# บทที่ 804: รากเหง้าแห่งปัญหา (ตอนที่ 1) ภายหลังจากความเพลิดเพลินในการเลือกซื้อข้าวของสิ้นสุดลง บรรยากาศยามค่ำคืนในมหานครจัฟวอค (Javvok) ก็ถูกเติมเต็มด้วยความโรแมนติก เมื่อลิธและคามิลาพากันเดินทอดน่องไปตามเส้นทางในสวนสาธารณะอันเงียบสงบ ทว่าความหวานชื่นที่อบอวลกลับกลายเป็นความอึดอัดอันน่าสะอิดสะเอียนสำหรับสามสาวโสดตระกูลเออร์นาส ที่ต้องตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมของคู่รักที่แสดงความรักต่อกันอย่างไม่เกรงใจสายตาใคร แม้จะเป็นยามดึกสงัด แต่สวนแห่งนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยคู่รักหนุ่มสาวที่ออกมาดื่มด่ำกับราตรี ทำเอาสามจอมเวทสาวพี่น้องนึกเสียใจในใจที่ตัดสินใจก้าวเท้าเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ ขณะที่พวกเธอยังเดินชมความงามของสวนไม่ทันทั่ว ทันใดนั้น ความผันผวนของมิติที่ดูคล้ายประตูวาร์ปแต่กลับมีความต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงก็ปรากฏขึ้นบนลำต้นของต้นไม้ใหญ่ในบริเวณนั้น ไลต้า (Lyta) ดรายแอดสาวพราวเสน่ห์ก้าวย่างออกมาจากประตูมิติพลางวาดวงแขนออกกว้างมุ่งตรงไปยังควิลล่า "ควิลล่า ที่รัก... เธอรักษาระยะห่างเก่งจริงๆ นะจ๊ะ" น้ำเสียงหวานหยดเอ่ยขึ้นขณะที่ร่างพฤกษาขยับเข้าใกล้เป้าหมาย "พระเจ้าช่วย! พี่ฟลอเรีย ช่วยหนูด้วย!" ควิลล่าอุทานด้วยความตกใจก่อนจะรีบมุดร่างเข้าหาแผ่นหลังกว้างของพี่สาวเพื่อใช้เป็นเกราะกำบัง ฟลอเรียยังคงจำภาพเหตุการณ์สมัยอยู่สถาบันเวทมนตร์ได้ดีว่าเหล่าดรายแอดนั้นรุกหนักและขี้เล่นเพียงใด โดยเฉพาะกับดรายแอดตนนี้ที่ดูจะ 'พิเศษ' กว่าใครเพื่อน "เธอต้องการอะไรจากน้องสาวฉัน..." ฟลอเรียพยายามจะเอ่ยปากถาม ทว่าคำพูดกลับถูกกลืนหายไปเมื่อไลต้าโถมเข้าโอบกอดคอของเธอและประทับจุมพิตลงมาอย่างไม่ทันตั้งตัว มือซนๆ ของดรายแอดสาวแอบบีบเค้นที่สะโพกของฟลอเรียอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ฟลอเรียจะตั้งสติได้และรีบผลักร่างนั้นออกไปไกลตัว "ดรายแอดน่ะเป็นพวกกล้าได้กล้าเสีย แถมยังชอบได้ทั้งสองเพศด้วยนะ" ควิลล่าพึมพำออกมาหลังจากเผ่นไปหลบหลังฟรียาเพื่อความปลอดภัยสูงสุด "ไม่ต้องบอกก็รู้" ฟรียาแค่นเสียงตอบ ดวงตาจับจ้องทุกท่วงท่าของไลต้าอย่างไม่วางตา ท่ามกลางความชุลมุนเหล่านั้น พวกเธอแทบจะไม่ได้สังเกตเห็นว่าศาสตราจารย์ มาร์ธ (Marth) จอมเวทระดับดุ๊กได้ก้าวออกมาจากช่องว่างมิติเช่นกัน เขาคือบุรุษวัยกลางคนในวัยสี่สิบเศษ ร่างสูงสง่าราวกว่า 178 เซนติเมตร เส้นผมสีทองหนานุ่มและเคราแพะที่ได้รับการตัดแต่งอย่างประณีตส่งเสริมให้ใบหน้าที่เกลี้ยงเกลาดูสุขุมและอ่อนเยาว์ ทว่า สีหน้าที่เคร่งเครียดและรอยคล้ำใต้ดวงตาที่ลึกโหลกลับฟ้องว่า การปรากฏตัวของเขาในครั้งนี้ไม่ใช่การมาเยี่ยมเยียนตามปกติธรรมดา "ทำไมอา มูเล็ตสื่อสารของเธอถึงติดต่อไม่ได้เลย จอมเวทเออร์นาส? ผมพยายามติดต่อคุณมาหลายชั่วโมงแล้วนะ" มาร์ธเอ่ยด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน "ก็หนูอยู่ในช่วงพักร้อนนี่คะ และหนูยังไม่ควรต้องกลับไปที่สถาบันจนกว่าจะถึงอาทิตย์หน้า" ควิลล่าตอบกลับ ขณะที่สังเกตเห็นว่าตอนนี้สายตาของไลต้าเริ่มเบนไปทางลิธเสียแล้ว "สวัสดีจ้ะ พ่อหนุ่มรูปงาม ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" "ถอยห่างจาก 'ของมีเจ้าของ' เสียจะดีกว่านะ แม่สาวพฤกษา" คามิลาก้าวเข้ามายืนแทรกกลางระหว่างทั้งสอง สายตาจ้องเขม็งอย่างไม่พอใจในสิ่งที่เห็นแม้แต่น้อย ดวงตาสีแดงกลมโตของไลต้าเปล่งประกายล้อแสงไฟเวทมนตร์ในสวนราวกับทับทิมน้ำเอก ใบหน้าของนางงดงามไร้ที่ติ ตั้งแต่เครื่องหน้าอันละเอียดอ่อนไปจนถึงริมฝีปากที่อวบอิ่ม เส้นผมสีแดงเพลิงดั่งใบเมเปิ้ลในฤดูใบไม้ร่วงยาวสลวยถึงเอว มอบกลิ่นอายแห่งความป่าเถื่อนและอิสระเสรี นางสวมชุดราตรีสั้นที่ทำจากใบไม้สดแนบเนื้อ เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอันเย้ายวนที่แทบจะไม่ต้องจินตนาการ สิ่งเดียวที่บ่งบอกว่านางไม่ใช่คนคือผิวพรรณสีเขียวอ่อนนวลตา "เธอก็สวยไม่เบานะเนี่ย พี่สาว... ฉันไม่ถือหรอกนะถ้าจะแบ่งกันใช้น่ะ" ไลต้าตอบกลับด้วยรอยยิ้มกรุ่มกริ่ม "แต่ฉันถือ" น้ำเสียงของคามิลาเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็ง "พอได้แล้วไลต้า เลิกเล่นพิเรนทร์เสียที" มาร์ธปราม "เราไม่มีเวลาสำหรับเรื่องไร้สาระแบบนี้ ผมต้องขออภัยในพฤติกรรมของเธอด้วย แต่ถ้าไม่มีนาง ผมก็คงหาพวกคุณไม่พบในเวลาที่ทันท่วงทีเช่นนี้" "เดี๋ยวนะ... สรุปคือคุณตามหาควิลล่า ไม่ใช่ผมงั้นเหรอ?" ลิธเอ่ยถามด้วยความรู้สึกที่ก้ำกึ่งระหว่างความโล่งใจและความกังวล เขาเริ่มจะเชื่อจริงๆ แล้วว่าตัวเองเป็นตัวนำโชคร้าย "ใช่... เอาละ ถ้าพวกคุณไม่รังเกียจ..." "คุณจะพาน้องสาวฉันไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น ถ้ายังไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลพอ" ฟลอเรียขยับกายเข้าขวางหน้ามาร์ธด้วยท่าทีคุกคาม นับตั้งแต่เธอถูกสั่งพักงาน ทุกอย่างในชีวิตก็ดูจะดิ่งลงเหวไปเสียหมด การโดนดรายแอดลวนลามยิ่งทำให้ฟิวส์ขาดได้ง่ายๆ และเธอไม่รังเกียจเลยที่จะได้อัดใครซสักคน แม้คนคนนั้นจะเป็นถึงอาจารย์ใหญ่มาร์ธก็ตาม เพื่อระบายความเครียดที่สะสมมานาน มาร์ธไม่มีความปรารถนาจะโต้เถียงต่อหน้าผู้คนที่เริ่มมามุงดูเหตุการณ์ เขาจึงเพียงแค่พยักหน้าและผายมือไปทางประตูมิติ "โปรดตามเรามา เราจะไปคุยกันเป็นการส่วนตัว" เมื่อก้าวพ้นช่องว่างมิติ พวกเขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ภายในห้องนั่งเล่นของกระท่อมไม้ที่ดูอบอุ่น ทุกอย่างตั้งแต่ผนังไปจนถึงเครื่องเรือนล้วนทำจากไม้ ส่วนพรมและผ้าม่านถักทอขึ้นจากใบไม้นานาพรรณ แม้รูปลักษณ์จะดูเรียบง่าย แต่ทุกชิ้นกลับแฝงไว้ด้วยพลังเวทมนตร์อันเข้มข้น มันช่างแตกต่างจากเวทมนตร์ที่ลิธคุ้นเคย ในมุมมองสัมผัสมานาของโซลัส บ้านหลังนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นจากการประสานพลังทีละชิ้นแบบงานช่างเวท (Forgemaster) แต่มันดูเหมือนว่าตัวบ้านทั้งหมดมี 'แกนพลังงานเทียม' (Pseudo core) ขนาดมหึมาที่เชื่อมโยงและแบ่งปันพลังให้กับทุกสิ่งทุกอย่างภายในนั้น มาร์ธเชิญให้ทุกคนนั่งลงรอบโต๊ะรูปวงรีขนาดใหญ่ใจกลางห้อง ไลต้าเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ โต๊ะไม้ก็ผลิหน่อออกมาเจ็ดจุด ก่อนจะกลายเป็นถ้วยไม้ในพริบตา นางสะบัดข้อมืออีกครั้ง ของเหลวที่ส่งกลิ่นหอมแรงของชาผสมน้ำผึ้งก็ถูกเติมจนเต็มถ้วย "ที่นี่คือที่ไหนกันแน่คะ?" ควิลล่าถามขึ้น "ฉันเองก็อยากจะรู้เหมือนกัน" มาร์ธถอนหายใจ "เท่าที่รู้ เราอาจจะอยู่ในทะเลทรายโลหิต (Blood Desert) ก็เป็นได้ แต่สิ่งสำคัญคือ ฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอ ควิลล่า" ลิธลุกขึ้นยืนกะทันหันพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง ถนนด้านนอกสว่างไสวด้วยแสงไฟ ทว่าพื้นหินกลับถูกเนรมิตขึ้นด้วยเวทมนตร์ธาตุดินอย่างสมบูรณ์แบบ มันไม่มีรอยต่อของอิฐหรือหินแม้แต่น้อย ราวกับถูกแกะสลักขึ้นจากหินขนาดยักษ์เพียงก้อนเดียว แสงสว่างนั้นมาจากต้นไม้สูงเพรียวที่ปลูกเรียงรายอยู่ข้างทาง กิ่งก้านของมันออกผลที่เปล่งประกายราวกับคบเพลิง บ้านทุกหลังที่ลิธเห็น—รวมถึงหลังที่พวกเขาอยู่นี้—ล้วนคือต้นไม้ขนาดมหึมาที่ยังมีชีวิตอยู่ บางต้นมีความสูงหลายชั้น มีหน้าต่างและห้องหับมากมายจนเขาอดสงสัยไม่ได้ว่า เจ้าของบ้านเหล่านี้เป็นมหาเศรษฐีในมาตรฐานของพวกพฤกษา หรือเป็นที่อยู่อาศัยของประชากรจำนวนมากกันแน่ 'โซลัส... ฉันสังหรณ์ใจว่าเราไม่ได้อยู่ในแคนซัสอีกต่อไปแล้วสิ' ลิธคิดในใจ ทุกสิ่งที่เขามองเห็นล้วนถูกอาบด้วยมนตราเช่นเดียวกับกระท่อมหลังนี้ ทำให้เนตรชีวิน (Life Vision) ของเขาไม่สามารถมองทะลุผ่านผนังเข้าไปได้เลย "จะให้หนูช่วยเรื่องอะไรคะ?" ควิลล่าถามต่อ "เธอคือจอมเวทผู้เชี่ยวชาญด้านการวินิจฉัยโรคอันดับสี่ของอาณาจักร แต่เธอคืออันดับสองหากเป็นเรื่องเกี่ยวกับโลหิตวิทยาและสรีรวิทยาของพฤกษาเวทมนตร์" ซึ่งผู้ที่เป็นมือหนึ่งในสาขานี้ก็คือตัวมาร์ธเอง "ฉันเดาว่าผู้ช่วยภาคสนามเยวาล คงได้สรุปสถานการณ์เรื่องปัญหาพวกอันเดดให้พวกเธอฟังแล้วใช่ไหม?" ทุกคนพยักหน้ารับ "ดี... มันจะทำให้การอธิบายสถานการณ์วิกฤตของเราง่ายขึ้น เพราะรากเหง้าของปัญหานั้นมาจากเรื่องนั้นโดยตรง—ไม่ได้ตั้งใจจะเล่นคำนะ—ฉันจะข้ามบทพูดเรื่อง 'ภารกิจเพื่อชาติ' ไป และเข้าสู่ประเด็นสำคัญเลยแล้วกัน" "ตอนนี้เราอยู่ในหนึ่งใน 'นครรัฐแห่งอาณาจักรพฤกษา' พวกเขากระจายตัวอยู่ทั่วโมการ์และเป็นอิสระต่อกัน สิ่งเดียวที่ฉันรู้เกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้คือมันถูกเรียกว่า **ลารูเอล (Laruel)** เมืองนี้ตั้งอยู่ที่ไหนสักแห่งบนทวีปการ์เลน และตอนนี้... มันกำลังเกิดสงครามกลางเมืองขึ้น" "หนูไม่เห็นว่าเรื่องพวกนั้นจะเกี่ยวข้องกับอาณาจักร หรือเชื่อมโยงกับการอพยพของพวกอันเดดตรงไหนเลยค่ะ" ฟลอเรียเอ่ยตัดบทด้วยความร้อนใจที่อยากจะออกไปจากที่นี่เต็มทน "ก่อนอื่น เธอต้องเข้าใจก่อนว่าแม้ภายนอกพวกเขาจะดูคล้ายกับเรา แต่เหล่าพฤกษาเผ่าพันธุ์นี้มีมุมมองต่อชีวิตและศีลธรรมที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาคุ้นชินกับการกัดกินทุกอย่าง แม้กระทั่งเผ่าพันธุ์เดียวกันเอง และวงจรการสืบพันธุ์ก็ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าการเลี้ยงดูจากพ่อแม่" "แม้ว่าพวกเขาจะมีสติปัญญาขึ้นมาแล้ว แต่คำว่ามิตรภาพ ความรักใคร่แบบบุตรธิดา หรือครอบครัว กลับเป็นคำที่ไร้ความหมาย มีเพียง 'ความแข็งแกร่ง' เท่านั้นคือสัจธรรม ผู้ปกครองของแต่ละนครรัฐไม่ได้มาจากการเลือกตั้ง หรือการสืบทอดทางสายเลือด" "ผู้นำจะเปลี่ยนไปทุกครั้งเมื่อมีผู้ที่แข็งแกร่งกว่าปรากฏตัวขึ้นและชิงอำนาจมาได้ ผู้นำคนปัจจุบันคือ **เลียนนัน (Leannan)** ไททาเนียสาวผู้สถาปนาความสัมพันธ์ฉันมิตรกับอาณาจักรมาอย่างยาวนาน ในขณะที่คู่แข่งของเธอ **เออร์ลิก (Erlik)** ดราอูกร์ ทรีแอนท์ (Draugr Treant) ต้องการจะเปลี่ยนลารูเอลให้กลายเป็นสวรรค์อันปลอดภัยสำหรับพวกพ้องอันเดดของมัน!"