**บทที่ 830 สัตว์ร้ายผู้ไร้หัวใจ (ภาค 2)** เพียงชั่วพริบตา เหล่าแวมไพร์ต่างถูกคมอาวุธของสมาชิกหน่วยไนท์การ์ดปลิดชีพจนสิ้นซาก อาวุธเหล่านั้นสาดประกายออร่าสีทองเจิดจรัสห่อหุ้ม คล้ายคลึงกับหอกในมือของจิร์นีอย่างไม่มีผิดเพี้ยน "เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าข้ามีอายุยืนยาวมาจนถึงป่านนี้ได้เพราะโชคช่วย? คิดว่าข้าจะโง่เง่าจนตกหลุมพรางที่ตื้นเขินปานนี้เชียวรึ?" จิร์นีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา ขณะที่มือเรียวปักเข็มมนตราตรึงระยางค์ทั้งสี่และศีรษะของเคลันไว้กับพื้น เอนทิตีแวมไพร์พยายามแปรสภาพร่างเป็นหมอกมนตราเพื่อหลบหนีจากการพันธนาการ ทว่ามวลเนื้อกลับแข็งทื่อไม่ยอมขยับตามนึก เคลันจึงตัดสินใจรีดเค้นมานาจากแกนโลหิต (Blood Core) หมายจะใช้เวทมนตร์แห่งความมืดที่แท้จริงสังหารหญิงแพศยาที่บังอาจยืนประชิดตัวเขาถึงเพียงนี้ ทว่ามานากลับคลุ้มคลั่งและระเบิดออกภายในร่าง เส้นเลือดทั่วกายปริแตกจนเขากระอักเลือดคำโตออกมา ความเจ็บปวดและเรี่ยวแรงที่หดหายทำให้เคลันแทบจะสิ้นสติไปในวินาทีนั้น ...เกือบจะสิ้นสติ แต่ก็ยังไม่สิ้น *'นางหมายความว่าอย่างไรที่บอกว่าตื้นเขิน? ข้าศึกษาแบบแผนของมโนฮาร์มาอย่างดี และเดินตามแผนทุกย่างก้าว...'* "ข้าจะบอกความลับอะไรให้ฟังนะ มโนฮาร์ไม่มีวันย่างกรายเข้าร่วมงานประมูลตลาดมืดหรอก เขาจะใช้วิธี 'ปลดปล่อย' วัตถุดิบพวกนั้นจากน้ำมืออาชญากรในนามของ 'ความดีส่วนรวม' ซึ่งก็คือความดีของตัวเขาเองนั่นแหละ" คำพูดของจิร์นีทำให้ลำดับความคิดของเขาพังครืน "นั่นคือความผิดพลาดประการแรก ส่วนประการที่สองคือเจ้าลืมไปว่าม่านพลังที่ปิดกั้นเวทมนตร์มิตินั้นเป็นของกองทัพ ดังนั้นพวกเราย่อมสั่งเปิดหรือปิดมันได้ตามใจปรารถนา วินาทีที่เจ้าตัดสัญญาณสื่อสารจากเครื่องรางของข้า เจ้านั่นแหละที่เป็นคนลงนามในมรณบัตรของตัวเอง" เธอยกขวดโลหิตขึ้นก่อนจะเทมันลงบนศีรษะของเคลัน ผิวหนังของเขาดูดซับหยาดวารีสีแดงฉานนั้นราวกับผืนดินที่แห้งขอดดูดซับน้ำ มันช่วยสมานบาดแผลและมอบพละกำลังคืนมาให้... แต่ก็เพียงพอแค่ไม่ให้เขาขาดใจตายเท่านั้น "ความผิดพลาดประการสุดท้ายที่นำพาเจ้าไปสู่ความตาย คือการที่เจ้าบังอาจคิดว่าตนเองเหนือชั้นกว่าบอลคอร์ อาวุธที่พวกเราสร้างขึ้นถูกออกแบบมาเพื่อสะกดพลังทั้งหมดของพวกเจ้า เพื่อให้ง่ายต่อการจับกุมตัวอย่างที่มีชีวิต พวกผีดิบอย่างพวกเจ้าน่ะฆ่าให้ตายยาก แต่ง่ายเสียยิ่งกว่าง่ายที่จะรักษาสภาพให้มีชีวิตอยู่ เพราะพวกเจ้าไม่มีวันหักห้ามสัญชาตญาณในการกระหายเลือดได้เลย" จิร์นีเทเลือดขวดที่สองลงไป เคลันละทิ้งสิ้นซึ่งความหวัง รสสัมผัสอันหอมหวานที่ได้รับจากโลหิตกลับยิ่งตอกย้ำความทุกข์ทรมานจากเศษโลหะสีทองที่ทิ่มแทงอยู่ในเนื้อหนังให้ทวีความรุนแรงขึ้น หญิงสาวเบื้องหน้าสามารถรอคอยเวลาได้อย่างไม่รีบร้อน ในขณะที่เมื่อรุ่งอรุณมาถึง แวมไพร์เช่นเขาจะกลายเป็นผู้ที่ไร้ทางสู้ยิ่งกว่าทารกเสียอีก เขาเคยเห็นสิ่งนี้เกิดขึ้นกับเผ่าพันธุ์เดียวกัน และเคยเป็นผู้ลงมือทำด้วยตนเองมาแล้วหลายครั้ง ย้ายนักโทษไปยังสถานที่ปลอดภัย จากนั้นก็ปล่อยให้ความหิวโหยกัดกิน... ผีดิบอาจตายเพราะความอดอยากได้ แต่มันเป็นประสบการณ์ที่ยาวนานและทรมานเจียนตาย ซึ่งจะลดทอนศักดิ์ศรีของพวกเขาจนเหลือเพียงสัตว์ป่าที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อแลกกับเลือดเพียงหยดเดียว จิร์นีไม่ได้เสียเวลาตั้งคำถามแม้แต่น้อย เพราะไม่จำเป็น... อีกไม่นาน แวมไพร์ตนนี้จะเป็นฝ่ายอ้อนวอนขอให้เธอสอบสวนเขาเอง "ทำได้ดีมากที่สังเกตเห็นรอยเท้า" เธอหันไปเอ่ยกับคามิล่า "เจ้ามีสายตาที่เฉียบคมในการเก็บรายละเอียด แต่ต้องเรียนรู้วิธีการนำชิ้นส่วนเหล่านั้นมาประกอบเข้าด้วยกัน" "ท่านเตือนข้าก่อนล่วงหน้าไม่ได้หรือไง? ข้าแทบจะฉี่ราดอยู่แล้ว!" คามิล่ายังคงสั่นเทาไปทั้งร่าง เหล่าแวมไพร์ก็น่ากลัวอยู่หรอก แต่กองกำลังไนท์การ์ดกลับดูน่าสยดสยองยิ่งกว่า นอกจากโอไรออนแล้ว ไม่มีใครปริปากพูดแม้แต่คำเดียว ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับสภาพแวดล้อมโดยรอบ การกระทำของพวกเขาดูเหมือนหุ่นเชิดกลไก (Golem) มากกว่าจะเป็นมนุษย์ "ขอโทษทีนะแม่หนู ข้าต้องการให้พวกมันเชื่อสนิทใจว่านี่ไม่ใช่การแสดง และความลนลานของเจ้าอาจจะทำให้ภารกิจพังพินาศได้ แวมไพร์มีสัญชาตญาณที่ยอดเยี่ยม พวกมันสัมผัสได้ถึงแรงดันเลือดของมนุษย์จากระยะไกล ซึ่งทำให้พวกมันอ่านอารมณ์ของพวกเราได้" "หากเจ้ารู้เรื่องของพวกมันก่อน เจ้าก็จะหวาดกลัว แต่หากเจ้ารู้ถึงการมีอยู่ของไนท์การ์ด เจ้าก็จะลำพองใจเกินไป" จิร์นีตอบอย่างราบเรียบ "แล้วท่านล่ะ?" คามิล่าถามแทนใจของเคลัน พวกเขาติดตามผู้หญิงสองคนนี้มาสักพักเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดสายตา และมั่นใจว่าพวกนางไม่ระแคะระคายถึงกับดักเลย เคลันตรวจสอบจิร์นีด้วยตนเอง เขาสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นในการล่าในช่วงแรก และสัมผัสได้ถึงความเด็ดเดี่ยวที่พร้อมจะตายในการต่อสู้เมื่อกับดักถูกเปิดออก... แต่มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย "การควบคุมอารมณ์คือสันดานดิบของข้า สักวันเจ้าจะได้เรียนรู้มันเอง" ขณะนี้เคลันเริ่มสงบลงพอที่จะรับรู้ถึงจังหวะหัวใจของผู้คนที่อยู่ที่นี่ คามิล่ายังคงขวัญเสีย ในขณะที่เหล่าไนท์การ์ดกลับเปี่ยมไปด้วยความกระหายในการต่อสู้และพร้อมจะปะทะอีกครั้ง เขาสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นอันเย็นเยือกในการทำภารกิจ ความลุ่มหลงในหน้าที่ หรือแม้แต่ความตึงเครียดของกล้ามเนื้อภายใต้ท่าทางที่ดูผ่อนคลาย ทว่ามีเพียง 'จิร์นี เออร์นาส' เท่านั้นที่เขาไม่สามารถอ่านอะไรได้เลย สำหรับเขาแล้ว การสัมผัสถึงตัวตนของนางเปรียบได้กับการฟังเสียงของคนที่กำลังงีบหลับ ชีพจรของนางสม่ำเสมอ กลิ่นเดียวที่เขาสัมผัสได้จากนางคือกลิ่นเหม็นจากท่อระบายน้ำ นางคือความว่างเปล่า เป็นดั่งหุ่นโชว์ที่พร้อมจะสวมใส่หน้ากากใบถัดไปได้ทุกเมื่อ "เจ้าต้องการรู้อะไรล่ะ?" เคลันเอ่ยถาม ไม่มีประโยชน์ที่จะประวิงเวลาสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ เขารู้ดีว่านางจะไม่มีวันเมตตา ดังนั้นการอ้อนวอนจึงไร้ผล การทำให้นางโกรธเกร้วก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และการหวังให้นางสติหลุดจนฆ่าเขาให้ตายเสียตรงนี้ก็เป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ แม้ในยามนี้ นางก็ไม่ได้แสดงท่าทีเยาะเย้ยต่อหน้าผู้แพ้ นางไม่ได้รู้สึกเหนือกว่าที่พิชิตเขาได้ และไม่ได้ข่มขู่เขาด้วยคำสัญญาแห่งความเจ็บปวด เคลันรู้จักคนประเภทนี้ดี สำหรับจิร์นี เขาเป็นเพียง 'เครื่องหมายถูก' ในรายการสิ่งที่ต้องทำของนางเท่านั้น ทว่าท่ามกลางความโชคร้ายยังพอมีแสงสว่าง หลังจากถูกริบยศถาบรรดาศักดิ์ เคลันก็ไม่มีความจงรักภักดีหลงเหลือให้กับไนท์คอร์ทอีกต่อไป ครั้งหนึ่งเขาอาจจะยอมสู้จนตัวตายเพื่อพวกมัน แต่ตอนนี้เขากลับยินดีที่จะเห็นพวกมันต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำกับเขา จิร์นี เออร์นาส จะเป็นเครื่องมือในการแก้แค้นของเขา สิ่งเดียวที่เขาเสียดายคือการไม่ได้เห็นความพินาศของศัตรูด้วยตาตนเอง *** **เมืองลารูเอล แหล่งกบดานของเออร์ลิก** เมื่อตะวันใกล้จะรุ่งสาง แต่เคลันกลับไม่ยอมติดต่อกลับผ่านเครื่องรางสื่อสาร เออร์ลิกก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ มีเพียงพวกมือใหม่เท่านั้นที่จะทำพลาดโดยการอยู่นอกรังในเวลาเช่นนี้ "ได้เวลาเคลื่อนไหวแล้ว" เสียงคำรามของเขาเปี่ยมล้นด้วยความเคียดแค้น ไอ้แวมไพร์ไร้สมรรถภาพนั่นกำลังทำให้การเตรียมการอย่างพิถีพิถันของเออร์ลิกต้องพังพินาศ เขาอธิบายสถานการณ์ให้เกรมลิกฟังอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเปิดใช้งานเครื่องรางมิติเพื่อเก็บทรัพย์สินทั้งหมด และใช้เวทดินปกคลุมร่างกายด้วยดินจากสุสานของตนเอง "ต่อให้เคลันจะถูกจับได้ ข้าก็ยังไม่เห็นความจำเป็นที่ต้องรีบร้อนขนาดนี้" เกรมลิกกล่าว "ไม่มีใครรู้ว่าพวกเราอยู่ที่ไหน และเขาก็ไม่ใช่สมาชิกของไนท์คอร์ทแต่แรกอยู่แล้ว นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ท่านเลือกเขาตั้งแต่แรกหรอกหรือ?" "ไม่มีใครเจียวรึ?" เออร์ลิกเหยียดหยาม "สำหรับคนที่เจ้าเล่ห์อย่างเจ้า ข้าประหลาดใจนักที่เจ้ายังไร้เดียงสาเพียงนี้ ถึงแม้พวกเราจะเลือกเฉพาะพวกเดียวกันจากเจียแรน แต่ข้าจะไม่แปลกใจเลยถ้ามีบางคนยอมทำหน้าที่เป็นสายลับส่งข่าวเพื่อแลกกับตำแหน่งดีๆ ในไนท์คอร์ท" "เคลันอาจจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรามากนัก แต่มันรู้เรื่องของไนท์คอร์ทดีเยี่ยม ส่วนเหตุผลที่ข้าเลือกมัน เพราะมันมีแต่ได้กับได้จากข้อตกลงของเรา ซึ่งนั่นทำให้มันกลายเป็นตัวอันตรายสำหรับเราเช่นกัน" "ถ้ามันถูกจับ มันจะคายความลับของอดีตพวกพ้อง ซึ่งพวกนั้นอาจจะสาวมาถึงเราได้ และหากเลอันนานเปิดฉากโจมตีในยามที่ดวงตะวันยังส่องแสง เหล่าสมุนครึ่งหนึ่งของพวกเราจะกลายเป็นอัมพาตหรือไม่ก็ไร้ซึ่งพละกำลัง" "เมื่อนั้นเราจะไม่มีทางชนะหรือแม้แต่จะหนีพ้น ไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้ว!"