บทที่ 801: ทุ่งกว้างแห่งใหม่ ตอนที่ 1 “หากเจ้าต้องการ ข้าสามารถยื่นข้อเสนอต่อสภาเพื่อช่วยเหลือลารูเอลได้นะ...” “ไม่ล่ะ ขอบใจมาก” ลิธตระหนักถึงความล้มเหลวทันทีที่เห็นวี่แวว ข้อเสนอนั้นรังแต่จะเป็นหมัน และเขาคงต้องติดค้างบุญคุณอาทุงเพียงเพราะความพยายามที่เปล่าประโยชน์ เหนือสิ่งอื่นใด ความคิดเรื่องดินแดนที่เขาไม่ต้องคอยหลบซ่อนความลับใดๆ นั้นช่างเย้ายวนใจจนเกินจะห้าม ลิธพยายามติดต่อฟาลูเอลเช่นกัน แต่คำตอบที่ได้รับกลับเฉยเมยไม่แพ้กัน การล่มสลายของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในเจียร่าส่งผลดีต่อเหล่าสัตว์อสูรยิ่งกว่าพวกผู้ตื่นรู้เสียอีก ในเมื่อโรคระบาดนั้นคร่าชีวิตเพียงแค่มนุษย์ บัดนี้เจียร่าจึงกลายเป็นสรวงสวรรค์ที่ถูกครอบครองโดยเหล่าพฤกษาและสัตว์มายา “พวกเราไม่ขยาดกลัวพวกอันเดด ต่อให้พวกมันจะมีจำนวนมหาศาลเพียงใดก็ตาม” ความสนใจของเธอในเรื่องนี้ช่างน้อยนิดเสียจนมีเพียงเศียรเดียวที่ชายตามองลิธ ส่วนเศียรที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งกำลังหลับสนิท ในขณะที่อีกครึ่งกำลังง่วนอยู่กับโครงการวิจัยที่แตกต่างกันถึงสามอย่าง ‘ให้ตายเถอะ!’ ลิธสบถในใจ ‘มังกรชั้นต่ำกะผีน่ะสิ! ถ้าหล่อนสามารถทำงานเจ็ดอย่างพร้อมกันได้ขนาดนี้ แล้วทำไมส่วนที่เป็นสัตว์อสูรในตัวข้าถึงไม่เป็นไฮดราบ้างล่ะ?’ “นั่นเป็นเพราะว่าสัตว์อสูรแตกต่างจากมนุษย์ พวกเรารู้จักการตื่นรู้ และเหล่าจักรพรรดิอสูรต่างก็ดูแลอาณาเขตของตนเป็นอย่างดี ข้าสามารถกวาดล้างสาขาของสภาเงา (Court) แห่งใดก็ได้ด้วยตัวคนเดียวภายในเวลาไม่กี่นาที และพวกพ้องของข้าก็ทำได้เช่นกัน” “มนุษย์หวาดกลัวอันเดดด้วยเหตุผลเพียงสองประการเท่านั้น หนึ่งคือประสาทสัมผัสที่ทื่อดึง ทำให้พวกเขาไม่สามารถสัมผัสถึงการมาเยือนของอันเดด หรือแม้แต่จำแนกพวกมันออกยามที่แฝงตัวอยู่ในหมู่คนเป็น สองคือพวกเขาเคยชินกับการมีข้อได้เปรียบทางด้านจำนวนที่เหนือกว่าจนเกินไป” “แม้พวกมันจะมีชีวิตที่เป็นอมตะ แต่อันเดดกลับเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีประชากรน้อยที่สุด เพราะเผ่าพันธุ์อื่นๆ ส่วนใหญ่ต่างก็เข่นฆ่าพวกมันทันทีที่พบเห็น ความคิดที่ว่าจำนวนของพวกมันจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวจึงเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับพวกที่ไม่สามารถพึ่งพาผู้ตื่นรู้ของตนเองได้เท่านั้น” “ถ้าอย่างนั้น ทำไมสภาแห่งพฤกษาหรือสภาแห่งอันเดดถึงไม่ขยับเขยื้อนทำอะไรเลยล่ะ?” ลิธเอ่ยถาม “พวกอันเดดที่ตื่นรู้ไม่มีที่ยืนในสภาเงาและจงเกลียดจงชังพวกนั้นเข้าไส้ แถมจำนวนของพวกมันยังมีอยู่น้อยนิด เพราะการทำให้ความตายตื่นรู้นั้นยากเย็นกว่าสิ่งมีชีวิตปกติมากเนื่องจากแก่นโลหิตของพวกมัน ส่วนใหญ่จึงเป็นพวก ‘ลิช’ หรือผู้ตื่นรู้ที่ยอมเปลี่ยนสภาพเพื่อหนีความตายเท่านั้น” “ทั้งสองพวกต่างก็หมกมุ่นอยู่กับการวิจัยของตน และมีความสนใจในเรื่องหยุมหยิมพวกนี้น้อยมาก ส่วนพวกพฤกษานั้น... การตื่นรู้ไม่ได้ช่วยเปลี่ยนสันดานเดิมของใครหรอกนะ พวกนั้นยังคงเป็นพวกโรคจิตอยู่ดี ข้าไว้ใจพวกพฤกษาน้อยกว่ามนุษย์เสียอีก” หลังจากที่ได้สนทนากับคนรู้จักทั้งสองในสภา ลิธจึงเริ่มตระหนักว่าเรื่องของลารูเอลนั้นช่างเป็นปัญหาเล็กน้อยเพียงใดในสายตาของสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่และทรงพลังระดับนี้ พวกเขาคงสามารถกวาดล้างเออร์ลิกและกองทัพของมันได้เพียงแค่การจามครั้งเดียว... เพียงแต่พวกเขาไม่ใส่ใจจะทำเท่านั้นเอง วันต่อมา หลังจากไปส่งคามิล่าที่ประตูวาร์ปของจาฟวอค ลิธและคนอื่นๆ ก็เดินทางกลับสู่ลารูเอล ศาสตราจารย์มาร์ธกำลังรอพวกเขาอยู่ในบ้านต้นไม้ลำต้นมหึมา ซึ่งกว้างขวางพอที่จะรองรับพวกเขาทุกคนได้ “ก่อนอื่น ข้าต้องขอขอบคุณพวกเจ้าที่ยื่นมือเข้าช่วย ประการที่สอง หากพวกเจ้าต้องการนำสิ่งใดออกมาจากเครื่องรางมิติ ก็จงรีบทำเสียตอนนี้ เพราะลารูเอลมีอำนาจในการสะกดกลั้นมนตราแห่งมิติทุกแขนง รวมถึงเครื่องรางเก็บของด้วย” ไลต้าเดินเข้าไปหาแต่ละคนทีละน้อย วางฝ่ามือลงเหนือเครื่องรางเก็บของเพื่อช่วยให้พวกเขาหยิบอาวุธและปรุงยาบางส่วนออกมาได้ โซลัสใช้ประสาทสัมผัสมานาสังเกตเห็นว่า เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับตัวบ้าน ดรายแอดสาวผู้นี้ไม่ได้ใช้พลังของตัวเอง แท้จริงแล้วนางกำลังหยิบยืมพลังงานสายเดียวกับที่ไหลเวียนอยู่ในแมกไม้ นำมาดัดแปลงเพื่อบิดเบือนข่ายมนตราที่ล้อมรอบพวกเขาชั่วคราว จากนั้น ไลต้าก็เปิดประตูมิติที่ทอดตรงไปยังห้องแล็บวิจัย ภายในมีโต๊ะหินแกรนิตแข็งแกร่งหลายตัวตั้งเรียงรายอยู่ในระยะที่ปลอดภัย บางตัวถูกจัดวางด้วยเครื่องจักรกลเวทมนตร์อันซับซ้อน ในขณะที่ตัวอื่นๆ มีตัวอย่างเนื้อเยื่อที่ถูกเก็บไว้ในกล่องคริสตัล พร้อมด้วยอุปกรณ์เวทมนตร์อีกหลายชิ้นเพื่อใช้ในการศึกษา แม้จะเพิ่งรุ่งสางได้ไม่นาน แต่กลับมีผู้คนหนาตาที่กำลังคร่ำเคร่งกับการทำงาน ซึ่งส่วนใหญ่เห็นได้ชัดว่าเป็นชาวต่างชาติ ผู้คนจากทะเลทรายโลหิตมีผิวสีเข้มและสวมใส่เสื้อผ้าที่มีสีสันจัดจ้าน เหล่านักเวทจากจักรวรรดินั้นผิวซีดเซียวเสียจนลิธอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขาอาศัยอยู่ใต้ดินหรืออย่างไร เสื้อผ้าที่สวมใส่แม้จะคล้ายคลึงกับชาวอาณาจักร แต่กลับทำมาจากเนื้อผ้าที่หนากว่ามาก ลิธไม่เคยเห็นผู้คนที่มีผมสีบลอนด์และสีแดงรวมอยู่ในห้องเดียวกันมากมายขนาดนี้มาก่อน โชคยังดีที่ผู้คนในทวีปการ์เลน แม้จะมีความแตกต่างกันเพียงใด แต่ต่างก็สื่อสารด้วยภาษาเดียวกัน ทำให้การแลกเปลี่ยนข้อมูลเป็นไปอย่างราบรื่น มาร์ธกล่าวทักทายเพื่อนร่วมงานอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพาลูกศิษย์เก่าและฟลอเรียไปยังโต๊ะที่ใกล้ที่สุด ซึ่งมีกล่องคริสตัลวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ หลังจากเหตุการณ์ที่คูลาห์ เช่นเดียวกับที่ควีลล่าตัดสินใจเรียนรู้เวทมนตร์สายต่อสู้ ฟลอเรียเองก็ตั้งใจที่จะดำเนินตามรอยเรนเจอร์อีอารี โดยการเรียนรู้เวทรักษาอย่างน้อยในระดับที่สี่ ปัญหาคือเธอยังเป็นเพียงมือใหม่ที่ยังคงดิ้นรนแม้แต่กับการแบ่งปันความเหนื่อยล้าของตนเอง ฟลอเรียจ้องมองตัวอย่างเนื้อเยื่อพลางหวังว่ามาร์ธจะอธิบายให้มันเข้าใจง่ายพอที่คนอย่างเธอจะรับรู้ได้ จนถึงตอนนี้ ปัญหานี้ดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่สามารถฟาดฟันให้จบสิ้นได้ด้วยดาบ ทำให้เธอเริ่มลังเลว่าการมาอยู่ที่นี่คือการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่ ‘โธ่เอ๋ย ข้ารู้สึกไร้ค่าเหลือเกิน อาชีพการงานของข้ากำลังหลุดลอยไป ข้าถูกลอบโจมตีทุกครั้งที่ก้าวพ้นประตูบ้าน และตอนนี้ข้ายังต้องมาทำเป็นเข้าใจเรื่องพวกนี้อีก... ข้าสงสัยเหลือเกินว่าสัปดาห์นี้มันจะพังทลายไปได้มากกว่านี้อีกไหม’ เธอครุ่นคิดในใจ “พวกเราศึกษามันมาเกือบเดือนแล้ว จนตอนนี้พวกเราเข้าใจกลไกการทำงานของโรคระบาดนี้อย่างถ่องแท้ สิ่งเดียวที่เหลือคือการคิดค้นยารักษาและนำมันไปใช้จริง” มาร์ธหยิบกล่องคริสตัลที่บรรจุสิ่งที่ดูเหมือนชิ้นส่วนเปลือกไม้ขนาดเท่าผ้าเช็ดหน้าออกมา ผลึกคริสตัลเหล่านี้เป็นวิธีเดียวที่จะเก็บรักษาตัวอย่างเนื้อเยื่อไม่ให้สูญสลายไป เหมือนที่มักจะเกิดขึ้นกับชิ้นส่วนของเผ่าพฤกษาเมื่อมันถูกแยกออกจากร่างหลัก “นี่คือชิ้นส่วนผิวหนังของเทรนท์ลิ่งที่สุขภาพแข็งแรง” เขาส่งมันให้ควีลล่าตรวจสอบ ในขณะที่สอนเวทวินิจฉัยระดับหนึ่งที่ใช้กับเผ่าพฤกษาให้แก่คนอื่นๆ เนื่องจากมนตราตรวจรักษาทั่วไปนั้นไร้ผล “เฮ้ย!” ฟลอเรียโพล่งออกมาหลังจากสำรวจผลึกคริสตัลนั้น แทบจะทำมันหลุดมือด้วยความตกใจ เวทวินิจฉัยทั่วไปจะช่วยให้ผู้รักษาล่วงรู้เพียงว่ามีสิ่งใดผิดปกติในร่างกายของผู้ป่วย แต่จะไม่ให้ข้อมูลเกี่ยวกับกายวิภาคใดๆ ทว่าเวทมนตร์ที่มาร์ธเพิ่งสอนเธอนั้น กลับช่วยให้ฟลอเรียมองเห็นไปถึงระดับเซลล์ภายในเปลือกไม้ ราวกับว่าเธอกำลังส่องมองผ่านกล้องจุลทรรศน์อันทรงพลัง เธอสัมผัสได้ถึงชีวิตและเจตจำนงที่สถิตอยู่ในทุกๆ เซลล์ที่ประกอบขึ้นเป็นเปลือกไม้นั้น แตกต่างจากมนุษย์หรือสัตว์อสูร ทุกๆ ส่วนของเผ่าพฤกษาจะมีส่วนเสี้ยวของความนึกคิดแฝงอยู่ หากถูกตัดขาด พวกมันจะพยายามกลับไปรวมตัวกับร่างหลักหรือสร้างมันขึ้นมาใหม่จากความว่างเปล่า ลิธเองก็ไม่มีความรู้เลยว่าร่างกายของเทรนท์ลิ่งทำงานอย่างไร จากประสบการณ์ที่ผ่านมากับไลต้า เขารู้เพียงว่าอวัยวะสำคัญเพียงอย่างเดียวของดรายแอดคือ ‘ดอกไม้’ ที่พวกนางมีไว้แทนหัวใจ ตราบใดที่ดอกไม้นั้นยังสมบูรณ์ ร่างกายของพวกนางสามารถฟื้นฟูได้อย่างไร้ขีดจำกัดเพียงแค่ดูดซับสารอาหารจากผืนดิน และดอกไม้นั้นยังสามารถถูกถอดถอนออกมาเพื่อแสดงความสยบยอมได้อีกด้วย ดรายแอดที่เสียดอกไม้ไปจะสูญเสียพลังไปกึ่งหนึ่ง และชีวิตของพวกนางจะตกอยู่ในกำมือของผู้ที่ครอบครองดอกไม้นั้นโดยดุษฎี