# บทที่ 802 : ทุ่งแห่งใหม่ (ตอนที่ 2) “ข้าคาดว่าพวกทรีแอนท์ลิง (Treantlings) คงไร้ซึ่งจุดตายโดยสิ้นเชิง หากชิ้นส่วนของมันถูกแยกออกจากร่างหลักเนิ่นนานเกินไป มันจะมอดไหม้และดับสูญไปเพราะขาดสารอาหารหล่อเลี้ยงในระหว่างที่ดิ้นรนฟื้นฟูสังขาร” ลิทเอ่ยวิเคราะห์พลางส่งชิ้นส่วนตัวอย่างในมือให้แก่ฟรียา “เป็นการสันนิษฐานที่ยอดเยี่ยม และเกือบจะแม่นยำทีเดียว” มาร์ธพยักหน้าเห็นพ้อง “อวัยวะสำคัญเพียงอย่างเดียวของพวกทรีแอนท์ลิงคือ ‘เท้า’ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นส่วนรากของพวกมัน แต่นั่นคือหนทางเดียวที่พวกมันจะใช้ดูดซับสารอาหารเพื่อดำรงชีพ” หลังจากที่ทุกคนพิจารณาชิ้นส่วนแรกจนครบถ้วน เขาก็มอบผลึกชิ้นที่สองให้ ภายในบรรจุตัวอย่างขนาดเท่าเดิม ทว่าสีสันของมันกลับดูมีชีวิตชีวาผิดหูผิดตา เปลือกไม้สีน้ำตาลถูกแต้มด้วยริ้วลายสีเขียวสดใสที่พาดผ่าน จนทำให้มันดูราวกับอัญมณีล้ำค่ามากกว่าจะเป็นเพียงเศษไม้ “ทว่าชิ้นนี้... คือเศษเปลือกไม้ของทรีแอนท์ลิงที่ติดเชื้อแทน” มาร์ธกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “จริงหรือคะ?” ควิลล่าเป็นคนแรกที่รับตัวอย่างไปตรวจสอบอีกครั้ง “ในเมื่อมันเป็นโรคระบาดแห่งความตาย ข้าก็นึกว่าพวกมันจะเน่าเปื่อย น่ารังเกียจ หรืออย่างน้อยก็ควรจะแสดงร่องรอยของ...” ทว่าคราวนี้กลับเป็นตาของเธอที่เกือบจะทำผลึกหลุดมือด้วยความตกใจ ดีที่ปฏิกิริยาอันรวดเร็วของมาร์ธช่วยคว้ามันเอาไว้ได้ทันท่วงที “ระวังหน่อย สิ่งที่เห็นอาจจะดูงดงามจากภายนอก แต่มันซ่อนความอัปลักษณ์เอาไว้ภายในไม่ต่างกัน” เขากล่าวเตือน เมื่อถึงคราวที่ลิทต้องตรวจสอบตัวอย่าง เขาจึงเข้าใจความหมายของศาสตราจารย์อย่างลึกซึ้ง ภายใต้อำนาจการมองเห็นอันละเอียดอ่อน เซลล์สีเขียวที่ดูแข็งแรงแต่ละเซลล์ถูกโอบล้อมด้วยกำแพงชั้นที่สองที่สร้างขึ้นจากสารสีเทาพิกล มันบิดพริ้วและชอนไชไปรอบๆ ราวกับฝูงหนอนที่หิวกระหาย กำแพงสีเทานั้นเจาะทะลุทั้งผนังเซลล์และเยื่อหุ้มเซลล์ เข้าไปสร้างพันธะแห่งการพึ่งพากับร่างเจ้าบ้าน เนื้อเยื่อแห่งความตายนี้สามารถขโมยพลังชีวิตของลิทไปได้เล็กน้อยแม้จะถูกขวางกั้นด้วยผลึกก็ตาม สารสีเทานั้นป้อนพลังงานให้กับเซลล์ ส่งผลให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นและแพร่พันธุ์ในอัตราที่น่าพรั่นพรึง ทุกเซลล์ใหม่ที่เกิดขึ้นจะถูกเส้นใยสีเทาเข้าปกคลุมทันที และกระบวนการอันน่าสยดสยองนี้ก็เริ่มวนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า “เราเรียกมันว่าโรคระบาดเพียงเพื่อความเข้าใจง่ายเท่านั้น แต่ความจริงมันซับซ้อนกว่านั้นมาก สิ่งนี้ไม่ใช่งานของปรสิต เชื้อรา หรือจุลชีพใดๆ ที่เราเคยศึกษามาในอดีต” มาร์ธอธิบายต่อ “แท้จริงแล้วโรคระบาดนี้ถูกสร้างขึ้นจากเนื้อเยื่ออันเดดที่สามารถผสานรวมกับร่างเจ้าบ้านเพื่อสร้างโครงสร้างลูกผสมแบบพึ่งพาอาศัยกัน ซึ่งสามารถดูดซับได้ทั้งสารอาหารและพลังชีวิต” “มันไม่ทำอันตรายต่อเจ้าบ้านเลย ตรงกันข้ามเสียด้วยซ้ำ ริ้วสีเขียวสดใสบนเปลือกไม้นั้นเกิดจากผลลัพธ์ของการกระตุ้นที่ตัวพึ่งพามีต่อเนื้อเยื่อที่มีชีวิต ทำให้พวกมันแสดงศักยภาพออกมาได้อย่างขีดสุด ผู้ติดเชื้อทุกคนจะพัฒนาพละกำลังทางกายภาพและพลังเวทมนตร์ที่โดดเด่น จนเหนือกว่าเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่แข็งแรงเสียอีก มิหนำซ้ำ ผู้ติดเชื้อยังไม่ต้องหาเลี้ยงตัวเองเหมือนพวกอันเดดทั่วไป” “แน่นอนว่าหากตัวพึ่งพาไม่ได้รับพลังชีวิตที่เพียงพอ มันจะเริ่มกัดกินร่างเจ้าบ้านเอง แต่ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูตามธรรมชาติของเผ่าพันธุ์พฤกษา สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็เพียงแค่กินให้มากขึ้นเท่านั้น ทว่าปัญหาที่เลวร้ายกว่านั้นคือ เมื่อผู้ติดเชื้อสูบกินพลังชีวิตแทนสารอาหาร มันจะมอบความรู้สึกมึนเมาที่แสนสุขสม ซึ่งในระยะยาวจะกลายเป็นอาการเสพติดที่ยากจะถอนตัว” “หากความทุกข์ทรมานนี้ไม่ได้แย่อะไรนัก แล้วเหตุใดเราจึงต้องมาอยู่ที่นี่ล่ะคะ?” ควิลล่าเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ “พูดตามตรง ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงต้องการความช่วยเหลือจากเรา ในเมื่อตามที่ท่านอธิบาย มันดูเหมือนพรในตำนานที่ไร้ข้อเสียเช่นนี้ หากเรื่องแบบนี้เป็นไปได้จริง เหตุใดจึงไม่มีใครเคยทำมาก่อนเลยล่ะ?” คำพูดของเธอทำให้มาร์ธส่ายศีรษะพลางถอนหายใจด้วยความหนักใจ “สิ่งที่คุณพูดอาจเป็นจริงสำหรับปัจเจกบุคคล แต่มันไม่ใช่สำหรับชุมชน ประการแรก หากทุกคนมีพลังอำนาจล้นพ้น มันก็เท่ากับไม่มีใครมีอำนาจเลย ประการที่สอง ความสามารถของอันเดดนั้นสูบกินพลังชีวิตมหาศาลที่ต้องได้รับการเติมเต็ม บีบคั้นให้ผู้ติดเชื้อต้องกินมากขึ้น ซึ่งผืนดินย่อมไม่อาจรองรับการบริโภคที่บ้าคลั่งเช่นนั้นได้ ในที่สุดมันจะนำไปสู่ความอดอยากครั้งใหญ่” “นอกจากนี้ บรรดาผู้ที่เริ่มหันไปสูบกินพลังชีวิตจากเผ่าพันธุ์เดียวกัน จะสูญเสียความเป็นตัวเองให้กับความหิวกระหายอันบ้าคลั่ง และลงมือสังหารเหยื่อของพวกเขาในที่สุด” “ชาวพฤกษาไม่ใช่ฆาตกรโดยสันดาน พวกเขาอาจดูไร้ความรู้สึกเห็นอกเห็นใจ เพราะด้วยความสามารถในการฟื้นฟูร่างกาย การจะสังหารพวกเขาด้วยวิธีทั่วไปนั้นทำได้ยากยิ่ง ทว่าทุกคนย่อมมอดไหม้และตายตกไปหากพลังชีวิตถูกสูบกินจนหมดสิ้น นับตั้งแต่การระบาดเริ่มต้นขึ้น มีการเข่นฆ่าเกิดขึ้นนับครั้งไม่ถ้วน” “เมื่ออาหารเริ่มร่อยหรอ จะไม่มีใครสามารถยืนหยัดเป็นกลางได้อีกต่อไป การแย่งชิงอำนาจธรรมดาจะแปรเปลี่ยนเป็นสงครามล้างผลาญเพื่อความอยู่รอดที่อาจลุกลามออกไปนอกกำแพงเมืองลารูเอล (Laruel) แห่งนี้” “ท่านหาทางรักษาได้หรือยัง?” ลิทเอ่ยถาม “ช่างน่าเศร้าที่คำตอบคือยัง” มาร์ธตอบด้วยเสียงหม่น “เราลองปล่อยให้ผู้ติดเชื้ออดตายดูแล้ว แต่มันกลับตายไปพร้อมกับตัวพึ่งพา เวทรักษาทั่วไปหรือเวทแห่งความมืดก็ไร้ผล เพราะพลังชีวิตของคนไข้และตัวพึ่งพานั้นหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน เราเคยประสบความสำเร็จเพียงบางส่วนด้วยการฉีดเวทมนตร์แห่งความมืดในปริมาณน้อยอย่างต่อเนื่อง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่สามารถใช้ได้กับทุกคน กระบวนการนั้นทั้งเชื่องช้าและทุกข์ทรมานเจียนตาย มิหนำซ้ำความหิวโหยยังทำให้คนไข้เกือบจะเป็นบ้า” “ข้าต้องการพบคนไข้” ลิทกล่าวหนักแน่น “ทักษะการวินิจฉัยของข้าไม่เหมาะกับตัวอย่างชิ้นเล็กๆ หรือการวิเคราะห์ในห้องแล็บ พลังเวทของข้าจะทำงานได้เต็มประสิทธิภาพที่สุดเมื่อได้สัมผัสกับร่างกายที่สมบูรณ์เท่านั้น” มาร์ธพยักหน้าพลางเรียกเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งมาที่โต๊ะ เธอเป็นสตรีที่สวมเครื่องแบบของเหล่านักศึกษาแห่งสถาบันไวท์กริฟฟอน (White Griffon) ทั้งที่ดูแล้วอายุอานามของเธอนั้นเกินกว่าวัยเรียนไปมาก เพราะคงไม่มีสถาบันไหนรับนักศึกษาวัยสามสิบเข้าเรียนแน่ๆ เธอมีความสูงราวหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร ผมสีดำขลับประบ่าและมีรูปร่างโปร่งเพรียว ทว่าท่วงท่าการเคลื่อนไหวกลับดูเชื่องช้าและงุ่มง่าม ราวกับเธอกลัวว่าจะทำอุปกรณ์ราคาแพงพังพินาศเพียงแค่การสัมผัส เธอนับว่าเป็นหญิงงาม ทว่าสีหน้าอันเคร่งขรึมและดวงตาสีฟ้าที่เย็นเยียบกลับแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันน่าขนลุก ลิทสังเกตเห็นว่าเธอทำงานอยู่เพียงลำพัง และดูเหมือนว่าเหล่านักวิจัยส่วนใหญ่ แม้แต่จากไวท์กริฟฟอนเอง ก็ดูจะหวาดเกรงในตัวเธอไม่น้อย “ยินดีที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง ‘สเคิร์จ’ (Scourge) พละกำลังของเจ้าเติบโตขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์นับตั้งแต่การพบกันครั้งล่าสุด” น้ำเสียงของเธอช่างอบอุ่น ขัดกับรูปลักษณ์อันเย็นชาอย่างสิ้นเชิง “คัลลา? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” ลิทจำเธอได้ทันทีจากทั้งน้ำเสียงและกลิ่นอาย คัลลาพยักหน้าพลางผายมือให้เขาเดินตามไป “ข้าคือผู้เชี่ยวชาญด้านเนโครแมนซีประจำสถาบันไวท์กริฟฟอน และเป็นมิตรกับมาร์ธมาตั้งแต่ครั้งที่บอลคอร์ (Balkor) บุกโจมตี นอกจากนี้ ข้ายังมีความสนใจส่วนตัวในโรคระบาดนี้ หากข้าสามารถสร้างสิ่งที่มีชีวิตที่เลียนแบบมันได้ ข้าอาจจะมอบชีวิตที่ปกติสุขให้แก่ ‘นิก้า’ (Nyka) ได้ จนกว่าข้าจะหาวิธีรักษาที่แท้จริงให้แก่เธอ” “นี่คือเหตุผลที่เจ้าถูกลากเข้ามายุ่งกับเรื่องนี้งั้นหรือ?” ลิทถาม “ไม่เชิงหรอก ไลต้า (Lyta) เป็นคนขอให้ข้าช่วย และข้าตอบตกลงเพียงเพราะต้องการหลีกเลี่ยงความตายที่ไร้ความหมายเท่านั้น อย่างที่เจ้ารู้ พวกอันเดดต้องสูบกินพลังชีวิตจากเผ่าพันธุ์ที่มีชีวิตของตนเองเพื่อความรุ่งเรือง การสูบกินพลังชีวิตเผ่าพันธุ์อื่นแทบจะไม่ได้สารอาหารอะไรเลย เหตุผลที่ราชินีเลแอนแนน (Queen Leannan) ขอความช่วยเหลือจากมนุษย์ ก็เพราะไอพลังชีวิตของมนุษย์นั้นมีรสชาติที่น่าสะอิดสะเอียนสำหรับทั้งสาวกของเออร์ลิก (Erlik) และผู้ติดเชื้อ ในฐานะที่ข้าเป็นกึ่งอันเดด ข้าจึงได้รับหน้าที่ให้ดูแลคนไข้ เพราะพวกมันไม่อาจสูบกินพลังชีวิตจากข้าได้” “ข้าได้ยินมาว่าทั้งผู้ปกครองแห่งลารูเอลและผู้ท้าชิงบัลลังก์ต่างเป็นพืชพรรณที่วิวัฒนาการแล้ว พวกเขาเป็น ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) หรือไม่?” ลิทร่ายเวทมนตร์แห่งความเงียบงัน (Hush spell) ทันทีที่พวกเขาเดินออกมาไกลพอที่จะไม่มีใครสังเกตเห็น “ไม่หรอก มิฉะนั้นเรื่องนี้คงตกอยู่ในความดูแลของสภาไปแล้ว ช่างน่าเสียดายที่พวกเขากำเนิดมาจากแฟ (Fae) เท่านั้น มันมอบพลังอันมหาศาลให้แก่พวกเขา และนั่นทำให้พวกเขาโหยหาพลังที่มากกว่าเดิม พวกเขารู้จักเรื่องการตื่นรู้ แต่กลับไร้หนทางที่จะบรรลุถึงมันได้”