**บทที่ 821: พฤกษาพิษ (ภาคแรก)** “ความพยายามครั้งแรกของเออร์ลิกสิ้นฤทธิ์ลง เพราะพลังแห่งความตายที่มันฝังรากไว้นั้นกลับเร่งเร้ากระบวนการเน่าสลายของพฤกษาเคหา จนทำให้พวกเราตรวจพบร่องรอยของมันได้ทันท่วงที แต่ทว่า... ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าในระหว่างกระบวนการนั้น มันได้ตักตวงองค์ความรู้ไปมากน้อยเพียงใด” ลีนแนนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “หากมันทำการใหญ่ได้สำเร็จ เออร์ลิกจะกลายเป็นผู้ทรงพลานุภาพยิ่งกว่าจอมอธิปไตยคนใดที่ลารูเอลเคยมีมา ข้าในฐานะผู้ปกครองสามารถเข้าถึงได้เพียงมานาของต้นกล้าศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ทว่ามันกลับมุ่งหมายจะแทรกซึมเข้าสู่จิตวิญญาณของมหาพฤกษาด้วยเช่นกัน” “ประสบการณ์นับพันปี มนตราลึกลับ ความลับอันดำมืด หรือแม้แต่ที่ตั้งของสมบัติโบราณนับไม่ถ้วน ทั้งหมดจะตกอยู่ในกำมือของมัน... และในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เออร์ลิกจะแพร่เชื้อร้ายเข้าสู่ต้นกล้าศักดิ์สิทธิ์ ใช้ความสามารถในการพึ่งพาอาศัยของมันเข้ายึดครองร่างของมหาพฤกษาโดยที่เจ้าของร่างไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ” “การกระทำเช่นนี้อาจไม่ถึงขั้นทำให้มันเคลื่อนย้ายต้นกล้าศักดิ์สิทธิ์ได้ เพราะการฝืนธรรมชาติขนาดนั้นจะทำให้มหาพฤกษาตื่นจากการหลับใหลและนำมาซึ่งหายนะที่ไม่อาจยับยั้ง แต่มานาทั้งหมดที่หล่อเลี้ยงข่ายอาคมป้องกันเมือง พลังชีวิตทั้งหมดที่เคยใช้สร้างที่พำนักให้พวกเรา... เออร์ลิกจะสามารถบงการพวกมันได้ตามใจปรารถนา” ลีนแนนกล่าวทิ้งท้ายด้วยดวงตาที่สั่นไหว *‘เรื่องนี้เลวร้ายยิ่งกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้เสียอีก’* ลิธครุ่นคิดในใจอย่างหนักหน่วง *‘มหาพฤกษาอาจมิใช่ผู้ตื่นรู้ แต่มันก็เปรียบดั่งหอสมุดเวทมนตร์ที่มีชีวิต และลีนแนนก็เป็นเพียงครูใหญ่ที่ดูแลมันอยู่เท่านั้น ทว่าหากลีนแนนคาดการณ์ถูกและมันเข้าถึงจิตวิญญาณได้จริง มรดกทางเวทมนตร์อันมหาศาลที่มหาพฤกษาสะสมมาตลอดกาลเวลาจะตกเป็นของเออร์ลิกทั้งหมด’* *‘พวกพฤกษาพรรณอาจจะมีนิสัยวิปริตไปบ้าง แต่ด้วยอายุขัยที่จำกัด พวกเขาจึงไม่มีวันแตกฉานในความรู้ระดับมหาศาลขนาดนั้นได้ ผิดกับเออร์ลิก... ที่มีทั้งเวลาอันเป็นนิรันดร์และอำนาจล้นพ้น มันจะกลายเป็นหนึ่งในตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดบนโลกโมการ์!’* *‘ข้าละสงสัยจริง ๆ ว่าถ้าพวกสภาได้รู้เรื่องนี้เข้า พวกเขาจะยังกล้ายักไหล่ทำเป็นไม่สนใจได้อยู่อีกไหม’* โซลัสเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงกังวล “แล้วพวกเราจะช่วยอะไรได้บ้าง?” มาร์ธเอ่ยถามขึ้น “ประการแรก จงค้นหาตัวยาเพื่อขจัดภัยพิบัตินี้เสีย หากต้นกล้าศักดิ์สิทธิ์ถูกติดเชื้อไปแล้ว มันจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำลายพันธนาการที่เออร์ลิกมีเหนือพลังของมหาพฤกษา โดยไม่กำจัดปรสิตออกไปเสียก่อน ประการที่สอง ข้าจะพยายามจำกัดวงที่ตั้งของฐานทัพศัตรูให้เหลือเพียงพฤกษาเคหาไม่กี่หลัง และข้าต้องการความช่วยเหลือจากพวกท่านเพื่อระบุตัวตนของมันให้เร็วที่สุด” “ข้าได้คงสภาพบาดแผลที่พลังแห่งความตายฝากไว้กับพฤกษาเคหาหลังแรกไว้ในสภาพเดิม เพื่อให้พวกท่านเหล่าผู้เยียวยาได้ศึกษาและเรียนรู้วิธีจดจำมัน ด้วยวิธีนี้ เมื่อตรวจสอบพลังชีวิตของพฤกษาเคหาที่ต้องสงสัยจากภายนอก พวกท่านก็จะสามารถระบุที่ตั้งแล็บแห่งใหม่ของเออร์ลิกได้” “ข้าเองก็ทำได้ แต่นั่นหมายความว่าข้าต้องหลอมรวมกายเข้ากับต้นไม้ ซึ่งจะทำให้ศัตรูไหวตัวทัน ในขณะที่เวทมนตร์ของพวกท่านนั้นยากจะตรวจจับ” ลีนแนนอธิบาย “ข้าจะเตรียมพร้อมรับมืออยู่ในแนวหลัง เพื่อสนับสนุนใครก็ตามที่ต้องการกำลังเสริม ขึ้นอยู่กับว่าเออร์ลิกจะเดินหมากได้ฉลาดหลักแหลมเพียงใด และการทดลองครั้งแรกของมันประสบความสำเร็จแค่ไหน ข้าคงไม่แปลกใจเลยหากมันจะสร้างแล็บไว้มากกว่าหนึ่งแห่ง หรืออย่างน้อยก็สร้างแล็บปลอมไว้หลอกล่อเรา” “ถึงตอนนี้ มันคงรู้เรื่องที่พวกท่านบุกแล็บของมันแล้ว และข้าพนันได้เลยว่าข่าวเรื่องที่พฤกษาเคหาฟื้นตัวจะแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน เออร์ลิกอาจจะจงใจสร้างร่องรอยบาดแผลปลอมขึ้นมาเพื่อบีบให้เราแยกกำลัง และล่อเราไปติดกับดัก” “เริ่มตัดสินใจเสียว่าใครจะเป็นคนออกไปลาดตระเวน ในขณะที่ข้าจะเตรียมไพร่พลให้พร้อม เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น ข้าสามารถแบ่งทหารให้พวกท่านได้เพียงหยิบมือ จนกว่าเออร์ลิกจะเผยตัวออกมา เพราะข้าคือคนเดียวที่จะหยุดมันได้ ดังนั้นอย่าได้หวังพึ่งกำลังจากข้ามากนัก” จอมอธิปไตยแห่งพฤกษาหายวับไปทันทีโดยไม่เปิดโอกาสให้เหล่าผู้เยียวยาได้ทักท้วง แม้พวกเขาจะเป็นพันธมิตร มิใช่ข้ารับใช้ แต่นามของสงคราม ทุกคนล้วนถูกเกณฑ์เข้าสู่สมรภูมิ มาร์ธและจอมเวทจากอาณาจักรอื่นต่างรู้ดีถึงสัจธรรมข้อนี้และไม่มีใครโต้แย้ง ตราบใดที่ลีนแนนไม่ขอให้พวกเขาทำสิ่งที่ส่งผลร้ายต่อมาตุภูมิ พวกเขาก็พร้อมจะปฏิบัติตาม เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกมากนัก คำสั่งที่ได้รับมาคือการช่วยรักษาราชบัลลังก์ของนางไว้ ไม่ใช่เพียงแค่รักษาโรคระบาด เหล่าผู้ปกครองของมนุษยชาติมียารักษาไว้ครอบครองแล้วด้วยความเมตตา (ที่แฝงด้วยเล่ห์เหลี่ยม) ของจักรพรรดินีเวทมนตร์ สิ่งเดียวที่พวกเขากังวลคือการสูญเสียการควบคุมเหนือกองทัพอมนุษย์เท่านั้น สมาชิกทุกคนในกลุ่มของลิธต่างอาสาเข้าร่วมภารกิจ รวมถึงคัลล่าด้วย พวกเขาเป็นทั้งนักรบและผู้เยียวยาในคนเดียวกัน จึงต้องการผู้คุ้มกันเพียงไม่กี่คน ส่วนควิลล่านั้นแม้จะไม่ใช่นักสู้ที่เก่งกาจ แต่ฟลอเรียเองก็ไม่ใช่ผู้เยียวยาที่ชำนาญนัก พวกเขาตัดสินใจว่าในยามฉับพลันจะร่วมมือกันเพื่อปิดจุดอ่อนของกันและกัน ทีมเวิร์กของพวกเขานั้นอยู่ในระดับที่หาใครเปรียบได้ยาก อันเป็นผลมาจากโศกนาฏกรรมและการฝึกฝนอันแสนหฤโหดที่เคี่ยวกรำร่วมกันมาตั้งแต่สมัยสถาบัน เหนือสิ่งอื่นใด ทั้งลิธและฟรียาต่างไม่ไว้วางใจให้ใครหน้าไหนมาดูแลความปลอดภัยของควิลล่า พวกเขาไม่เชื่อใจพวกพฤกษาพรรณ ความทะเยอทะยานที่ฝังอยู่ในกมลสันดานทำให้ความภักดีของพวกนั้นสั่นคลอนได้ง่าย หากพวกนั้นรู้เรื่องโครงการของเออร์ลิกเข้า บางคนอาจจะยอมกระโดดขึ้นเรือลำเดียวกับมันเพื่ออำนาจวาสนาก็เป็นได้ แม้แต่ผู้เยียวยาจากกลุ่มอื่นพวกเขาก็ไม่ไว้ใจ ควิลล่าถูกขนานนามว่าเป็นผู้เยียวยาที่มีอนาคตไกลที่สุดของอาณาจักรต่อจากมาโนฮาร์ ซึ่งนั่นทำให้เขากลายเป็นภัยคุกคามต่ออาณาจักรอื่น เนื่องจากนางมีความภักดีและมีสติสัมปชัญญะดีกว่า ‘ศาสตราจารย์วิปลาส’ ผู้นั้นมากนัก ในกงล้อแห่งความขัดแย้งที่แสนโกลาหล การกำจัดนางทิ้งเสียแล้วโยนความผิดให้พวกอมนุษย์นั้นเป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายดายยิ่ง ส่วนลิธเองก็ถูกจับตามองในลักษณะเดียวกัน แต่ภูมิหลังของเขาทำให้เขาเป็น ‘ไพ่ตาย’ ที่คาดเดาไม่ได้ และอย่างที่มิเลียเคยแสดงให้เห็น ทุกคนต่างคิดว่าตนมีโอกาสที่จะดึงเขามาเป็นพวกได้ ทีมวิจัยแต่ละทีมส่งผู้เยียวยาที่ฝีมือด้อยที่สุดออกไปตรวจสอบมวลพลังงานแห่งความมืด เพราะถือว่าเป็นเบี้ยที่เสียสละได้ มาร์ธเองก็อยากจะทำเช่นนั้นใจจะขาด “ควิลล่า เจ้าไม่จำเป็นต้องไปก็ได้นะ เราส่งคนอื่นไปแทนได้” มาร์ธเอ่ยขึ้นทันทีที่พวกเขาอยู่กันตามลำพัง ขณะที่คนอื่น ๆ ออกไปศึกษาบาดแผลที่แล็บเก่าของเออร์ลิกแล้ว เธอยังคงรั้งอยู่ในแล็บเพื่อทบทวนตัวอย่างที่มีอยู่ เพื่อทำความเข้าใจว่าปรสิตนั้นส่งผลต่อพฤกษาเคหาได้อย่างไร และจะโต้กลับมันได้อย่างไร “จอมอธิปไตยลีนแนนขอความช่วยเหลือจากข้าเพราะมีเหตุผล ข้าคือคนที่ระบุมวลสารสีดำใต้ต้นไม้ได้ และข้าคือคนที่รักษาพลังชีวิตที่บิดเบี้ยวได้สำเร็จ อีกอย่าง... ข้าสังหรณ์ใจว่าเมื่อเราเจอเออร์ลิก ลีนแนนคงจะยุ่งอยู่กับการรับมือกับมันจนไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่น” ควิลล่าตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว ในขณะเดียวกัน ลิธก็ได้แต่สบถในใจเป็นรอบที่เท่าไหร่ไม่รู้ที่เขาไม่สามารถใช้เครื่องรางสื่อสารได้ *‘หากข้าสามารถติดต่อฟาลูเอลได้ นางคงบอกข้าได้ว่าต้นกล้าศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้ตื่นรู้หรือไม่ ถ้าใช่ ข้าคงได้รับความช่วยเหลือจากสภา และเรื่องนี้คงจบลงก่อนจะเริ่มขึ้นเสียอีก แต่ถ้าไม่... ข้าเชื่อเหลือเกินว่าฟาลูเอลต้องช่วยข้าแน่’* *‘นางอาจไม่เกรงกลัวพวกอมนุษย์ตนใด แต่ไม่ว่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หรือไม่ เพียงแค่ขนาดของต้นกล้าศักดิ์สิทธิ์ก็นับเป็นภัยคุกคามต่อตัวตนระดับนางแล้ว ข้าไม่เชื่อหรอกว่านางจะอยู่รอดมาได้จนป่านนี้โดยการปล่อยให้ศัตรูครอบครองอาวุธที่ทรงพลังขนาดนี้’* ลิธครุ่นคิด เขาใช้มหาเวทแสงระดับห้า ‘สแกนเนอร์’ (Scanner) เพื่อค้นหาร่องรอยบาดแผล และเมื่อศึกษามันด้วยวิธีการทั่วไปจนหนำใจแล้ว เขาก็เริ่มใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) แม้โดยปกติจะเป็นไปไม่ได้เพราะเวทมนตร์ของเออร์ลิกฝังรากลึกอยู่ใต้ดิน แต่ร่องรอยบาดแผลนั้นอยู่กึ่งกลางระหว่างรากของพฤกษาเคหากับต้นกล้าศักดิ์สิทธิ์พอดี ลิธสามารถใช้พวกมันเป็นสื่อกลางในการส่งมานาของเขาไปโดยไม่สูญเสียประสิทธิภาพ *‘ฉิบหายแล้ว! นี่ไม่ใช่ร่องรอยบาดแผลธรรมดาเสียแล้ว... ธาตุความมืดเหล่านี้อัดแน่นไปด้วยเจตจำนงที่ทรงพลังจนน่าสยดสยอง!’*