## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 809 เกรนเดล ตอนที่ 1** “คาลล่า เพื่อนข้า... เจ้าชิงสรุปเร็วเกินไปเสียแล้ว” ลิธยกยิ้มที่มุมปากอย่างมีเลศนัยพลางปรายตามองสหาย Wight ของตน “แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าน่าสนใจของจริง ไม่มีใครกล้าเสนอหน้ามาขวางทางเราจนกระทั่งเกือบจะถึงจุดหมาย... ไม่ว่าเออร์ลิกจะเสียสติไปแล้ว หรือเขากำลังหวาดกลัวว่าเราจะไปค้นพบความลับบางอย่างเข้ากันแน่” “มิเช่นนั้น สมุนกระจอกของมันคงไม่โผล่มาตอแยเราให้เสียเวลาหรอก” เหล่าพฤกษาเผ่าพันธุ์ที่ยืนรายล้อม ซึ่งเดิมทีต่างแสยะยิ้มอย่างกระหยิ่มใจที่จะเปลี่ยนแขกผู้ไม่ได้รับเชิญให้กลายเป็นปุ๋ยชั้นดี ถึงกับชะงักงันเมื่อได้ยินคำพูดท้าทายนั้น แววตาที่เคยนึกสนุกพลันมอดดับ แทนที่ด้วยเปลวไฟแห่งความโกรธแค้นและความระแวงสงสัย ขณะที่สายตาของพวกเขาเบนออกจากกลุ่มมนุษย์ไปยัง ‘อิลลัม’ มนุษย์ต้นไม้ (Treantling) “เจ้าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมไร้ยางอาย! ตัวเจ้าเองต่างหากที่ลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับพวกซากศพเดินได้ เจ้ากล้าดีอย่างไรมาปรักปรำข้าว่าเป็นพวกเดียวกับพวกมัน?” เสียงตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยวของมนุษย์ต้นไม้ตนนั้นทรงพลังพอที่จะกระชากกระแสสังคมให้กลับมาเข้าข้างตนได้อีกครั้ง อิลลัมพยายามออกแรงไสส่งลิธให้ถอยไป ทว่ามนุษย์ร่างเล็กผู้นี้กลับยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงและผ่อนคลาย ราวกับว่าท่อนแขนที่หนาเตอะปานคานเหล็กของมนุษย์ต้นไม้นั้นเป็นเพียงสายฝนโปรยปรายในวสันตฤดูที่ตกกระทบใส่ขุนเขาอันยิ่งใหญ่ “ถามว่าข้ากล้าดีอย่างไรงั้นรึ? ง่ายมาก... ผิวพรรณ เปลือกไม้ หรืออะไรก็ตามที่เจ้าเรียกขาน มันเริ่มแสดงร่องรอยของการเหี่ยวเฉา แม้แต่ใบไม้ของเจ้าก็เริ่มโรยรา ทว่าแม้แต่ผู้ติดเชื้อที่หิวโหยที่สุดก็ยังมีร่างกายที่แข็งแกร่งผิดมนุษย์มนา ดังนั้นเจ้าไม่ใช่หนึ่งในพวกนั้นแน่นอน” ลิธร่ายยาวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “และเจ้าก็ไม่ใช่อันเดดเช่นกัน เพราะหากเจ้าเป็นพวกมัน การจะลดสภาพลงมาได้ถึงเพียงนี้ต้องผ่านการอดอยากมานานนับสัปดาห์ และด้วยความกระหายระดับนั้น เจ้าไม่มีทางหักห้ามใจตนเองได้แน่เมื่ออยู่ต่อหน้า ‘อาหาร’ กองโตขนาดนี้... เจ้าพอจะนึกออกไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไร?” ลิธเอ่ยถามทิ้งท้าย “มันหมายความว่าเจ้ากำลังปรักปรำผู้บริสุทธิ์เพื่อปกป้องสหายของตนเองอย่างไรเล่า!” ‘ธอร์น’ (Thorn) ตวาดกร้าว รูปลักษณ์และน้ำเสียงของเธอสะท้อนความเป็นหญิง—หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เธอต้องการแสดงออก ร่างกายของเธอประกอบขึ้นจากเถาวัลย์และพุ่มไม้หนาทึบที่ถักทอจนดูคล้ายสตรีที่มีความสูงสง่าทัดเทียมกับฟลอเรีย พร้อมเส้นผมและดวงตาสีน้ำเงินเข้ม เธอสั่นสะท้านด้วยความขุ่นเคืองจนรูปลักษณ์กึ่งมนุษย์นั้นเริ่มบิดเบี้ยวสั่นคลอนเป็นระยะ “เขาคงเป็นเหยื่อของพวกเศษสอยอันเดดชั่วร้าย พวกมันคงสูบกินพลังจากเขาเหมือนที่ทำกับข้าและพี่น้อง! พวกเราต้องสังเวยชีวิตไปมากมายเพียงเพื่อสนองตัณหาของพวกเจ้า!” เธอชี้นิ้วสั่นระริกไปทางคาลล่าด้วยความแค้นเคือง “แต่เจ้ากลับฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ เหมือนที่เผ่าพันธุ์พฤกษาทุกคนควรจะเป็น” น้ำเสียงของลิธยังคงเยือกเย็น เขาเคยเผชิญหน้ากับเหล่าเหยื่อและฝูงชนที่กำลังคลุ้มคลั่งมานับครั้งไม่ถ้วนจนช่ำชอง ประสบการณ์เลวร้ายเหล่านั้นสอนให้เขารู้จักวิธีควบคุมและชี้นำเพลิงแห่งโทสะของฝูงชนได้ตามใจนึก “แน่นอนว่าข้า...” ธอร์นชะงักไปทันทีเมื่อตระหนักถึงนัยในคำพูดของลิธ เธอทาบมือลงบนร่างของมนุษย์ต้นไม้ ปล่อยให้เถาวัลย์แทรกซึมลงไปใต้เปลือกไม้หนาเพื่อตรวจสอบ “เจ้าพูดถูก... เขาไม่ใช่อันเดด และไม่ใช่ผู้ติดเชื้อ ทว่าพลังชีวิตของเขากลับแปดเปื้อนและไม่บริสุทธิ์!” เธอโพล่งออกมาพลางถอยกรูดไปหลายก้าว ร่างกายพลันแปรสภาพเข้าสู่รูปแบบการต่อสู้ กลายเป็นเกลียวคลื่นสีเขียวของเถาวัลย์หนามที่พร้อมจะฟาดฟัน “ย่อมต้องไม่บริสุทธิ์อยู่แล้ว เพราะเขาคือ ‘ธรอลล์’ (Thrall) และเป็นธรอลล์ที่ทรงพลังเสียด้วย” ลิธเอ่ยสำทับ “คำถามเดียวที่เหลืออยู่คือ... ใครเป็นผู้สร้าง (Sire) มันขึ้นมา” ‘ธรอลล์’ คือสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในกระบวนการเปลี่ยนผ่านไปสู่การเป็นอันเดด การจะทำให้สำเร็จได้นั้น ‘ผู้สร้าง’ จะต้องสูบกินพลังจากธรอลล์ และธรอลล์เองก็ต้องสูบกินพลังจากผู้สร้างเช่นกัน การแลกเปลี่ยนพลังชีวิตนี้จะทำให้ ‘แกนโลหิต’ (Blood Core) ก่อตัวขึ้นและค่อยๆ ทรงพลังขึ้นอย่างช้าๆ โดยที่ร่างกายไม่ปฏิเสธ ในขณะที่ ‘แกนมานา’ (Mana Core) จะค่อยๆ อ่อนแรงลง เมื่อกระบวนการสิ้นสุด แกนมานาจะถูกแกนโลหิตกลืนกินอย่างสมบูรณ์ ส่งผลให้ธรอลล์กลายเป็นอันเดดเต็มตัวโดยไม่สูญเสียความทรงจำใดๆ เพราะพวกเขาไม่ได้ตายจากไปจริงๆ เพียงแต่แปรสภาพจากสิ่งมีชีวิตไปสู่ซากศพเดินได้เท่านั้น ลิธสามารถมองทะลุปรุโปร่งถึงตัวตนที่แท้จริงของมนุษย์ต้นไม้ตนนี้ได้ก็เพราะโซลัส สัมผัสมานาของนางช่วยให้เขามองเห็น ‘แกนคู่’ ที่อยู่ห่างกันเพียงไม่กี่เซนติเมตรภายในร่างของมัน ทั้งสองแกนมีคลื่นพลังแบบเดียวกัน ซึ่งพิสูจน์ได้ว่ามันไม่ใช่ผู้ติดเชื้อ และการมีอยู่ของแกนมานาก็เป็นหลักฐานมัดตัวว่ามันยังมีชีวิตอยู่ แกนโลหิตของมนุษย์ต้นไม้ที่อัดแน่นไปด้วยพลังของผู้สร้างยังเป็นข้อพิสูจน์ว่ามันไม่ใช่แค่สัตว์เลี้ยงทั่วไป แต่เป็นขุมพลังที่ล้ำค่า การสวมบทบาทนักสืบของลิธทำให้ผู้ที่ได้รับฟังต่างพากันตกตะลึง ทว่าเพื่อไม่ให้ความลับเรื่องการมีอยู่ของโซลัสรั่วไหล เขาจึงต้อง “เผย” เคล็ดลับของตนออกมา “คราวหน้าคราวหลัง... อย่าได้ริอ่านผลักไส ‘ผู้รักษา’ เชียวล่ะ เวทมนตร์ส่วนใหญ่ของเราต้องอาศัยการสัมผัสร่างกายถึงจะทำงานได้ เจ้ารู้ใช่ไหม?” เขาเอ่ยอย่างยโส มนุษย์ต้นไม้แผดเสียงคำรามต่ำใส่ฝูงชนที่เตรียมจะรุมประชาทัณฑ์ มันส่งเสียงโหยหวนที่สิ่งมีชีวิตไม่ควรจะเปล่งออกมาได้ แขนของมันแปรสภาพเป็นหอกไม้ที่หนาเท่ากับต้นไม้และรวดเร็วราวกับศร พุ่งตรงเข้าหาตำแหน่งหัวใจของลิธอย่างโหดเหี้ยม หากเขาหลบ หอกนั้นจะพุ่งไปเสียบร่างของ Wight ที่อยู่ด้านหลัง ซึ่งตอนนี้กำลังถูกเพื่อนร่วมทางของตนบังทัศนวิสัยอยู่พอดี ทำให้การลอบกัดครั้งนี้เป็นกลวิธีที่หวังผลสังหารได้อย่างแน่นอน ไม่ว่าเหยื่อจะเป็นใครก็ตาม หรืออย่างน้อยอิลลัมก็คิดเช่นนั้น ทว่าลิธกลับใช้มือซ้ายกดหอกนั้นลงจนมันจมลึกลงไปในพื้นดินอย่างไร้เขี้ยวเล็บ ในขณะที่หมัดขวาของเขาอัดแน่นไปด้วยเวทมนตร์ธาตุมืด กระแทกเข้าใส่ร่างของมนุษย์ต้นไม้ที่กำลังตกตะลึง ตรงตำแหน่งที่ควรจะเป็นหัวใจของมันอย่างแม่นยำ! ร่างกายซีกซ้ายของอิลลัมแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เมื่อหมัดของลิธทะลวงผ่านเนื้อไม้แข็งๆ จนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ แขนซ้ายของมันห้อยรุ่งริ่งเหลือเพียงสายใยบางๆ ที่ยึดรั้งไว้ มันร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและความตระหนกสุดขีด แม้แต่ผู้สร้างของมันก็ยังไม่เคยจู่โจมมันได้รุนแรงถึงเพียงนี้! ทว่าสำหรับเผ่าพันธุ์พฤกษา ความเสียหายระดับนั้นเป็นเพียงเรื่องกวนใจเล็กน้อย ขาท่อนสั้นของมนุษย์ต้นไม้พลันงอกรากหยั่งลึกลงสู่ผืนดิน สูบกินสารอาหารทุกหยาดหยดเพื่อสมานแผล เส้นใยไม้เล็กๆ นับไม่ถ้วนรวบรวมเศษซากที่แตกกระจายจากพื้นดินกลับมาประกอบใหม่ เพียงชั่วพริบตาทุกอย่างก็กลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น ท่ามกลางความประหลาดใจของฟลอเรียและโซลัส ลิธยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติ่งตลอดเวลา ทว่าพวกนางก็เชื่อใจเขามากพอที่จะไม่เอ่ยปากถามและยอมปล่อยให้เขาคุมเกมต่อไป “เจ้าพอจะอธิบายได้ไหม... ว่าทำไมเจ้าถึงรักษาบาดแผลฉกรรจ์ที่เกิดจากเวทมนตร์ธาตุมืดได้รวดเร็วปานนั้นโดยไร้รอยขีดข่วน แต่เปลือกไม้และใบไม้ของเจ้ากลับยังดูเหมือนคนใกล้ตายไม่มีผิด?” ลิธเอ่ยถามย้ำจุดบอด มนุษย์ต้นไม้เมินเฉยต่อคำถามของมนุษย์และหันไปสนใจเหล่าพฤกษาเผ่าพันธุ์ตนอื่นๆ ที่กำลังย่างสามขุมเข้ามาด้วยแววตาประสงค์ร้าย ลิธยืนนิ่ง คอยสังเกตปฏิกิริยาของพวกอันเดดที่แสร้งทำเป็นคนสัญจรไปมา เขาไม่คิดว่าเออร์ลิกจะโง่พอที่จะทิ้งเบาะแสสำคัญไว้ในที่กบดาน หรือคิดว่าทหารของเลอันแนนจะไร้ฝีมือจนมองข้ามร่องรอยสำคัญไปหลังจากบีบให้ศัตรูต้องหลบหนี ทว่าการยั่วยุที่ไร้ที่มานี้ต้องเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ใหญ่กว่านั้น ธรอลล์ไม่มีวันเคลื่อนไหวหากปราศจากคำสั่งของนาย และพวกมันคงไม่ลงมือลอบสังหารอย่างงุ่มง่ามเช่นนี้แน่นอน มันต้องเป็นแผนเบี่ยงเบนความสนใจ... คำถามคือ เบี่ยงเบนเพื่อปกปิดสิ่งใด? หลังจากสังเกตเห็นความพยายามของมนุษย์ต้นไม้ที่จะปลุกปั่นฝูงชน ลิธจึงตัดสินใจที่จะใช้สถานการณ์นี้ให้เป็นประโยชน์ หากพวกอันเดดต้องการการเบี่ยงเบนความสนใจ เขาก็จัดให้ได้ แต่เขานี่แหละที่จะเป็นคนทำลายแผนการเหล่านั้นเอง สิ่งที่ลิธคาดไม่ถึงคือความบ้าคลั่งป่าเถื่อนที่เหล่าพฤกษาเผ่าพันธุ์แสดงออกมาเมื่อพวกเขารู้ตัวว่าใครคือศัตรูที่แท้จริง ทั้งมนุษย์ต้นไม้ ดรายแอด (Dryads) ธอร์น หรือแม้แต่พวกอสุรกายมอสส์ ต่างกรูเข้าล้อมกรอบธรอลล์ตนนั้นหลังจากแปรสภาพเป็นร่างต่อสู้ พวกเขาฉีกกระชากร่างของอิลลัมออกเป็นชิ้นๆ ด้วยความเร็วและโทสะอันแรงกล้า แม้รากของอิลลัมจะหยั่งลึกลงดิน ทว่าพลังในการฟื้นตัวของมันก็ไม่อาจก้าวตามความเร็วของความตายที่ถาโถมเข้ามาได้ทัน และในที่นั้น ไม่มีใครสักคนที่จะก้าวออกมาเพื่อช่วยเหลือมันเลย