## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 822: ภาวะพิษพลังชีวิต (ตอนที่ 1)** “การที่อันเดดสามารถร่ายมนตราแห่งแสงได้นั้นมันวิปริตผิดวิสัยเกินทน และมันอันตรายอย่างถึงที่สุด! ฉันต้องรีบไปแจ้งเรื่องนี้ให้คนอื่นๆ ทราบโดยด่วน!” คัลล่าเร่งรุดลงมาที่ชั้นล่าง ที่ซึ่งทุกคน—ยกเว้นลิธ—ต่างเสร็จสิ้นการสำรวจวิจัยในส่วนของตนแล้ว “ฉันค้นพบเรื่องที่น่าอัศจรรย์เข้าแล้วละ” ฟรียาเอ่ยขึ้น “เจ้าเชื้อรานั่นกำลังกัดกินต้นไม้ต้นนี้อย่างรุนแรงก็จริง แต่พลังชีวิตของมันกลับไม่ได้รับผลกระทบเลย นั่นก็เพราะมีกระแสพลังชีวิตจากภายนอกคอยค้ำจุน ช่วยให้มันสามารถเยียวยาและปรับสภาพตัวเองได้อยู่ตลอดเวลา” “มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น ก่อนที่ต้นไม้จะสร้างภูมิคุ้มกันขึ้นมาและทำลายปรสิตนั่นทิ้งไปเอง นั่นคงเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงไม่มีใครใส่ใจจะกำจัดมันตั้งแต่แรก” “ทว่าฉันกลับคิดว่าเจ้าเชื้อรานั่นมีบทบาทสำคัญในการทำให้บ้านต้นไม้หลังนี้อ่อนแอลงนะ” ฟลอเรียชี้ไปยังเงาวิญญาณสีเงินที่ยังคงวนเวียนอยู่ “พวกมันถูกวางตำแหน่งไว้อย่างจงใจระหว่างกลุ่มก้อนของเชื้อรา แต่ฉันก็ยังมืดแปดด้านว่าทำไปเพื่ออะไร” “ถ้าเพียงแต่มนตราสื่อสารของฉันยังใช้งานได้ ฉันคงสแกนอุปกรณ์พวกนั้นแล้วส่งไปถามท่านพ่อหรือทางกองทัพเกี่ยวกับอักขระรูนพวกนี้ได้แล้ว” ลิธหาได้ใส่ใจบทสนทนาของทั้งสองไม่ เขายังคงลอบติดตามกระแสแห่งพลังชีวิตที่ไหลเวียนอยู่ภายในบ้านต้นไม้ด้วยความจดจ่อ มันต้องใช้เวลาเนิ่นนานกว่าจะสำรวจได้ครบทั้งหลัง และเหนือสิ่งอื่นใด เขาได้พบกับจุดที่ผิดปกติอยู่หลายแห่ง จุดเหล่านั้นในห้องใต้ดินตรงกับตำแหน่งที่ฟลอเรียสร้างภาพจำลองของอุปกรณ์เวทมนตร์ขึ้นมาพอดิบพอดี แต่เนื่องจากลิธกำลังวุ่นอยู่กับการสำรวจ โซลัสจึงเป็นผู้รวบรวมข้อมูลทั้งหมดและเริ่มเรียบเรียงมันเข้าด้วยกัน “ผมไม่รู้ว่าสิ่งที่ผมเพิ่งเห็นมันคืออะไรกันแน่” ลิธเอ่ยขึ้นทันทีที่สมาธิของเขาหลุดลอยไป มันเกิดขึ้นในชั่วขณะที่พลังชีวิตของบ้านต้นไม้เข้าปะทะกับขุมพลังลึกลับบางอย่างจากเบื้องล่าง มันคือตัวตนที่ทรงพลังมหาศาลจนทำให้มนตราตรวจจับของเขาแปรปรวนไปหมด เพื่อหลีกเลี่ยงภาวะข้อมูลล้นทะลัก ลิธจึงจำต้องยกเลิกเวทมนตร์ ‘สแกนเนอร์’ ทันที เขาพยายามต้านทานกระแสข้อมูลมหาศาลนั้นให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนได้พบว่าร่องรอยพลังงานของมันช่างคล้ายคลึงกับบ้านต้นไม้แห่งนี้... ทว่าก็มีความแตกต่างที่น่าขนลุกแฝงอยู่ “ผมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเรื่องพืชหรอกนะ แต่ผมกล้าพนันเลยว่าที่นี่ไม่ใช่แค่ที่กบดาน แต่มันคือห้องแล็บของพวกมันต่างหาก” ลิธกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ถ้าที่นี่เป็นห้องแล็บ มนตราของฉันก็น่าจะตรวจเจออุปกรณ์เวทมนตร์มากกว่าแค่ไม่กี่ชิ้นสิ” ฟลอเรียแย้ง “ผมคิดว่าพวกคุณถูกทั้งคู่” คัลล่าอธิบายสิ่งที่นางค้นพบให้ทุกคนฟัง และให้ฟลอเรียร่ายมนตรา ‘ฟอร์จมาสเตอร์’ สำรวจทุกชั้นของบ้านต้นไม้ ซ้ำรอยเดิมที่ไวท์อย่างนางเคยทำ “นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย?” ฟลอเรียโพล่งออกมาด้วยความตกใจ ยิ่งพวกเขาสูงขึ้นไปเท่าไหร่ อุปกรณ์เวทมนตร์ที่นางตรวจพบก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้นเท่านั้น มิหนำซ้ำพวกมันยังดูใหญ่โตและทรงพลังกว่าเดิม จนถึงจุดที่นางเริ่มอ่านและจดจำอักขระรูนบางส่วนได้ “อันเดดจะเอาอุปกรณ์การแพทย์พวกนี้ไปทำอะไรกัน?” หล่อนตั้งคำถาม “และที่สำคัญกว่านั้น ทำไมพวกมันต้องติดตั้งเครื่องพยุงชีพไว้กับต้นไม้ด้วย? แล้วถ้าสิ่งที่ฉันคิดมันถูก... ทำไมพฤกษาที่น่าสงสารต้นนี้ถึงอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ขนาดนี้ได้ล่ะ?” ลิธร่ายสแกนเนอร์อีกครั้ง เพื่อยืนยันว่าสิ่งที่โซลัสอธิบายนั้นถูกต้อง นางเชื่อว่าจุดที่พลังชีวิตของต้นไม้ยังคงบิดเบี้ยวและปั่นป่วนนั้น ตรงกับตำแหน่งของอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ฟลอเรียพบพอดิบพอดี แต่มันก็ยังเป็นเพียงการคาดคะเน ต้นไม้ต้นนี้ใหญ่โตเกินไป และกระแสพลังชีวิตของมันก็ดูแปลกแยกเกินกว่าที่นางจะสร้างมโนภาพในใจได้อย่างแม่นยำ “นี่มันแย่มาก...” ลิธเอ่ยขึ้นทุกครั้งที่เขาตรวจสอบเปลือกไม้ใต้เงาวิญญาณเหล่านั้น น้ำเสียงของเขาทวีความเคร่งขรึมและเยือกเย็นลงในทุกผลลัพธ์ที่ปรากฏ “ที่นี่คือห้องแล็บจริงๆ นั่นแหละ แต่จุดประสงค์ของมันคืออะไร ผมยังไม่อาจเข้าใจได้” ลิธกล่าว “สิ่งเดียวที่ผมรู้คือ เครื่องจักรพวกนั้นได้ดัดแปลงพลังชีวิตของต้นไม้ บีบคั้นให้สิ่งที่หล่อเลี้ยงคุณสมบัติทางเวทมนตร์และการฟื้นฟูตัวเองต้องหันมาต่อต้านอิทธิพลของพวกมัน” “ที่ต้นไม้อยู่ในสภาพย่ำแย่เช่นนี้ไม่ใช่เพราะเชื้อรา แต่เป็นเพราะการดัดแปลงที่มันได้รับ ทำให้มันไม่สามารถดูดซับพลังงานแห่งแสงได้อย่างที่ควรจะเป็น ตอนนี้มันกำลังอัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตจนแทบจะระเบิดออก และมันต้องการเวทมนตร์ธาตุมืดเพื่อขจัดขุมพลังแปลกปลอมที่ทำให้มันบวมพองอยู่นี้ออกไป” “หากผมสันนิษฐานไม่ผิด นี่คือภาวะที่เทียบเท่ากับ ‘มานาเป็นพิษ’ ในรูปแบบของพลังชีวิต” “เป็นไปไม่ได้!” หญิงสาวทุกคนโพล่งออกมาพร้อมกัน พลังชีวิตอาจถูกดัดแปลงหรือแลกเปลี่ยนได้ด้วยมนตราแห่งแสงขั้นที่ห้า และพลังชีวิตจากแหล่งที่ต่างกันย่อมหลอมรวมกันได้ตามธรรมชาติ ไม่ว่าผู้ให้และผู้รับจะเป็นเผ่าพันธุ์ที่ต่างกันเพียงใดก็ตาม ‘ภาวะพิษพลังชีวิต’ (Life Poisoning) นั้นไม่ใช่แม้แต่ตำนานหรือเรื่องตลก สำหรับจอมเวทที่ทรงความรู้ทุกคนแล้ว การเสนอทฤษฎีนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการบอกว่าโลกนี้มี ‘น้ำที่แห้งผาก’ “ผมเองก็คงพูดแบบเดียวกันจนกระทั่งเมื่อชั่วโมงก่อน แต่จากการตรวจสอบของผม การดัดแปลงนี้มันฝังรากลึกเสียจนสร้าง ‘ถุงพลังชีวิต’ ขึ้นมา ซึ่งต้นไม้ไม่ได้มองว่าเป็นส่วนหนึ่งของมัน แต่มองว่าเป็นโรคร้าย” “มันทำให้ต้นไม้ระดมพลังชีวิตทั้งหมดออกมาเพื่อกำจัดก้อนพลังเหล่านั้น แต่มันกลับกลายเป็นการส่งเสริมให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นไปอีก และที่น่าสลดใจยิ่งกว่า แม้ผลการทดลองนี้จะดูสยดสยองต่อเหยื่อเพียงใด แต่มันกลับดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์ในทางปฏิบัติเลยสักนิด” “มีวิธีทรมานคนอื่นที่ได้ผลมากกว่าและสิ้นเปลืองน้อยกว่านี้ตั้งมากมาย ผมคิดว่าเราต้องการควิลล่า มาร์ธ หรือใครก็ตามที่สามารถไขความลับของเจ้าเครื่องจักรกลไกพวกนี้ได้” ลิธสรุป กว่ากลุ่มของพวกเขาจะก้าวเท้าออกจากอาคาร ดวงตะวันก็จวนจะลับขอบฟ้าเสียแล้ว ทุกคนต่างเหนื่อยล้า หิวโหย และสับสน ฟรียาถึงขั้นต้องกลับไปตรวจสอบพลังชีวิตของบ้านต้นไม้ซ้ำอีกครั้ง เพราะไม่อาจทำใจเชื่อได้ว่าภาวะพิษพลังชีวิตนั้นมีอยู่จริง จนกระทั่งนางได้เห็นมันด้วยตาตนเอง --- ทางด้านห้องแล็บของมาร์ธ ความกระตือรือร้นจากการค้นพบในคราแรกได้ถูกกลืนหายไปกับงานหนักและการทดลองที่ล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ควิลล่ากำลังขับเคี่ยวอย่างหนักเพื่อหาทางแยกโฮสต์ออกจากปรสิตโดยไม่ทำให้ทั้งคู่ต้องจบชีวิตลง คนไข้คือสิ่งสำคัญอันดับหนึ่งสำหรับนาง แต่หากได้ตัวอย่างที่ยังมีชีวิตอยู่ มันจะทำให้นางเข้าใจถึงเจตนารมณ์ที่แท้จริงของศัตรู ในเมื่อมันเป็นโรคร้ายที่ถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ การหาทางรักษาโดยไม่เข้าใจหลักการพื้นฐานย่อมหมายความว่า หากเออร์ลิคมีสายพันธุ์ปรสิตมากกว่านี้ พวกเขาคงต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ทุกครั้งไป ปัญหาหลัก—แม้แต่กับจอมเวทผู้เชี่ยวชาญมนตราขั้นที่ห้าอย่างศาสตราจารย์มาร์ธ—ก็คือกระแสพลังชีวิตของเผ่าพฤกษาที่เป็นโฮสต์กับเจ้าปรสิตนั้นหลอมรวมกันลึกซึ้งถึงระดับเซลล์ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงตรวจไม่พบพลังชีวิตสายที่สองมาจนถึงตอนนี้ ปรสิตถูกออกแบบมาให้เติบโตไปพร้อมกับร่างโฮสต์ เพื่อให้ทั้งพลังชีวิตและกระแสมานาของพวกมันกลมกลืนจนไม่อาจแยกแยะได้ จุดอ่อนเดียวของมันคือสัมผัสมานาของโซลัส ซึ่งทำให้นางสามารถรับรู้ถึง ‘แกนกลางเทียม’ ได้ เพราะไม่เหมือนกับพวกบักแบร์ ปรสิตตัวนี้ได้รับการพัฒนาจนสมบูรณ์แบบแล้ว มันปกคลุมร่างโฮสต์ไว้ประดุจผิวหนังชั้นที่สอง สร้างร่างจำลองที่สมบูรณ์แบบซึ่งมอบพลังส่วนหนึ่งของ ‘ดราวเกอร์’ (Draugr) ให้แก่เหยื่อ โดยไม่มีข้อเสียใดๆ นอกจากความหิวโหยและความโลภโมโทสัน และความโลภนี่เองที่ทำให้เผ่าพฤกษาไม่อาจต้านทานการครอบงำทางจิตใจได้ ยิ่งพวกเขาทรงพลังมากขึ้นเท่าไหร่ ความปรารถนาก็ยิ่งทวีคูณ และธรรมชาติของดราวเกอร์จะเปลี่ยนความปรารถนาเหล่านั้นให้กลายเป็นการบังคับที่ไม่อาจขัดขืน “ฉันขอโทษค่ะศาสตราจารย์ ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าจะไปต่อยังไงดี การทดลองทั้งหมดของฉันล้มเหลว และทฤษฎีของฉันก็ผิดพลาดไปหมดเลย...” ดวงตาของควิลล่าแดงก่ำจากการตรากตรำจ้องมองผ่านอุปกรณ์ขยายภาพภายใต้แสงจ้ามาตลอดทั้งวัน “พับผ่าสิ ควิลล่า ถ้าขนาดเธอทำไม่ได้ แล้วพวกเราล่ะจะเหลืออะไร? เธอเพิ่งมาถึงที่นี่ไม่ถึงวัน แต่จะเอาคำตอบให้ได้เลยงั้นรึ? ถ้าเธอยังเฆี่ยนตีตัวเองแบบนี้ต่อไปล่ะก็ มีหวังได้หัวล้านแน่ ลองไปถามวาสเตอร์ดูสิ” มาร์ธหัวเราะพลางตบหลังหล่อนเบาๆ เป็นการปลอบประโลม “แต่ศาสตราจารย์คะ ตอนนี้ผู้คนกำลังล้มตายกันอยู่ และถ้าเราหยุดมันไม่ได้ โรคระบาดครั้งนี้จะกลายเป็นใบเบิกทางไปสู่สงคราม!”