "อย่าเพิ่งวู่วามไป" หญิงอีกคนทักท้วง "ดูอุปกรณ์ของพวกมันสิ ข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนั้นมาก่อน พวกมันอาจจะเป็นกุญแจสำคัญที่จะช่วยให้งานวิจัยของเราดำเนินต่อไปได้" หลังจากถกเถียงกันเพียงชั่วครู่ ข้อตกลงก็ถูกสรุปออกมา "ก็ได้... ปล่อยให้พวกมันเดินดาหน้าเข้ามาเหมือนลูกแกะที่มุ่งสู่โรงเชือด แต่เราต้องมั่นใจว่าไม่มีทาสของพวกมันคนใดหลบหนีไปได้" เสียงบุรุษคนที่สองกล่าวพลางกดปุ่มเปิดใช้งานกลไกป้องกันขั้นสูงสุดของพวกเขา *** ในเวลาเดียวกัน ลิธสามารถมองเห็นผ่าน 'นัยน์ตาชีวิต' ว่าสถานการณ์เลวร้ายขั้นสุดกำลังจะเกิดขึ้น พลังงานโลกที่เคยถูกบีบอัดและสะสมอยู่ภายในอาคารของคูลาห์กำลังถูกปลดปล่อยออกมาในคราวเดียว พร้อมกับพลังงานมหาศาลที่ถูกสูบฉีดขึ้นมาจากไกเซอร์มานาเบื้องล่าง "นี่มันแผ่นดินไหว! เราต้องรีบตรวจสอบว่าคนในค่ายปลอดภัยดีไหม!" ยอนดร้ากล่าวด้วยความตระหนก หัวใจของนางพะว้าพะวังถึงเรเนอร์ ทว่ามันไม่ใช่แผ่นดินไหว... พลังงานโลกเหล่านั้นกำลังถูกแปรสภาพเป็นไอพิษสีดำทมิฬที่หนาทึบและเยือกเย็น มันแผ่ซ่านไปทั่วถ้ำใต้ดินและอุโมงค์ทุกสาย กัดกินทุกสรรพชีวิตที่ขวางหน้า แม้แต่พรมมอสส์ที่พวกเขาเพียรพยายามปลูกมาตลอดหลายสัปดาห์ก็ไม่เว้น ค่ายพักแรมถูกกลืนกินด้วยธาตุมืดในพริบตา เหตุผลเดียวที่ผู้คนที่นั่นยังรอดชีวิตอยู่ได้ก็คือข่ายมนตราหลายชั้นที่เนแชลและศาสตราจารย์คนอื่นๆ วางทิ้งไว้ แต่มันก็คงปกป้องพวกเขาได้อีกไม่นานนัก พลังงานแห่งความมืดกำลังกัดกร่อนม่านมนตราอย่างหิวกระหาย ในขณะที่ไอพิษค่อยๆ แทรกซึมผ่านเข้ามาทีละน้อย บาเรียเวทมนตร์ไม่อาจกั้นอากาศหรือแสงสว่างได้ ซึ่งนั่นทำให้สถานการณ์ของผู้ที่ติดอยู่ในค่ายดูสิ้นหวังและมืดมนยิ่งกว่าเดิม โชคยังดีที่ยามนี้ภายในถ้ำเต็มไปด้วยอากาศ ทำให้พวกเขาสามารถใช้เวทไฟเผาทำลายก๊าซพิษก่อนที่มันจะเข้าใกล้เกินไป หากไม่มีมอสส์จำนวนมหาศาลที่พวกเขาปลูกไว้เป็นแหล่งกำเนิดอากาศ พวกเขาคงไร้ซึ่งหนทางต่อกรกับการโจมตีในรูปแบบนี้ เจิร์ธกำลังจะติดต่อหาฟลอเรีย แต่ทว่าผู้บังคับบัญชาของนางกลับติดต่อเข้ามาเสียก่อน "ทุกคนในค่ายโอเคไหม? แผ่นดินไหวเมื่อครู่..." "มันไม่ใช่แผ่นดินไหว แต่มันคือมหาเวททำลายล้างที่กำลังกัดกินถ้ำทั้งถ้ำ!" เจิร์ธตะโกนแทรกด้วยความร้อนรน ม่านมนตราชั้นนอกเริ่มพังทลายลงแล้ว "เราจะทำอย่างไรกันดี!" เจิร์ธกดปุ่มบนเครื่องรางสื่อสาร เผยให้กลุ่มของฟลอเรียได้เห็นภาพเหตุการณ์รอบตัว ลิธไม่รอช้า เขาร่ายเวทเปิด 'วาร์ปสเต็ป' ขึ้นตรงหน้าควิลล่าทันที โดยมีฟลอเรียและยอนดร้าพุ่งตามเข้าไปติดๆ ทั้งสองเริ่มร่ายมนตร์ตั้งแต่เห็นสีหน้าอันหวาดวิตกของเจิร์ธผ่านหน้าจอ ด้วยอุโมงค์มิติทรงประสิทธิภาพนี้เองที่ทำให้สมาชิกในทีมสำรวจที่เหลือสามารถอพยพมายังจุดปลอดภัยได้ทันท่วงทีก่อนที่ค่ายพักจะล่มสลาย "แล้วเอาไงต่อ? เราออกไปข้างนอกไม่ได้ และไม่รู้ว่าไอ้หมอกดำนั่นมันลามไปถึงไหนในอุโมงค์แล้ว" ราวกับเป็นคำตอบให้แก่คำถามของโมร็อก ไอพิษสีดำเริ่มไหลทะลักเข้ามาในห้องบริหารจัดการผ่านระบบระบายอากาศ "ส่งบัตรมาให้ผม!" ลิธคว้าคีย์การ์ดจากกระเป๋าของฟลอเรีย แล้วรูดมันผ่านเครื่องอ่านทั้งสองด้านอย่างรวดเร็วเพื่อความมั่นใจ ประตูเหล็กงับปิดลงในเสี้ยววินาทีสุดท้ายก่อนที่ลิฟต์จะเริ่มเคลื่อนตัวลงสู่เบื้องล่าง นำพาพวกเขาสู่เส้นทางแห่งความอยู่รอด *** "น่าทึ่งมาก!" สตรีชาวโอดิอุทาน "พวกมันใช้เวทมนตร์มิติได้โดยไม่ต้องพึ่งพาอักขระ! เราต้องเค้นถามความลับจากพวกมันให้หมด" "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ ลีลา" ชายคนหนึ่งสวนกลับ "พวกมันพูดจาพ่นภาษาไร้สาระ และไม่มีใครในพวกเราอยากเสียเวลาไปนั่งสอนภาษาให้ฝูงลิงหรอก" "พูดแทนตัวเองเถอะ ริโซ่" ชายอีกคนแทรกขึ้น "ถ้าเราเรียนรู้ภาษาของพวกมันหลังจากช่วงชิงร่างมาได้ เราก็จะสามารถออกไปข้างนอก และดูว่าจักรวรรดิโอดิของเราบดขยี้พวกกบฏไปถึงไหนแล้ว" "เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง?" น้ำเสียงของริโซ่เต็มไปด้วยยาพิษ "จะให้ข้าไปสิงสถิตอยู่ในร่างลิงเนี่ยนะ? เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าทำไมเราถึงต้องมาหลบซ่อนอยู่ในคูลาห์! การทำแบบนั้นมันเท่ากับทิ้งความทุ่มเทและเครื่องสังเวยทั้งหมดที่เราเคยทำมา!" "ข้าไม่ได้ลืม แต่เจ้าไม่เห็นหรือว่าตอนนี้เราตกต่ำลงขนาดไหน? เราต้องกลายเป็นตัวอะไรเพื่อให้มีชีวิตรอดและรักษาพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เอาไว้? ข้าว่าแม้แต่ร่างของลิงก็ยังดีกว่าไอ้สิ่งที่เจ้าเรียกว่าชีวิตนี่เสียอีก" ริโซ่ทำท่าจะเข้าสังหารจีร่า แต่ดูเหมือนคนส่วนใหญ่จะเห็นด้วยกับความคิดหลัง พวกเขาต่างกรูกันเข้ามาขวางริโซ่เอาไว้ ไม่ให้เขาสามารถชักดาบออกมาได้ "มีบางอย่างที่ข้าไม่เข้าใจ" ลีลากล่าวโดยไม่สนความวุ่นวายรอบข้าง "ทำไมพวกมันถึงช่วยทาสแทนที่จะใช้เวทมนตร์มิติหนีไปเอง? พวกเด็กอมมือพวกนั้นมีค่าคู่ควรกับการเอาชีวิตของเจ้านายไปเสี่ยงอย่างนั้นหรือ?" "คำตอบง่ายๆ" จีร่ากล่าว "ถ้าคนพวกนั้นไม่ใช่ทาส ก็แสดงว่าเวทมนตร์มิติของพวกมันมีข้อบกพร่อง ไม่สามารถบิดเบือนมิติได้ไกลพอที่จะหนีออกไปได้... อย่างไรก็ตาม ข้าขอจองไอ้หนุ่มผมน้ำตาลนั่นนะ ดูแล้วน่าสะอิดสะเอียนน้อยที่สุดในกลุ่มแล้ว" ไม่มีใครต้องการร่างของเหล่าศาสตราจารย์เพราะพวกเขานั้นแก่ชราเกินไป และท่ามกลางการโต้เถียงว่าใครจะได้ครอบครองร่างของบรรดาผู้ช่วย ชาวโอดิก็เห็นพ้องตรงกันในเรื่องเดียว: สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ต้องมอดม้วยไปเสีย *** ‘โซลัส... เมื่อกี้มันคืออะไรน่ะ?’ ลิธเอ่ยถามในใจ ‘มันคือก๊าซพิษชนิดหนึ่งที่ถูกเสริมพลังด้วยเวทมนตร์แห่งความมืดค่ะ ในแง่หนึ่งมันเลวร้ายยิ่งกว่าการระเบิดที่เรากังวลเสียอีก เพราะต่อให้ระเบิดจะรุนแรงแค่ไหน เราก็ยังใช้ 'บลิงก์' หนีได้ แต่กับไอพิษนี่ เราไม่รู้เลยว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่ามันจะสลายตัวไป’ โซลัสตอบกลับ ฟลอเรียกำลังตรวจดูอาการของควิลล่าด้วยเวทวิเคราะห์ทุกบทที่มี ยอนดร้าก็ทำเช่นเดียวกันกับเรเนอร์ ในขณะที่ศาสตราจารย์คนอื่นๆ ต่างพากันวิตกกังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเองจนลืมใส่ใจผู้ช่วยของตน "กัปตันฟลอเรีย! ให้ตายเถอะ ทำไมคุณถึงทำงานพลาดได้ขนาดนี้ แค่ใช้กุญแจบ้าๆ นี่ยังทำให้เกิดเรื่องได้!" โทสะของคากูปะทุออกมาเพื่อกลบเกลื่อนความหวาดกลัวที่ถูกกักขังอยู่ใต้ดินลึกหลายร้อยเมตร โดยไม่รู้ว่าจะได้เห็นท้องฟ้าอีกครั้งหรือไม่ "ฉันไม่ได้ทำอะไรพลาด และไม่ได้ไปกระตุ้นสัญญาณเตือนใดๆ ทั้งนั้น คุณก็เป็นคนตรวจเช็กประตูด้วยตัวเองไม่ใช่หรือ" ฟลอเรียยังคงรักษาน้ำเสียงให้สงบนิ่ง สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการอยู่ใต้ดินคือการต้องถูกขังอยู่ในกล่องโลหะที่ไร้ทางออก ไม่มีใครในกลุ่มเคยเห็นลิฟต์เชิงกลแบบนี้มาก่อน สิ่งที่พวกเขาเคยสัมผัสล้วนเป็นลิฟต์เวทมนตร์ เสียงครางของเครื่องยนต์และเสียงเสียดสีของสายเคเบิลทำให้ทุกคนขวัญผวา... ยกเว้นเพียงลิธ "แล้วจะอธิบายสถานการณ์ตอนนี้ว่ายังไง? พวกเราไม่ได้ทำอะไร และพวกผู้ช่วยก็อยู่ไกลเกินกว่าจะทำพลาดได้!" คากูไม่ยอมลดละ ทุกเสียงเอี๊ยดอ๊าดที่นางได้ยิน มันช่างบาดโสตประสาทราวกับมีคนกำลังตอกตะปูลงบนฝาโลงศพของนาง "ฉันไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้คุณฟัง ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ฉันรู้ว่าการทะเลาะกันไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น เราต้องตั้งสติเอาไว้" เมื่อลิฟต์เคลื่อนลงมาจนถึงชั้นล่างสุด โครงสร้างโลหะก็กระตุกนิ่งอย่างแรงจนทำให้คนในกลุ่มอุทานออกมาด้วยความตกใจ ประตูเหล็กค่อยๆ เลื่อนเปิดออก บังคับให้สตรีทั้งสองต้องยุติการโต้เถียง เพราะยามนี้ สิ่งที่รอคอยอยู่เบื้องหน้าคือ 'คณะผู้ต้อนรับ' ที่พวกเขาไม่อาจมองข้ามไปได้เลย...