บทที่ 802: บทที่ 795 จ่ายค่าตอบแทน ภาค 1 "คุณไม่คิดหรือว่าทันทีที่พวกพนักงานเสิร์ฟสังเกตเห็นโต๊ะที่เคยครื้นเครงของเราเงียบเสียงลงกะทันหัน พวกเขาอาจจะพยายามลอบดักฟังเราก็ได้?" ความหวาดระแวงอันเป็นสันดานดิบของลิธพุ่งทะยานสู่ระดับสูงสุดในพริบตา "คุณจะพูดถูกแน่ถ้าหากนี่คือเครื่องเก็บเสียง (Silencer) แต่นี่คือเครื่องสลับสัญญาณ (Scrambler) ค่ะ มันจะเปลี่ยนคำพูดของเราให้กลายเป็นบทสนทนาที่น่าเบื่อหน่ายอย่างเรื่องดินฟ้าอากาศ หรือถามไถ่ว่าอาหารรสชาติถูกปากไหม" คามิล่าตอบกลับ คำอธิบายนั้นจุดประกายความสนใจให้แก่ลิธทันที การร่ายเวทบิดเบือนคำพูดลงในอาคมเก็บเสียง (Hush) ของเขานั้นง่ายดายราวกับเด็กเล่น แต่การจะทำให้ถ้อยคำเหล่านั้นดูสมเหตุสมผลและลื่นไหลไปตามสถานที่และบริบทกลับเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ เขาพยายามจะยื่นมือไปสำรวจอุปกรณ์ชิ้นนั้น แต่คามิล่ากลับตีมือเขาออกทันควัน "อย่าขยับมันเชียวนะคะ ไม่อย่างนั้นเสียงของเราจะฟังดูเหมือนคนสมองพังไปเลย" เธอกล่าวเตือน "ขอโทษทีนะคะที่ฉันต้องรอการอนุมัติจากท่านเลดี้... หมายถึง จากจีร์นี่ก่อน เพราะข้อมูลนี้มีความสำคัญในระดับลับสุดยอด" "ฉันไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังอะไรคุณเลยนะคะลิธ เพียงแต่ในสายงานของฉันมีบางเรื่องที่ไม่สามารถพูดออกมาได้ เช่นเดียวกับความลับที่คุณกุมไว้นั่นแหละ" คามิล่ากุมมือลิธไว้แน่น พลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาเพื่อสื่อถึงความจริงใจทั้งหมดที่มี "ได้โปรด เตรียมใจไว้ให้ดี และจำไว้ว่าสิ่งที่ฉันกำลังจะพูดต่อไปนี้ ห้ามนำไปสนทนาต่อหน้าพยานคนอื่นโดยเด็ดขาด" จากนั้นเธอก็หันไปมองสมาชิกตระกูลเออร์นาสทีละคน เพื่อเน้นย้ำให้ทุกคนตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ เมื่อทุกคนพยักหน้ารับคำ คามิล่าก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มเอ่ยปาก แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังยากที่จะยอมรับความจริงที่เธอกำลังจะเปิดเผย "อย่างที่ทุกคนคงทราบกันดี ทวีปการ์เลนที่เราอาศัยอยู่นี้ไม่ใช่ทวีปเดียวบนโลกโมการ์ ทวีปอื่นๆ ที่ราชอาณาจักรของเรามีความเกี่ยวข้องด้วยในหน้าประวัติศาสตร์ก็คือ จีเอร่า (Jiera) ทางทิศตะวันตก และ เวเรนดิ (Verendi) ทางทิศใต้" ความจริงแล้วยังมีทวีปอื่นอีก แต่นี่ไม่ใช่บทเรียนภูมิศาสตร์ ทวีปทั้งสองนี้คือทวีปที่อยู่ใกล้กับการ์เลนมากพอที่จะสร้างภัยคุกคามได้ หรืออย่างน้อยก็เคยเป็นเช่นนั้นในอดีต ก่อนที่มรดกของซิลเวอร์วิงและการพัฒนาเวทมนตร์ขั้นห้าจะทำให้เวทมนตร์มิติกลายเป็นความจริง และทำให้สงครามทางเรือกลายเป็นสิ่งล้าสมัย เวทมนตร์มิติทำให้การส่งกำลังเสริมรวดเร็วเสียจนการรุกรานใดๆ ย่อมประสบความล้มเหลวก่อนที่กองทัพจะทันได้เหยียบขึ้นฝั่ง ในขณะที่จอมเวทสงครามสามารถอัญเชิญพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวได้จากระยะปลอดภัย ส่งผลให้เรือรบทุกลำจมลงสู่ก้นบึ้งทะเลโดยไม่มีโอกาสได้โต้ตอบ "เอาเป็นว่า ตอนนี้มหาอำนาจทั้งสามประเทศต่างยุ่งอยู่กับการวางแผนอาณานิคมในจีเอร่าอย่างปลอดภัย โดยพยายามไม่ก้าวก่ายกัน... อย่างน้อยก็ไม่มากเกินไปน่ะนะ เรื่องการวินาศกรรมหรือการปล่อยข้อมูลเท็จเป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้อยู่แล้ว ไม่ว่าการทูตจะดำเนินไปได้สวยแค่ไหนก็ตาม..." "หยุดอยู่ตรงนั้นก่อน!" ฟริย่าเผลอทำส้อมหลุดมือด้วยความตกใจ คราบซอสเปรอะเปื้อนเสื้อผ้าของเธอเพียงครู่เดียวก่อนที่ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalker) จะสลายร่องรอยเหล่านั้นทิ้งด้วยไอพลังเวทแห่งความมืดที่แผ่ซ่านออกมาอย่างแม่นยำ "คำว่า 'ปลอดภัย' ของคุณหมายความว่ายังไง?" เธอเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้แล้ว แต่ภาพที่ปรากฏในหัวนั้นช่างสยดสยองเกินกว่าจะยอมรับ คามิล่าสูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้งก่อนจะเอ่ยความจริงที่สั่นสะเทือนขวัญ: "เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้สาบสูญไปจากทวีปจีเอร่าแล้วค่ะ ตอนนี้มันได้กลายเป็นดินแดนไร้มนุษย์อย่างสมบูรณ์แบบ" เธอเว้นจังหวะเพื่อให้ข่าวร้ายนี้ซึมลึกเข้าไปในใจของทุกคน ความคิดที่ว่าผู้คนกว่าห้าร้อยล้านชีวิตได้สูญสิ้นไปแล้วทำให้ทั่วทั้งโต๊ะจมดิ่งสู่ความเงียบงันอันน่าสยดสยอง "ขอเพิ่มอีกจานครับ" หรืออย่างน้อยก็เกือบทุกคนที่ตกใจ ลิธไม่ได้แยแสต่อโชคชะตาของผู้คนที่เขาไม่รู้จักแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เขากังวลคือการกินให้อิ่มหนำสำราญ และใช้เงินทุกเหรียญที่เสียไปกับค่าโรงแรมหรูนี้ให้คุ้มค่าที่สุด "นี่คุณพูดจริงเหรอ?" คามิล่ามองเขาด้วยสายตาตำหนิ ในขณะที่พนักงานเสิร์ฟยกจานเปล่าออกไปและแทนที่ด้วยจานใหม่ การเป็นคนซื่อตรงก็เรื่องหนึ่ง แต่การไร้กาลเทศะเช่นนี้มันก็เกินไป "จริงสิครับ เชื่อหรือไม่ว่าการถูกพยายามฆ่าทำให้ผมรู้สึกหิวโซขึ้นมาจริงๆ" ลิธกล่าว คามิล่าทำท่าจะดุเขา แต่จูบเบาๆ ที่ประทับลงบนริมฝีปากของเธอก็ทำให้เธอเขินอายจนลืมความโกรธไปสิ้น "นั่นมันน่ากลัวมากก็จริง แต่ฉันยังไม่เห็นเลยว่ามันจะเกี่ยวข้องกับวันหยุดพักผ่อนของเราตรงไหน" ฟริย่าแย้ง "เธอยังไม่เข้าใจอีกเหรอ?" ควิลล่าหน้าซีดเผือดราวกับเห็นผี "การไม่มีมนุษย์หมายถึงไม่มีอาหาร พวกผีดิบในทวีปจีเอร่ากำลังอพยพย้ายถิ่นฐานมายังทวีปของเราเพื่อความอยู่รอด! นั่นคือสาเหตุที่พวกผีดิบพวกนั้นพูดจาไม่รู้เรื่อง มันไม่ใช่ภาษาที่ตายแล้ว แต่มันเป็นภาษาต่างประเทศ!" "ถูกต้องที่สุดเลยค่ะ" คามิล่ากล่าวสมทบ "ความจริงแล้วพวกมันอพยพไปทุกที่ แม้แต่ทวีปเวเรนดิ ไม่ใช่แค่วันหยุดของคุณที่ได้รับผลกระทบ แต่มันกำลังเกิดขึ้นในมหาอำนาจทั้งสามประเทศเลยทีเดียว" "มีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ลี้ภัยจากสภาผีดิบ (Undead Courts) ในขณะที่ส่วนใหญ่กำลังดิ้นรนหาที่อยู่อาศัย และที่สำคัญที่สุดคือแหล่งอาหารที่มั่นคง" "ผีดิบในท้องถิ่นเองก็ไม่ได้ให้การต้อนรับดีนัก เพราะผู้มาใหม่ไม่เพียงแต่อาจจะก่อให้เกิดการไล่ล่ามอนสเตอร์ แต่จำนวนของพวกมันยังมีมากเกินกว่าจะรักษาสมดุลไว้ได้ ทุกนิคมของมนุษย์ในราชอาณาจักรต่างเสี่ยงที่จะมีจำนวนประชากรผีดิบเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว" ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่เฟนาการ์ ผู้พิทักษ์เลเวียธาน (Leviathan Guardian) ได้แจ้งข่าวแก่ลีเกนถึงผลกระทบจากโรคระบาดที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งคร่าชีวิตผู้คนในทวีปของเขา เขาไม่ได้เพียงแต่เตือนลีเกนเรื่องคนเป็นที่มิเลียเป็นผู้ดูแล แต่ยังเตือนถึงเรื่องของคนตายด้วย ลิช (Lich) ผู้เบื่อหน่ายโลกได้ปรากฏตัวขึ้นและคุกคามจักรวรรดิกอร์กอน เพราะเขาไม่อาจทิ้งโอกาสที่จะมีกองทัพผีดิบไว้ในครอบครองได้ โดยเฉพาะเมื่อโอกาสนั้นมาเคาะประตูถึงบ้านโดยที่เขาไม่ต้องลงแรงอะไรมากไปกว่าการหาอาหารให้พวกมันกินและชี้เป้าศัตรูให้จัดการ "นี่อธิบายได้ทุกอย่างเลย" ฟลอเรียครุ่นคิด "พวกมันน่าจะกำลังพักฟื้นจากการต่อสู้กับผีดิบตนอื่น และไม่สามารถหาอาหารจากสิ่งมีชีวิตในป่าได้อย่างสะดวกนัก เพราะกลัวจะเผยตำแหน่งของตัวเอง... แล้วเรื่องต้นไม้พวกนั้นล่ะ?" แม้จะเป็นข่าวที่น่าสะพรึงกลัว แต่ข้อมูลนี้ก็ยังไม่ช่วยให้เข้าใจเรื่องราวของพวกบักแบร์ (Bugbear) ได้ชัดเจนนัก "เรื่องนั้นฉันก็ไม่ทราบเหมือนกันค่ะ" คามิล่ายักไหล่ "ฉันอาจจะลองสืบถามดูได้ แต่นั่นหมายความว่าเราต้องเข้าไปพัวพันด้วย ข่าวทั้งหมดเกี่ยวกับจีเอร่าถือเป็นความลับของรัฐ เพื่อป้องกันไม่ให้ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปสู่ประชาชน" "เป็นเพราะพวกผีดิบ หรือเป็นเพราะสิ่งที่ทำให้มนุษย์สูญพันธุ์กันแน่ครับ?" ลิธเอ่ยถาม เขามั่นใจในคำตอบอยู่แล้วครึ่งหนึ่ง "ทั้งสองอย่างค่ะ ตามรายงานจากเอกอัครราชทูตของเราในจักรวรรดิ มันคือโรคระบาดบางอย่าง พวกผีดิบไม่ใช่ความกังวลเดียว แต่มีความเป็นไปได้ว่าพวกมันอาจจะพาสิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อติดตัวมาด้วยเพื่อใช้เป็นอาวุธข่มขู่" "เหมือนกับโรคระบาดที่คานเดรีย (Kandria) งั้นเหรอ?" ลิธไม่ชอบโรคระบาดเอาเสียเลย แม้เขาจะมีภูมิคุ้มกันจากวิชาฟื้นฟู (Invigoration) แต่มันก็ยังเป็นภัยคุกคามต่อชีวิตที่เขารู้จัก "แย่ยิ่งกว่านั้นค่ะ โรคระบาดที่คานเดรียถูกพัฒนาขึ้นเพื่อเป้าหมายในการพิชิต มันจึงไม่ได้ฆ่าคนตายเร็วเกินไปและพื้นที่ก็ถูกกักกันได้อย่างรวดเร็ว แต่โรคระบาดครั้งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อเป็นอาวุธทำลายล้างอานุภาพสูงและถูกปล่อยออกมาในวงกว้าง" "เดี๋ยวนะ เอกอัครราชทูต ไม่ใช่สายลับงั้นเหรอ?" ควิลล่าไม่เข้าใจว่าจักรวรรดิรู้เรื่องนี้มากขนาดนี้ได้อย่างไร และยิ่งไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงยอมแบ่งปันข้อมูลเช่นนี้อย่างเต็มใจ "ใช่ค่ะ องค์จักรพรรดินีเตือนเราได้ทันเวลา และยังมอบวิธีรักษาให้เราด้วย ไม่อย่างนั้นแผนการสร้างอาณานิคมของเราคงเริ่มไม่ได้ และเราก็คงไม่ได้เป็นมิตรต่อกันขนาดที่จะแบ่งปันผลประโยชน์ในจีเอร่าแบบนี้" "อย่าถามฉันเลยนะคะว่าทำไมพระนางถึงทำแบบนั้น พระนางอาจจะเป็นคนที่ใจดีที่สุด หรือไม่ก็เป็นคนที่เจ้าเล่ห์ที่สุดในโลกนี้เท่าที่เคยมีมา" สมมติฐานของคามิล่าผิดไปทั้งสองอย่าง โรคระบาดนั้นมีพื้นฐานมาจากพลังเวทมนตร์ จึงไม่มีวัคซีนใดสามารถสังเคราะห์ขึ้นมาได้ มีเพียงวิธีรักษาเท่านั้น หากโรคระบาดแพร่กระจายไปโดยที่เพื่อนบ้านไม่รู้เรื่อง นักเดินทางทุกคนก็จะกลายเป็นระเบิดเวลาเดินได้ นอกจากนี้ เพื่อที่จะวางแผนบุกยึดจีเอร่า พระนางจำเป็นต้องมีหนทางรักษา ลีเกนยอมตกลงที่จะช่วยเหลือพระนาง แต่มีเงื่อนไขเพียงข้อเดียวเท่านั้น... ข้อมูลนี้ต้องถูกแบ่งปันออกไป