บทที่ 797: วัชพืช ภาค 2 ควิลล่าสะบัดมือปลดปล่อยเวทมนตร์ระดับสาม ‘คมมีดสายลม’ ออกไปอย่างฉับพลัน มวลอากาศที่ถูกบีบอัดจนคมกริบพุ่งทะยานเข้าหาเป้าหมายเพื่อหมายจะฉีกกระชากขาทั้งสองข้างและทรวงอกของพวกมันให้ขาดสะบั้นในคราวเดียว ทว่าบาดแผลที่ควรจะลึกถึงกระดูกกลับเปิดออกเพียงผิวเผินอย่างไม่น่าเชื่อ พลังทำลายล้างของเวทมนตร์ระดับนี้ทำได้เพียงสร้างรอยแผลที่ดูรุนแรงแต่กลับไม่ถึงแก่ชีวิต พวกบัคแบร์ชะงักงันไปเพียงชั่วอึดใจ ก่อนที่พวกอมนุษย์ร่างยักษ์จะข่มกลั้นความเจ็บปวดและแผดคำรามกึกก้องพร้อมถาโถมเข้าใส่เป้าหมายต่อโดยไม่เกรงกลัว “เอาจริงเหรอ? นั่นเธอใช้เวทระดับหนึ่งหรือไง?” ฟริยาอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง “นั่นมันระดับสาม!” ควิลล่าเถียงกลับทันควัน ขณะวาดมือปลดปล่อยคมมีดสายลมชุดที่สองเข้าใส่ซ้ำที่รอยแผลเดิมอย่างแม่นยำ คราวนี้นิยามของความตายถูกสลักลงบนร่างของมัน คมมีดอากาศกรีดผ่านเส้นเลือดใหญ่ที่ต้นขาและทะลวงลึกเข้าสู่ปอด ส่งผลให้อมนุษย์ร่างยักษ์สำลักเลือดตัวเองตายอย่างน่าสยดสยอง “หนึ่ง เธอไม่ควรปล่อยให้พวกมันส่งสัญญาณเรียกพวก และสอง ไม่มีทางที่เวทระดับสามจะปลิดชีพพวกมันไม่ได้ในระยะแค่นี้” ฟริยากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่กระนั้นความหงุดหงิดที่เจืออยู่ในน้ำเสียงก็ชัดเจนจนสัมผัสได้ “ฉันรู้ว่าฉันพลาด แต่นั่นก็เพราะข้อมูลผิดๆ ของพี่ด้วยส่วนหนึ่ง ส่วนเรื่องเวทมนตร์ ฉันสาบานได้ว่าเตรียมมาแต่ระดับสาม...” คำพูดของควิลล่าถูกตัดบทฉับพลัน เมื่อกระบองไม้ขนาดมหึมาฟาดเข้าที่ศีรษะของฟริยาอย่างแรงจนร่างของเธอถลาไปกับพื้น ควิลล่าเบี่ยงตัวหลบกระบองที่ฟาดตามมาได้อย่างหวุดหวิด เธอหันกลับไปมองและพบว่าบัคแบร์สองตนที่ควรจะตายไปแล้วกำลังลุกขึ้นยืน บาดแผลฉกรรจ์บนร่างกายของพวกมันเลือนหายไปจนแทบมองไม่เห็น ‘บัคแบร์มีพลังฟื้นฟูตั้งแต่เมื่อไหร่?’ ความคิดนั้นแล่นผ่านสมองขณะที่ควิลล่าร่ายเวทระดับสาม ‘คมเขี้ยวน้ำแข็ง’ แท่งน้ำแข็งแหลมคมขนาดเท่าท่อนแขนพุ่งทะลวงเข้าใส่ศีรษะและทรวงอกของพวกมันจนแข็งทื่อไปทั้งร่าง ครั้งนี้เธอไม่ยอมพลาด ควิลล่าใช้เวทมนตร์ระดับต้นเปลี่ยนพื้นดินให้กลายเป็นขวากหนามหินแหลมคม ทิ่มแทงทะลุเนื้อเยื่อที่ถูกแช่แข็งเพื่อทำลายสมองและหัวใจไปพร้อมกัน ด้วยความหวาดระแวงในพลังฟื้นฟูที่ผิดธรรมชาติ ควิลล่าลงมือตัดศีรษะพวกมันจนขาดสะบั้นก่อนจะรีบเข้าไปหาพี่สาวของตน “พี่ฟริยา!” ควิลล่าเรียกด้วยความสับสน พี่สาวของเธอสวมชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์อยู่ อีกทั้งกระบองนั่นก็เป็นเพียงท่อนไม้ธรรมดา มันไม่ควรจะสร้างความเสียหายอะไรได้เลย ไม่ว่าแรงเหวี่ยงจะมหาศาลเพียงใดก็ตาม ลิธเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน แต่เขามีเบาะแสมากกว่าเพื่อนสาว ควิลล่าเข้าใจถูกทุกอย่าง บัคแบร์ไม่ควรจะฟื้นฟูร่างกายได้ และไม้ธรรมดาก็ไม่ควรทำอันตรายผู้ที่สวมเกราะมนตราที่เขาสร้างขึ้นมาเองกับมือ ปัญหาคือ... สิ่งนั้นไม่ใช่ไม้ และพวกมันก็ไม่ใช่บัคแบร์—อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทั้งหมด ซากศพทั้งสองลุกขึ้นยืนอีกครั้งโดยไม่แยแสศีรษะที่หายไปหรือรูโหว่ขนาดใหญ่ตรงหัวใจ “อันเดดเหรอ?” ฟลอเรียถามพลางชักดาบออกจากฝัก “ไม่ใช่... มันคือพืช” ลิธตอบเสียงเข้ม เพียงเสี้ยววินาทีต่อมารากไม้และเถาวัลย์ก็ชอนไชเข้าแทนที่ว่างในทรวงอก และมีหน่อไม้เล็กๆ ผุดขึ้นมาจากลำคอที่ขาดวิ่น ควิลล่าเหลืออดกับความบ้าคลั่งนี้ เธอจึงตัดสินใจใช้มหาเวทระดับห้าที่เตรียมไว้ ‘ภูเขาไฟ’ พลังแห่งดินและไฟหลอมรวมกัน เปลี่ยนพื้นดินใต้เท้าของปีศาจร้ายให้กลายเป็นลาวาเดือดพล่าน กลืนกินพวกมันลงสู่ขุมนรกเพลิงในพริบตา พวกมันมอดไหม้ไปทันทีโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้อง เหลือเพียงกลิ่นหอมของไม้จันทน์ที่ลอยอบอวลไปทั่วบริเวณ “มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?” ฟริยากล่าว พลางสะบัดศีรษะเพื่อไล่ความมึนงง “เครือข่ายข้อมูลของพี่มันห่วยแตกสิ้นดี!” ควิลล่าสวนกลับขณะสำรวจว่าพี่สาวของเธอไม่ได้สมองกระทบกระเทือน “และพวกเธอก็ประมาทเกินไป” ลิธกล่าวพลางโยนกระบองไม้ลงไปในหลุมลาวา ท่อนไม้นั้นแตกออกและเริ่มงอกเงยเป็นเถาวัลย์เล็กๆ พยายามดิ้นรนหนีความตาย แต่มันก็ถูกหลอมละลายจนกลายเป็นเถ้าถ่านก่อนจะถึงเพดาน เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดที่ดังออกมาจากท่อนไม้นั้น ไขข้อข้องใจทั้งหมดว่าเหตุใดฟริยาถึงถูกทำให้มึนงงได้ “ไอ้พวกนั้นไม่ใช่ศาตราวุธ แต่มันคือส่วนหนึ่งของร่างกายพวกมัน เมื่อรู้ว่าเราไม่ได้สู้กับบัคแบร์แต่สู้กับปรสิตบางอย่าง พวกเธอควรจะทำลายไม้ทุกชิ้นที่เห็นให้สิ้นซาก” “อะไรนะ?” สามสาวอุทานออกมาพร้อมกัน “มันไม่เมคเซ็นส์เลย! สิ่งมีชีวิตธาตุพืชนั้นหายากมาก และฉันไม่เคยได้ยินว่าพวกมันเป็นปรสิตมาก่อน ฉันทำงานกับพวกมันมาหลายปีที่ไวท์กริฟฟอน บางตนเป็นเพื่อนที่ดีของฉันด้วยซ้ำ!” ควิลล่ารู้สึกเหมือนสมองกำลังจะลุกเป็นไฟด้วยความสับสน “ทำไมพืชถึงต้องทำลายป่าไม้ และพวกมันสิงร่างบัคแบร์ได้ยังไงกัน?” “ฉันเองก็ไม่รู้” แม้แต่ในตำราของลิธ สถานการณ์นี้ก็ถือว่าผิดปกติอย่างยิ่ง เขาเข้าใจธรรมชาติของศัตรูได้เพียงเพราะเห็นว่ากระบองเหล่านั้นมีพลังชีวิตและกระแสมานาแบบเดียวกับที่ไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนังของปีศาจร้าย “เธออยากจะเอายังไงต่อ?” ลิธหันไปถามควิลล่า “นี่ไม่ใช่การฝึกฝนธรรมดาแล้ว แต่มันคือความฉิบหายชัดๆ” “ซึ่งนั่นแหละที่ทำให้มันเป็นการฝึกที่สมบูรณ์แบบ” เธอตอบ “ไม่มีอะไรเป็นไปตามแผนเสมอไป ฉันไม่ได้แค่ต้องเรียนรู้วิธีใช้เวทระดับสูง แต่ต้องเรียนรู้วิธีรักษาความเยือกเย็นเมื่อเจอเรื่องไม่คาดฝันด้วย” “ศัตรูเรียกพวกมาแล้ว เรามีเวลาไม่มาก จำไว้ว่าพืชไม่ได้แพ้ไฟอย่างที่คนส่วนใหญ่คิด เพราะพวกมันไม่ได้ทำจากไม้แห้งแต่เป็นเนื้อเยื่อที่มีน้ำอยู่เต็มเปี่ยม” “นอกจากนี้ พวกมันยังเชี่ยวชาญการแปลงกายและเวทดิน จุดอ่อนที่แท้จริงคือเวทวารีและเวทมนตร์แห่งความมืด ความเย็นจะช่วยยับยั้งพลังฟื้นฟูและการเปลี่ยนร่างของพวกมัน เพราะฉะนั้นโฟกัสไปที่จุดนั้น” ในฐานะอดีตผู้ช่วยศาสตราจารย์ ควิลล่ามีความรู้เรื่องสิ่งมีชีวิตธาตุพืชมากกว่าใครในกลุ่ม รวมถึงลิธด้วย เมื่อรู้ซึ้งถึงตัวตนและจุดอ่อนของศัตรู ทั้งสี่คนก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการกวาดล้างพวกบัคแบร์ที่ถูกสิงร่างจนหมดสิ้น ควิลล่าพยายามจะสื่อสารกับพวกมันเมื่อแยกเป้าหมายออกมาได้ แต่พวกมันกลับไม่ยินยอมหรืออาจจะไร้ความสามารถในการอธิบายเหตุผลของตน เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง พวกเขากลับมีคำถามมากกว่าคำตอบ พืชที่มีสติปัญญาอยู่ร่วมกับเผ่าพันธุ์อื่นในโมการ์มาอย่างยาวนานและมีการบันทึกไว้อย่างดี การปรากฏตัวของสายพันธุ์ใหม่ที่ดุร้ายเช่นนี้ถือเป็นลางบอกเหตุที่ไม่ดีนัก “เราต้องรายงานเรื่องนี้ทันที” ฟลอเรียกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “ถ้าพวกมันยึดร่างบัคแบร์ได้ พวกมันก็อาจทำแบบเดียวกันกับมนุษย์ เราต้องรีบเตือนภัยก่อนที่เรื่องนี้จะลุกลาม” “ใช่ เสียดายที่เราชันสูตรซากมันไม่ได้ มันน่าจะช่วยให้ฉันเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นได้มากกว่านี้” ควิลล่าเสริม เธอได้รับประสบการณ์มากมายและอัตราการเรียนรู้ของเธอก็น่าหวาดหวั่น เพียงไม่กี่ครั้งเธอก็สามารถใช้มหาเวทระดับห้าในพื้นที่จำกัดได้โดยไม่ทำอันตรายต่อพวกพ้อง “เธอหมายความว่ายังไง?” ลิธที่เก็บซากศพมาสองสามร่างเพื่อศึกษาความผิดปกติถามขึ้น “ขอโทษที ฉันลืมบอก พืชพวกนี้จะไม่ทิ้งซากไว้ เมื่อพวกมันตาย ร่างจะเหี่ยวเฉาและคืนสู่สภาพดั้งเดิม ถ้ามันเริ่มมาจากดอกไม้ เมื่อมันตายคุณก็จะเจอแค่ดอกไม้ดอกหนึ่ง” “นั่นคือเหตุผลที่พืชไม่สามารถถูกเปลี่ยนเป็นอันเดดได้” ควิลล่าอธิบาย ‘บ้าเอ๊ย! รู้อย่างนี้ฉันน่าจะเล่นกับมันนานกว่านี้แล้วใช้ ‘อินวิกโกเรชัน’ แทนที่จะเสียเวลาพูดคุย โซลัส แกนของมันเป็นยังไงบ้าง?’ ลิธคิดในใจ ‘ขอโทษทีลิธ ฉันไม่รู้เลย พอมันชอนไชเข้าไปในร่างบัคแบร์ในฐานะเถาวัลย์ มันก็แผ่ขยายแกนมานาของมันออกไปจนสัมผัสมานาของฉันตรวจจับไม่ได้ เหมือนกับตอนที่เจอกับอบอมิเนชันธาตุพืชไม่มีผิด’ ‘เราต้องบีบให้มันมารวมกันที่จุดเดียวถึงจะมองเห็นแกนได้ แต่ที่ฉันบอกได้แน่ๆ คือมันไม่น่าจะแข็งแกร่งเท่าไหร่ เพราะถ้าไม่มีพวกกระบองมีชีวิตนั่น กระแสมานาของมันก็ถูกแกนมานาอ่อนๆ ของเจ้าของร่างบดบังจนมิดเลยละ’ ‘ค่อยยังชั่วหน่อย!’ ลิธถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ‘โชคดีที่เราเลือกเมืองที่มีประตูมิติ (Gate) ไม่ว่าไอ้พวกนี้จะเป็นตัวอะไร ทางอาณาจักรก็คงจัดการกันเองได้’