## บทที่ 834: ผู้ทรยศ (ตอนที่ 2) มวลธาตุแห่งความมืดที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายทวีความรุนแรงขึ้นจนฉุดกระชากสัญชาตญาณดิบให้พลุ่งพล่าน เหล่าอันเดดต้องใช้พลังใจอันมหาศาลเพื่อสะกดกลั้นมันเอาไว้ ทว่าความจดจ่อที่ต้องแบ่งไปควบคุมความต้องการพื้นฐานนั้น กลับทำให้พวกมันไม่อาจทุ่มเทสมาธิให้กับการศึกตรงหน้าได้อย่างเต็มที่ "ต่างจากเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำอย่างพวกเจ้า... พฤกษาอย่างพวกเราสามารถแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์เป็นสิ่งใดก็ได้ตามแต่ใจนึก องครักษ์ส่วนตัวของข้าไม่เคยย่างกรายออกจากปราสาทตั้งแต่แรกแล้ว ที่เจ้าเห็นด้านนอกนั่นน่ะ... ก็แค่ตัวตายตัวแทนเท่านั้น" ถ้อยคำของลีอานันประดุจการฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความหวั่นไหวลงในใจของเออร์ลิก ดรอเกอร์หนุ่มเคยนึกสงสัยว่าเหตุใดในการประลองเจตจำนงครั้งนี้ ลีอานันจึงสนใจเพียงการชิงอำนาจควบคุมพฤกษาโลกและเวทมนตร์มิติจากภายนอกลารูเอลเท่านั้น แต่กลับดูไม่แยแสเลยที่พันธมิตรภายในเมืองของนางไม่สามารถใช้เวท 'วาร์ป' (Warp) ได้ เขานึกอยากจะหยุดขัดขวางเวทมนตร์มิติภายในลารูเอลเสียเดี๋ยวนี้ เพื่อที่จะได้มีสมาธิมากพอในการบดขยี้คู่ต่อสู้ให้สิ้นซาก ทว่าหลังจากที่พลาดท่าตกหลุมพรางมาแล้วถึงสองครา เออร์ลิกจึงขยาดเกินกว่าจะกระโจนลงสู่กับดักที่สาม *'นังผู้หญิงแพศยา... หากข้าสลายข่ายอาคมแล้วเจ้าโป้ปด กองทัพของเจ้าก็จะพลิกกระแสน้ำให้กลับมาเป็นฝ่ายคุมเกม แต่หากข้าไม่ทำแล้วสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง ข้าก็กำลังสูญเสียพลังงานอันจำกัดไปกับการไล่ตามเงาที่ไม่มีตัวตน'* เออร์ลิกครุ่นคิดอย่างบ้าคลั่ง *'ข้าต้องเชื่อมั่นในแผนการของตัวเอง! พวกแฟ (Fae) ของลีอานันไม่มีทางมีแค่ไม่กี่โหลแน่ๆ นี่ต้องเป็นแผนลวงของนางอีกครั้งแน่!'* เออร์ลิกแผดคำรามกึกก้องเป็นการประกาศกร้าว ก่อนจะสูบสูจน์พลังงานจากพฤกษาโลกเพื่อฟื้นฟูมานาที่ร่อยหรอของตน ลีอานันถึงกับตะลึงงันเมื่อเห็นว่าต้นไม้อันศักดิ์สิทธิ์ดูเหมือนจะแยกแยะไม่ออกระหว่างข้ารับใช้ผู้ภักดีกับผู้บุกรุกที่มุ่งร้าย เถาวัลย์ไม้ที่เคยพุ่งเข้าจู่โจมเหล่าอันเดดกลับหยุดชะงัก และหันปลายแหลมเข้าหาพันธมิตรของราชินีแทน ลีอานันพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องเหล่าฮีลเลอร์และพวกแฟ แต่นางก็ทำได้เพียงแค่ชะลอความเร็วของเถาวัลย์เหล่านั้นเท่านั้น *'ให้ตายเถอะ!'* ลิธสบถในใจ *'ผมรู้อยู่แล้วว่าพวกพืชน่ะมันโรคจิต แต่ไม่นึกเลยว่าจะมาถึงขั้นนี้ ทันทีที่ลีอานันบอกว่าพฤกษาโลกคือต้นไม้ที่กำลังใกล้ตาย การบุกรุกของอันเดดก็มีความหมายเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง'* *'เออร์ลิกไม่ได้บังคับต้นไม้ไปมากกว่าที่ลีอานันทำเลย แผนของเขาไม่ใช่การเข้าควบคุมพฤกษาโลก แต่เป็นการ 'ยื่นข้อเสนอ' ให้กับมัน เออร์ลิกไม่ได้ต้องการเวลาเพื่อการทดลองให้เสร็จสิ้น แต่เขาต้องการเวลาเพื่อโน้มน้าวต้นไม้ด้วยเหยื่อล่อของเขา...'* *'นั่นคือชีวิตนิรันดร์ แลกกับพลังอำนาจอันไร้ขีดจำกัด'* *'อือ... ฉันล่ะเกลียดจริงๆ ที่คุณเดาถูกเสมอ'* โซลัสเอ่ยอย่างขมขื่น แขนของเออร์ลิกพลันเปล่งแสงเจิดจ้า เปลือกไม้ที่ปกคลุมหัวไหล่ของเขาปริแยกออก เผยให้เห็นชุดอักขระรูนที่เหมือนกับของลีอานันทุกประการ "เดาว่าเจ้าคงนึกไม่ถึงล่ะสิ" ดรอเกอร์หนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ล้อเลียนประโยคที่ลีอานันเคยใช้เปิดฉากการต่อสู้ เหล่าอันเดดทั้งมวลล้วนสามารถฟื้นฟูพละกำลังและพลังเวทได้เพียงแค่การ 'กัดกิน' การฆ่าเหยื่อไม่ใช่เรื่องจำเป็น มีเพียงอันเดดเกิดใหม่เท่านั้นที่จะไม่อาจควบคุมความโหยหิวของตนได้ เออร์ลิกส่งเถาวัลย์ขนาดเล็กของพฤกษาโลกไปยังสมุนของเขา เพื่อให้พวกมันได้ดื่มกินพลังงาน นี่คือเหตุผลหนึ่งที่พวกข้ารับใช้ถูกทอดทิ้ง เพราะผู้เป็นนายไม่มีเวลามานั่งป้อนพลังให้ท่ามกลางสมรภูมิที่ร้อนระอุ ดรอเกอร์หนุ่มสัมผัสได้ถึงความรังเกียจเดียดฉันท์จากพฤกษาโลกที่ต้องถูกแปดเปื้อนด้วยสัมผัสของอันเดด แต่เขาไม่มีเวลาเหลือพอจะไปใส่ใจเรื่องนั้น *'ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจอมเวทเวอเฮนจะพูดถูก พฤกษาโลกตื่นขึ้นมาเพียงครึ่งเดียวและกำลังช่วยเหลือศัตรูของเรา มิน่าล่ะข้าถึงหาตัวเออร์ลิกไม่เจอ และเขาก็ได้อำนาจควบคุมส่วนหนึ่งของเมืองไปครอง'* ลีอานันคิดอย่างกังวล สถานการณ์เลวร้ายเสียจนนางเกือบจะสติหลุด *'ตาแก่เจ้าเล่ห์นั่นกำลังพิจารณาที่จะทรยศเผ่าพันธุ์ตัวเองจริงๆ หรือนี่... โชคดีที่ต่อให้มีรูนหรือไม่ เออร์ลิกก็ยังขาดประสบการณ์ในการควบคุมพลังของพฤกษาโลก และอักขระของข้านั้นเก่าแก่กว่าของเขา มันจึงขัดขวางพันธนาการของเขาได้'* *'อีกอย่าง... ถึงแม้แผนการของมนุษย์คนนั้นจะดูพิลึกพิลั่นแค่ไหน แต่ข้าก็บ้าพอที่จะรับฟัง'* ลีอานันพยักหน้าส่งสัญญาณให้คัลล่าลงมือ ในขณะที่กองพันแฟกำลังชะลอทัพอันเดดเอาไว้ เหล่ามนุษย์ก็ได้เผยให้เห็นกระสอบใบเขื่องที่พกติดตัวมา พวกเขาสาดเทสิ่งที่อยู่ภายในลงบนพื้นกระจัดกระจายไปทั่ว... มันคือโครงกระดูกของมนุษย์และสัตว์อสูรหลายชุด "จงตื่นขึ้น" สิ้นคำสั่งของคัลล่า เปลวเพลิงสีเขียวหม่นสายเล็กๆ พลันพุ่งออกจากร่างของนาง แต่ละสายเข้าสถิตอยู่ภายในร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นและกลายเป็นแกนกลางโลหิต โครงกระดูกพากันต่อตัวขึ้นตามรูปร่างเดิมของมัน และถูกห่อหุ้มด้วยม่านเพลิงสีเขียวที่เผยให้เห็นเพียงส่วนศีรษะและมือ ไวท์ (Wights) ที่คัลล่าสร้างขึ้นอาจเป็นเพียงอันเดดชั้นต่ำ ทว่างานวิจัยของนางกลับทำให้พวกมันทรงพลังขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า เพียงแค่ความคิดเดียว คัลล่าก็ส่งพวกมันเข้าจู่โจมเหล่าอันเดดศัตรูทันทีโดยที่พวกมันไม่ทันตั้งตัว ในยามนี้ ฝ่ายของเออร์ลิกสูญเสียความได้เปรียบด้านจำนวนไปแล้ว เปิดโอกาสให้กองกำลังผสมระหว่างมนุษย์และแฟสามารถต่อสู้แบบตัวต่อตัวได้อย่างสูสี "ไอ้คนทรยศ! เจ้าจงฉิบหายเสีย!" เกรมลิกแผดเสียงอย่างเคียดแค้น เขาเกลียดคัลล่าที่เข้าพวกกับมนุษย์ เกลียดที่นางเป็นผู้อื่นที่ 'ตื่นรู้' (Awakened) แต่ที่เหนือสิ่งอื่นใด เขาเกลียดที่แม้คัลล่าจะมีสภาพเป็นกึ่งอันเดด แต่กลับไม่มีร่องรอยของความกลัวหรือความรังเกียจจากเหล่าพันธมิตรที่อยู่เคียงข้างนางเลยแม้แต่น้อย เกรมลิกจำได้ดีว่าเขาต้องยอมกลายเป็นอันเดดเพื่อปกป้องป่าของตนไม่ให้ถูกพวกมนุษย์เผาทำลายจนย่อยยับเพียงใด ทว่าสุดท้ายเขากลับถูกขับไล่ออกจากเผ่าพันธุ์พฤกษาที่เขาอุตส่าห์เสียสละทุกอย่างเพื่อปกป้อง ภายในวันเดียวเขาต้องสูญเสียทุกอย่างไปถึงสองครา และนั่นคือสิ่งที่หล่อหลอมให้เขากลายเป็นชายอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ เขาระเบิดมหาเวทลำดับที่ 5 'ตะวันพิโรธ' (Raging Sun) ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา พร้อมกับเริ่มร่ายมนตร์บทต่อไปทันที โดยธรรมชาติแล้ว อันเดดจะสอดประสานกับเวทมนตร์แห่งความมืด ในขณะที่เผ่าพันธุ์พฤกษาจะถนัดเวทมนตร์แห่งดินและน้ำ ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถใช้รูปแบบเวทมนตร์ที่แท้จริงได้ ทว่าพวกเขาไม่ใช่ผู้อื่นที่ตื่นรู้ ดังนั้นเวทมนตร์ที่ใช้ธาตุอื่นนอกเหนือจากนี้ พวกเขาจึงต้องร่ำเรียนในแบบจอมเวทจอมปลอมทั่วไป 'ตะวันพิโรธ' คือการหลอมรวมระหว่างธาตุไฟและธาตุดิน ก่อให้เกิดการระเบิดอันทรงพลังที่ปลดปล่อยเปลวเพลิงร้อนแรงถึงขั้นหลอมละลายหินผาได้ อานุภาพของมันไม่ต่างจากการระเบิดของภูเขาไฟ การใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลังเช่นนี้อันตรายยิ่งนัก เพราะนอกจากผู้ร่ายแล้ว พลังงานที่ถูกปลดปล่อยออกมาจะไม่แยกแยะมิตรหรือศัตรู ทว่าเกรมลิกนั้นเจนจัดในสนามรบพอที่จะรู้วิธีฉวยประโยชน์จากความต้านทานธาตุตามธรรมชาติของอันเดด เปลวไฟสร้างความเสียหายแก่พวกมันเพียงเล็กน้อย และเนื่องจากพันธมิตรของเกรนเดลล้วนเป็นพฤกษา ร่างกายที่เปี่ยมด้วยธาตุน้ำจึงช่วยลดทอนผลกระทบจากตะวันพิโรธลงไปได้อีก แม้จะมีใครโดนเข้าเต็มๆ ก็อาจจะได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ต่างจากคัลล่าและพวกมนุษย์ที่ไม่มีโชคเช่นนั้น แรงระเบิดมหาศาลบีบให้เหล่ามนุษย์ต้องบินหนีเพื่อเอาชีวิตรอดจนกระบวนทัพพังทลาย ในขณะที่พวกอันเดดหาได้ใส่ใจไม่ พวกมันโถมเข้ากดดันเพื่อชิงความได้เปรียบ ส่วนคัลล่านั้นจดจ่อกับการควบคุมสมุนมากเกินไปจนไม่อาจตอบโต้ได้ทันเวลา ร่างมนุษย์ของนางถูกเป่ากระเด็นราวกับตุ๊กตากระดาษ ปะทะเข้ากับเสาไม้ต้นใหญ่ที่ค้ำจันเพดานโถงทางเดินอย่างจัง นางกระอักเลือดคำโตพลันกลิ้งตัวไปกับพื้นเพื่อดับเปลวไฟที่กำลังแผดเผาเสื้อผ้า พฤกษาโลกสั่นสะเทือนด้วยความโกรธา ร่างของมันไม่เคยได้รับบาดเจ็บมานานนับศตวรรษ ความเคียดแค้นที่สิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์มีต่ออันเดดพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง มันส่งเจตจำนงอันชัดแจ้งไปยังเออร์ลิกผ่านพันธนาการที่ทั้งคู่มีต่อกัน *'ข้าให้โอกาสเจ้าพิสูจน์คุณค่าที่มีต่อข้า... หากพวกเจ้ามดปลวกยังทำให้ข้าพิโรธไม่หยุดหย่อน ข้าจะพิจารณาข้อตกลงของเราใหม่!'*