บทที่ 784 ของขวัญและพจนานุกรม ภาค 2 ‘ข้าเกือบจะมั่นใจแล้วว่านางจะต้องปฏิเสธการช่วยเหลือ เพื่อควบคุมข้าไว้ในสายตา แต่ทว่า... ข้าจำเป็นต้องถามโพรเทกเตอร์เกี่ยวกับธรรมเนียมของพวกอสูรเสียแล้ว เพราะสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นที่นี่มันประหลาดเกินไป’ ทันทีที่ลิธจากไป ฟาลูเอลก็คลายมนตราที่พันธนาการเซดราไว้จนถึงวินาทีนั้น นางทนไม่ได้ที่จะต้องลงมือกับสายเลือดของตนเอง แต่กฎระเบียบและวินัยเป็นสิ่งที่ต้องบังคับใช้ให้เด็ดขาด "เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงได้ลบหลู่ข้าต่อหน้าแขกผู้ทรงเกียรติ? มิหนำซ้ำยังบังอาจโจมตีเขาในขณะที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้าในบ้านของข้าเอง!" ไฮดราเจ็ดเศียรคืนร่างสู่ขนาดมหึมาดั้งเดิม ใหญ่โตเสียจนแม้เซดราจะอยู่ในร่างจักรพรรดิอสูร เขาก็ดูเหมือนเด็กน้อยจอมโอหังต่อหน้าผู้ใหญ่ "เจ้าบอกว่าเจ้าเกลียดชังมนุษย์เพราะความโอหังของพวกมัน แต่เจ้ากลับทำตัวไม่ต่างจากพวกมันเสียเอง เจ้าล่วงละเมิดพันธสัญญาศักดิ์สิทธิ์ระหว่างเจ้าบ้านกับแขกที่เผ่าพันธุ์เรายึดถือยิ่งชีพได้อย่างไร?" "เจ้าซึมซับความสับปลับของมนุษย์มาพร้อมกับรูปลักษณ์ที่ฉาบฉวยนั่นด้วยหรือ?" ทั้งเจ็ดเศียรแผดเสียงออกมาพร้อมกัน ดังกึกก้องราวกับบทสวดแห่งเทพเจ้าผู้พิโรธ "แต่ท่านแม่..." เซดราไม่เคยเห็นมารดาโกรธเกรี้ยวขนาดนี้มาก่อน ความจองหองก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้นราวกับหิมะที่ต้องแสงตะวันอันแผดเผา "ไม่มีแต่!" นางคำรามตัดบท "เพราะความโง่เขลาของเจ้า ข้าจึงต้องมอบสิ่งที่มากกว่าที่ข้าควรจะได้รับเพื่อไม่ให้เกียรติยศของข้าต้องมัวหมอง ข้าจะเป็นอาจารย์ประเภทไหนกันหากไม่สามารถรักษาความสงบเรียบร้อยในบ้านของตัวเองได้?" "ข้าจะสั่งสอนบทเรียนใดได้ หากข้าไร้ความสามารถแม้แต่การสอนกิริยามารยาทให้ลูกของตนเอง? เจ้าทำให้ข้าอัปยศเป็นครั้งสุดท้ายเสียเถิด จงไสหัวออกไปจากบ้านหลังนี้ และอย่ากลับมาจนกว่าเจ้าจะหาอาจารย์ที่ยินดีจะปลุกพลังให้กับเจ้าได้" "เมื่อนั้นแหละ ข้าถึงจะรู้ว่าอย่างน้อยก็มีหนึ่งชีวิตบนโมการ์ที่คิดว่าเจ้าพิสูจน์ตัวเองแล้วว่าคู่ควรแก่การเป็นผู้ปลุกพลัง" ทั้งแม่และลูกต่างรู้ดีว่าภารกิจที่ได้รับมอบหมายนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด ยิ่งจักรพรรดิอสูรอายุมากขึ้นเท่าใด อาจารย์ผู้ปลุกพลังก็ยิ่งต้องมีพลังแก่กล้ามากขึ้นเท่านั้นเพื่อให้พวกเขารอดพ้นจากกระบวนการปลุกพลังได้ ยิ่งไปกว่านั้น ตัวตนที่ทรงพลังมักจะเลือกเฟ้นอย่างหนัก เช่นเดียวกับฟาลูเอล "สำหรับคนที่คิดว่าตัวเองเป็น ‘เวิร์ม’ (มังกรโบราณ) เจ้ามันก็เป็นได้แค่ ‘หนอน’ (Worm) เท่านั้น พิสูจน์ให้ข้าเห็นสิว่าข้าพูดผิด" คำพูดของฟาลูเอลแทงใจดำ ยิ่งกว่าเวทมนตร์บทใดที่จะทำร้ายเซดราได้ มังกรชั้นต่ำทั้งหลายล้วนทนทุกข์ด้วยปมด้อยที่มีต่อบรรพบุรุษ และใฝ่ฝันจะครอบครองยศศักดิ์โบราณที่ขนานนามว่า ‘เวิร์ม’ มาเป็นของตน ในขณะเดียวกัน การที่เป็นสิ่งมีชีวิตไร้ปีกและมักจะมีรูปร่างคล้ายงูมากกว่ามังกร คำว่า ‘หนอน’ จึงเป็นคำด่าทอที่รุนแรงและเลวร้ายที่สุดเท่าที่จะสาดใส่พวกเขาได้ มันสื่อถึงสิ่งมีชีวิตที่นุ่มนิ่มไร้ทางสู้ ถูกบังคับให้หลบซ่อนและกินดินเพื่อไม่ให้ถูกผู้ล่าจับกิน *** คฤหาสน์เออร์นาส ในเวลาต่อมาของวันนั้น หลังจากกล่าวคำลาไรแมน เซเลีย และพวกเด็กๆ ลิธก็ได้ผ่อนคลายเสียทีหลังจากเตรียมการรับมือสภาของมนุษย์อย่างระมัดระวังมาหลายวัน เขาไม่อยากยอมรับเลยว่าเขาจะคิดถึงบ้านของฟลอเรียอย่างสุดซึ้ง ที่นี่มีห้องสมุดขนาดใหญ่ มีสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกซ้อมทุกอย่างที่เขาใฝ่ฝัน และเต็มไปด้วยผู้คนที่คอยดูแลเขา ต่างจากตอนที่เขาอยู่ที่ลูเทีย ที่นั่นมักจะมีคนได้รับบาดเจ็บ ต้องการความช่วยเหลือ หรือต้องการความสนใจจากเขาเสมอ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือพวกเด็กๆ ตระกูลเวอร์เฮน ที่แม้เสื้อผ้าเวทมนตร์จะคอยปกป้องพวกเขา แต่พวกเขาก็มักจะสร้างเรื่องให้เกิดทั้งสามอย่างพร้อมกันได้เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ที่คฤหาสน์แห่งนี้เขาจะได้ใช้ทุกช่วงเวลาพักผ่อนร่วมกับคามิล่า หลังจากการพูดคุยที่บ้านของโพรเทกเตอร์ นางก็ยิ่งเปี่ยมไปด้วยความรักและความเสน่หาจนเกือบจะถึงขั้นติดเขาแจ แต่ลิธก็ไม่ได้รู้สึกรำคาญ เพราะเขาคาดไว้แล้วว่าคามิล่าจะปฏิบัติต่อเขาต่างออกไป อย่างน้อยก็ในช่วงแรก แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่านางจะกลายเป็นคนที่อ่อนโยนยิ่งกว่าเดิม โซลัสกำลังสาละวนอยู่กับการแปลสมุดเล่มเล็กจากฮูริโอล ในขณะที่ลิธฝึกฝนเวทมนตร์วิญญาณ ครั้งนี้พวกเขาแบ่งสมาธิกันด้วยเหตุผลที่ดี เพราะสมุดเล่มนั้นมีแต่บทเรียนภาคปฏิบัติและอธิบายทฤษฎีเบื้องหลังการทดลองเพียงน้อยนิดเพื่อให้เหล่านักเรียนเข้าใจการทำงานของคาถาเท่านั้น การขยายข้อความไม่กี่บรรทัดให้กลายเป็นคำอธิบายที่ถูกต้องของศาสตร์ที่ไม่รู้จักนั้นต้องใช้สมาธิและพลังสมองมหาศาล โซลัสทำได้เพียงโดยการสลับตำราจากโซลัสพีเดียในห้องสมุดเออร์นาสไปมาอย่างต่อเนื่อง นางทุ่มเทสุดกำลังเพื่อทำความเข้าใจรากฐานของศาสตร์ตราอักษรรูน ทบทวนบทแรกซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้พลาดสิ่งใดไป หากลิธต้องมาทำในบทต่อๆ ไป มันจะกลายเป็นงานที่ทำไปตามกลไกซึ่งอาจทำให้รายละเอียดสำคัญสูญหายไประหว่างการแปล และบีบให้โซลัสต้องทำใหม่ทั้งหมด หลังจากทบทวนความทรงจำเกี่ยวกับเวทมนตร์วิญญาณ ลิธเลือกที่จะเน้นไปที่การเลียนแบบคาถาที่เขาเคยเห็นจากการใช้งานจริง แล้วจึงแบ่งปันการค้นพบกับโซลัส เช่นเดียวกับที่นางทำกับศาสตร์ตราอักษรรูน ‘ไม่แปลกใจเลยที่ฟาลูเอลไม่อยากสอนข้า ของพวกนี้มันยากชะมัด’ ลิธคิดในระหว่างช่วงพัก ‘หากปราศจากพลังงานโลก ทุกส่วนของคาถาจะต้องถูกเติมเต็มด้วยเจตจำนงและขัดเกลาด้วยความแม่นยำอย่างที่สุด’ ‘เวทมนตร์ธาตุเปรียบเสมือนการใช้แม่พิมพ์เพื่อปั้นดินเหนียว ในขณะที่เวทมนตร์วิญญาณเรียกร้องให้ต้องเริ่มจากศูนย์ใหม่ทุกครั้ง หากไม่มีพลังงานธาตุเป็นแนวทาง เพียงแค่พลาดจุดรวมสมาธิเดียวของคาถา มันก็เพียงพอที่จะทำให้มันกลายเป็นเศษซากมานาที่ไร้ค่า’ ‘ที่แย่กว่านั้นคือความล้มเหลวแต่ละครั้งเผาผลาญพลังงานเกือบเท่ากับเวทมนตร์ระดับสามถึงห้าบท และทุกครั้งข้าต้องหยุดเพื่อทำความเข้าใจว่ามีอะไรผิดพลาด’ ‘ทางนี้ก็เหมือนกัน’ โซลัสถอนหายใจ ‘ใครก็ตามที่เขียนหนังสือเล่มนี้คงทึกทักเอาเองว่านักเรียนมีความรู้พื้นฐานที่เราขาดหายไปในตอนนี้ แม้จะผ่านการสนทนากับฟาลูเอลมาแล้วก็ตาม แต่ข้ามั่นใจว่าเมื่อข้าเข้าใจรากฐานของศาสตร์ตราอักษรรูนและได้ฝึกฝนอีกสักหน่อย ทุกอย่างจะราบรื่นขึ้น’ ลิธพยักหน้า อุปสรรคใหญ่ของพวกเขาไม่ใช่การสลักอักษรรูนมากเท่ากับการระบุรูปแบบที่แตกต่างและคุณสมบัติของพวกมัน เมื่อใดที่พวกเขาทำสำเร็จ ทุกครั้งที่เผชิญหน้ากับศัตรูที่มีอาวุธรูน สัมผัสมานาของโซลัสจะช่วยให้พวกเขาเรียนรู้ความลับของมันได้ น่าเสียดายที่ตราบเท่าที่พวกเขายังไม่เข้าใจความหมายของอักษรรูน ว่าพวกมันทำงานอย่างไรทั้งแบบแยกส่วนและโดยรวม ถ้อยคำแห่งพลังเหล่านั้นก็จะไม่ต่างอะไรกับภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่อง ลิธสูดลมหายใจลึกด้วยทักษะฟื้นฟู (Invigoration) ก่อนจะเริ่มฝึกฝนเวทมนตร์วิญญาณต่อ เขาเคยเห็นการอนใช้เวทมนตร์วิญญาณเพียงสองอย่าง คือม่านพลังและพันธนาการจิต โซลัสได้ศึกษาโครงสร้างของพวกมันด้วยสัมผัสมานา และลิธก็พอจะเข้าใจคร่าวๆ ว่ามานาต้องถูกควบคุมอย่างไร ทว่าพันธนาการจิตต้องใช้การเชื่อมต่อแกนมานาสองแกนเข้าด้วยกัน ซึ่งมันเสี่ยงเกินไป เนื่องจากเกรอนไม่ได้ใช้มันเป็นสื่อกลางในการโจมตี จึงไม่มีความเสี่ยงที่จะทำลายเป้าหมายของลิธ แต่มันมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นการแบ่งปันสิ่งที่เขาไม่ต้องการให้ใครรู้มากเกินไป ดังนั้นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือม่านพลัง ในทางทฤษฎีมันดูเหมือนเรื่องง่าย แต่การนำไปปฏิบัติจริงกลับห่างไกลจากความสะดวกโยดาย เวทมนตร์ม่านพลังทั้งหมดมีโครงสร้างที่คล้ายคลึงกัน คือต้องการการกำหนดรูปร่าง ขนาด และความหนาให้กับพลังงานธาตุที่เฉพาะเจาะจง แต่อุปสรรคของลิธคือตอนนี้เขาต้องมอบสสารให้กับสิ่งที่เลื่อนลอยโดยธรรมชาติ และต้องกำหนดรูปทรงให้มันอยู่ห่างจากร่างกายของตน จนถึงตอนนี้ ความพยายามทั้งหมดของเขาที่ไม่ได้ใช้เส้นสายมานาในการช่วยปั้นแต่งสิ่งสร้าง ล้วนลงเอยด้วยความล้มเหลวทั้งสิ้น