**บทที่ 791: ลางร้าย (ภาค 1)** ฟริยาหยิบเครื่องรางสื่อสารขึ้นมาเปิดข่ายมนตราสนทนาทางไกล ประสานงานร่วมกับทั้งทางกองทัพ สมาคมจอมเวท และหน่วยงานท้องถิ่นของเมืองจัฟวอค ในฐานะหัวหน้ากิลด์ ‘โล่คริสตัล’ เธอรู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญ เพราะกิลด์ของเธอเป็นผู้รับงานนี้และเป็นผู้ค้นพบเงื่อนงำที่สั่นสะเทือนวงการเช่นนี้ ฟริยาต้องการให้มั่นใจว่าเธอและกิลด์จะได้รับความดีความชอบอย่างเหมาะสม เพราะในสายอาชีพนี้ ‘ชื่อเสียง’ คือทุกสิ่งทุกอย่าง “ข้าพนันได้เลยว่าพวกระดับสูงในกองทัพคงกำลังนึกเสียใจที่สั่งพักงานเจ้า” ลิตช์เอ่ยขึ้น หวังจะช่วยให้ฟลอเรียรู้สึกดีขึ้นบ้าง “ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น แต่มันยังเป็นเรื่องเล็กน้อยเกินไปสำหรับคนยศขนาดข้า” เธอตอบกลับด้วยสีหน้าไม่สู้ดี “ข้ากังวลมากกว่าว่าถ้าพวกนั้นเห็นว่าเจ้าแข็งแรงดีพอจะไปรับงานอิสระ พวกเขาจะสั่งให้เจ้ากลับไปรายงานตัวทันที แล้วยกเลิกวันลาของเจ้าเสีย” ลิตช์สบถออกมาเบาๆ เขาไม่ได้นึกถึงความเป็นไปได้ข้อนี้เลย มิเช่นนั้นเขาคงขอให้ฟริยาละชื่อเขาออกไปจากรายงานส่งตัวเสียดีกว่า “ใกล้จะเที่ยงแล้ว เรากลับไปที่โรงแรมมังกรทองกันเถอะ นี่คือวันหยุดนะ และเรามาที่นี่เพื่อใช้เวลาดีๆ ร่วมกัน ไม่ใช่มาทำงาน” ฟริยากล่าวสรุปหลังจากสิ้นสุดการสื่อสาร ในความจริงแล้วฟริยาไม่ได้รู้สึกยินดีกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่าภารกิจนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม แต่มันก็เสี่ยงที่จะเป็นการ ‘แหย่รังแตน’ เธอเกรงว่าในฐานะที่เป็นคนรายงานเรื่องนี้ เธออาจจะถูกมอบหมายให้เป็นผู้สืบสวนต่อ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เธอไม่ต้องการเลย นี่เป็นครั้งแรกในรอบสี่ปีที่เธอได้ใช้เวลามากกว่าแค่ไม่กี่ชั่วโมงร่วมกับน้องสาวและเพื่อนสนิท ฟริยาเพียงต้องการจะนั่งเอนหลังและผ่อนคลายให้เต็มที่เท่านั้น พวกเขาร่ายมนตราเคลื่อนย้ายพริบตากลับเข้าสู่ตัวเมือง และดื่มด่ำกับมื้ออาหารอันแสนรื่นรมย์ที่ไม่ได้สัมผัสมานานแสนนาน เมื่ออยู่ห่างไกลจากสายตาพ่อแม่ ผู้บังคับบัญชา และไร้ซึ่งเรื่องกังวลใจ ในที่สุดพวกเขาก็ได้พูดคุยสารทุกข์สุกดิบกันอย่างเต็มที่ จะมีเพียงสิ่งเดียวที่กวนใจลิตช์อยู่บ้าง คือการที่คามิล่าต้องทำงานหนักจนไม่สามารถมาร่วมวงได้ และเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอจะมาทันมื้อค่ำหรือไม่ เพราะยิ่งการสืบสวนของเธอรุดหน้าไปเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งยุ่งมากขึ้นเท่านั้น “ช่วงบ่ายเรามีแผนจะทำอะไรกันต่อดี?” ลิตช์เอ่ยถาม “ข้าไม่รู้ว่าพวกเจ้าจะทำอะไรนะ แต่ข้าจะไปแช่น้ำอุ่นนานๆ แล้วงีบสักพัก จากนั้นอีกสักสองชั่วโมงเราค่อยเจอกันเพื่อกลับไปที่ถ้ำโรธาร์ ไปหาวัตถุดิบที่ฟลอเรียต้องการ” ฟริยากล่าวพลางจิบไวน์ในปริมาณที่มากกว่าปกติ “ใช่ ไม่ต้องรีบหรอก” ฟลอเรียทอดถอนใจ “สมบัติธรรมชาติน่ะหาเจอยากจะตายไป เราคงทำได้แค่เดินเล่นในป่าให้นานหน่อยแล้วกลับบ้านมือเปล่า ปกติข้าก็แค่มักจะใช้วัตถุดิบพวกนี้เป็นข้ออ้างเวลาอยากอยู่คนเดียวเงียบๆ เท่านั้นแหละ” “นั่นก็เพราะว่ามีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าต้องมองหาที่ไหนน่ะสิ” ควิลลาหัวเราะคิกคัก “เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ประสาทสัมผัสของข้าเฉียบคมยิ่งนัก แต่ตอนอยู่ที่สถาบัน ข้าไม่เคยหาอะไรเจอเลยสักอย่าง” ลิตช์ขมวดคิ้วถาม “ก็ไม่แปลกหรอก ป่าของสถาบันน่ะอุดมไปด้วยทรัพยากรธรรมชาติก็จริง แต่เจ้าไม่ใช่คนเดียวที่หาพวกมันเสียหน่อย ทั้งนักเรียนคนอื่นๆ เจ้าหน้าที่สถาบัน สัตว์อสูร หรือแม้แต่คนนอก” “ต่อให้เจ้าบังเอิญไปเจอจุดที่ดีเข้า แต่มันก็อยู่ใกล้สถาบันเกินไป ย่อมถูกกวาดล้างจนเหี้ยมเกลี้ยงไปนานแล้ว ป่าข้างนอกเมืองจัฟวอคนี่ก็เหมือนกัน ถ้าเราไปในที่ที่ใครๆ ก็ไป เราย่อมไม่มีทางพบเจอสิ่งใด” “อะไรทำให้เจ้ามั่นใจในทักษะของตัวเองขนาดนั้น?” ฟลอเรียถามบ้าง ตลอดการเดินป่าที่ผ่านมาเธอพบเพียงสมุนไพรกึ่งวิเศษไม่กี่ต้นเท่านั้น ถ้าไม่ใช่เพราะสมบัติธรรมชาติมีวางขายในตลาด เธอคงคิดไปแล้วว่ามันเป็นเพียงเรื่องตำนานเพ้อฝัน “อย่างที่ข้าบอกไปก่อนหน้านี้ ข้าเป็นเพื่อนกับพวกพฤกษาชนที่อาศัยอยู่ในป่าของสถาบัน พวกเขาเป็นคนสอนทุกอย่างให้ข้าเอง” ควิลลาวางช้อนส้อมลงในจานเพื่อให้บริกรมาเก็บไป เธออยากจะทานต่ออีกนิด แต่ตอนนี้ช่วงเวลาที่ร่างกายกำลังเติบโตได้สิ้นสุดลงแล้ว เธอจึงต้องระวังเรื่องน้ำหนักตัว เพราะการกินตามใจปากในตอนนี้จะทำให้เธอ ‘ขยายออกข้าง’ แทนที่จะ ‘สูงขึ้น’ “สมบัติธรรมชาติจะเติบโตได้ในที่ที่มีพลังงานโลกหนาแน่นเท่านั้น คล้ายกับวิธีที่ผลึกมานาถูกสร้างขึ้นนั่นแหละ หากเจ้าพบดอกไม้ที่ยังคงเบ่งบานแม้จะล่วงเลยฤดูกาลของมันไปแล้ว นั่นแหละคือสัญญาณว่ามันกำลังวิวัฒนาการไปสู่สมบัติธรรมชาติ” “พลังงานโลกจะซึมซาบขึ้นมาจากพื้นดิน ดังนั้นพืชพรรณที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์จะสามารถดูดซับมันเข้าไปพร้อมกับสารอาหาร และหากพวกมันมีพรสวรรค์และโชคดีพอ พวกมันก็จะสามารถก่อกำเนิดจิตสำนึกขึ้นมาได้” “เดี๋ยวนะ! งั้นหมายความว่าทุกครั้งที่มีคนเด็ดสมบัติธรรมชาติไป พวกเขาก็กำลังฆ่าพวกพฤกษาชนอย่างนั้นหรือ?” ฟริยาอุทานอย่างตกใจ พลางมองสลัดในจานเคียงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “ใช่... ก็เหมือนกับทุกครั้งที่คนกินไก่นั่นแหละ ไก่ตัวนั้นอาจจะเกือบกลายเป็นสัตว์อสูรที่ทรงพลังไปแล้วก็ได้” ควิลลายักไหล่ “อย่าคิดมากเลย แม้แต่พวกพืชเองก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น เจ้าคิดว่าใครกันล่ะที่เป็นคนส่งวัตถุดิบวิเศษสุดล้ำค่าให้แก่สถาบัน?” ทุกคนพลันนึกถึงตอนที่ดรายแอด (นางไม้) มอบสมบัติธรรมชาติมากมายให้ลิตช์เพื่อช่วยน้องสาวของนาง คำพูดของควิลลาจึงดูมีน้ำหนักขึ้นมาทันที ‘น่าเสียดายที่นางมอบวัตถุดิบระดับสูงสุดให้ข้าตั้งแต่ตอนที่ข้ายังเป็นเพียงจอมเวทฝึกหัด จนถึงตอนนี้ข้ายังหาอะไรที่คู่ควรจะใช้พวกมันไม่ได้เลย ข้าจะทิ้งโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตไปกับไอเทมขยะๆ ไม่ได้เด็ดขาด’ ‘โชคดีที่ตราบใดที่พวกมันอยู่ในมิติส่วนตัวของข้า พวกมันจะไม่มีวันเน่าเปื่อย’ ลิตช์ครุ่นคิดในใจ “การต่อสู้เพื่อความอยู่รอดนั้นโหดเหี้ยมแม้แต่กับพวกพืชพรรณ เพียงแต่เข็มนาฬิกาของพวกมันเดินช้าเสียจนมนุษย์อย่างเราสังเกตไม่เห็น” ควิลลากล่าวต่อ “พวกมันต้องแย่งชิงแสงแดด แหล่งน้ำ และสารอาหารกันเอง ยังไม่นับรวมพวกปรสิต เชื้อรา และแมลงทั้งหลาย...” “พืชบางชนิดถึงขั้นกัดกินกันเอง ซึ่งเมื่อพวกมันวิวัฒนาการขึ้นมา พวกมันจะกลายเป็นพวกเสียสติ—อย่างน้อยก็ในมาตรฐานของมนุษย์น่ะนะ พวกมันเป็นเพื่อนที่น่าสนใจจริงๆ” “แล้วพวกเขาเคยเล่าเรื่อง ‘ชนเผ่าผลึก’ ให้เจ้าฟังบ้างไหม? ในเมื่อพวกมันใช้หลักการเดียวกัน ข้าสงสัยมาตลอดว่าผลึกมานาจะสามารถก่อเกิดจิตสำนึกได้เหมือนกันหรือไม่” ลิตช์ถามด้วยความใคร่รู้ “ไม่นะ พวกเขาไม่เคยบอก และข้าก็ไม่เคยถาม แต่ข้าไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้หรอก พืชเป็นสิ่งมีชีวิตตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว แต่ผลึกเป็นเพียงมวลพลังงานที่ควบแน่นจนแข็งตัว หากมันเป็นไปได้จริง พวกคนงานเหมืองคงได้เจอชนเผ่าผลึกไปแล้ว และเราก็คงได้ศึกษาวิจัยพวกมันในสถาบันเหมือนกับเผ่าพันธุ์อื่นๆ” ควิลลาตอบ แม้จะเป็นข้อสรุปที่เป็นเหตุเป็นผล แต่คำตอบนั้นกลับไม่สามารถทำให้ลิตช์ปักใจเชื่อได้ ควิลลายังไม่รู้ถึงการมีอยู่ของ ‘แกนมานา’ และนางไม่รู้เลยว่าผลึกที่ทรงพลังนั้นทำหน้าที่เหมือนกับมันไม่มีผิดเพี้ยน มีความลับมากเกินไปที่อาณาจักรกรีฟฟอนปกปิดไว้ และบทเรียนในสถาบันก็ยังไม่สมบูรณ์นัก อย่างเช่นพวกอันเดดที่ถูกสอนว่าเป็นเพียงสัตว์ประหลาด แต่ฟาลูเอลกลับบอกเขาว่าพวกมันเป็นสมาชิกของสภาอย่างเต็มตัว ‘ข้าเดาว่าถ้าผลึกที่มีจิตสำนึกสามารถ ‘ตื่นรู้’ ได้ พวกมันก็คงเป็นส่วนหนึ่งของสภาไปแล้ว สรุปได้ว่าไม่ผลึกไม่สามารถตื่นรู้ได้ ก็คงเป็นเพียงแค่วัตถุธรรมดาๆ เท่านั้น’ ลิตช์สรุปในใจ หลังจากนั้นทุกคนก็ทำตามคำแนะนำของฟริยา ต่างแยกย้ายกันไปชำระล้างความเหนื่อยล้าจากช่วงเช้าก่อนจะพักผ่อนตามอัธยาศัย ‘น่าเบื่อชะมัด!’ ลิตช์บ่นในใจหลังจากอาบน้ำเสร็จ โซลัสกำลังจ้องเขม็งดุด่าเขาผ่านทางจิต เพียงเพราะเขากำลังใช้ ‘ทักษะการสะสม’ (Accumulation) และนางยังขัดขวางไม่ให้เขาหยิบสมุดบันทึกออกมาจากมิติส่วนตัวอีกด้วย ‘พักผ่อน ห้ามทำงาน’ นางสั่งเสียงเฉียบ เครื่องรางของคามิล่ายังคงออฟไลน์อยู่ ทำให้เขาไม่มีใครให้คุยด้วย ลิตช์จึงเหลือทางเลือกไม่มากนัก เขาใช้เวลาที่เหลือไปกับการฝึกการสะสมพลัง และเล่นเกมจิปาถะกับโซลัสพลางพูดคุยเรื่องไร้สาระอย่างเช่นหนังสือเล่มโปรด สุดท้ายเขากลับพบว่าตัวเองกำลังสนุกกับมัน โดยเฉพาะเมื่อตระหนักได้ว่า แม้พวกเขาจะรู้จักกันดีเพียงใด แต่เพราะสายใยทางจิตที่เชื่อมถึงกันตลอดเวลา ทำให้พวกเขามักจะคุยกันแต่เรื่องงาน จนแทบไม่ได้คุยเรื่องเรื่อยเปื่อยแบบนี้เลย