บทที่ 803: ม่านควัน (ตอนที่ 1) ขณะที่คัลล่ากำลังสนทนา ร่างกายของนางพลันแปรเปลี่ยนสลับไปมาระหว่างรูปลักษณ์ปกติกับร่างโครงกระดูกที่ถูกห่อหุ้มด้วยเงาทมิฬอันมีชีวิต คล้ายคลึงกับสภาวะในร่างเรธ (Wraith) ของนางอย่างยิ่ง "ข้าไม่ได้เลือกรูปร่างนี้เพื่อความเจริญตา หรือเพื่อผูกมิตรกับใคร" นางเอ่ยอธิบายเมื่อสังเกตเห็นความประหลาดใจของลิธ "เพียงแต่การอยู่ในร่างหมีสีน้ำตาลยักษ์นั้นทำให้ยากต่อการหยิบจับสิ่งของชิ้นเล็กๆ และข้าก็ไม่อาจใช้เวทมนตร์วิญญาณต่อหน้าพวกมนุษย์ได้" "ท่านค้นพบอะไรจากการใช้ 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) ที่พอจะนำมาพัฒนาเป็นยารักษาได้บ้างหรือยัง?" ลิธเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "มีทั้งข่าวดีและข่าวร้าย เจ้าจะเข้าใจทันทีเมื่อได้เห็นผู้ติดเชื้อ... แล้วโซลัสอยู่กับเจ้าด้วยหรือไม่?" ลิธชูมือขวาให้ดู บนนิ้วของเขามีแหวนหินที่สวมทับอุปกรณ์พรางตาซึ่งโซลัสเป็นผู้สร้างขึ้นเพื่อปกปิดการมีอยู่ของตนเอง "เป็นการเตรียมตัวที่ยอดเยี่ยม แม้จะอยู่ในระยะประชิดเพียงนี้ข้าก็ยังสัมผัสถึงนางไม่ได้เลย ยินดีที่ได้พบนะโซลัส ข้าหวังว่าวันหนึ่งเจ้าจะยอมปรากฏกายในร่างมนุษย์ให้ข้าเห็นบ้าง" คัลล่ากล่าว "ไว้มาเยี่ยมฉันสักครั้งสิ" โซลัสใช้เวทลมสื่อสารกับเพื่อนของนาง "ฉันชวนท่านไปที่หอคอยตั้งหลายครั้งแล้วนะ" "ข้าเข้าใจ" นางถอนหายใจยาว "เหล่าลูกๆ ของข้าต่างก็ตำหนิที่ข้ามักจะหายตัวไปนานๆ แต่การวิจัยของข้านั้นสำคัญเกินกว่าจะละทิ้งได้ หากไม่ใช่เพราะวิกฤตการณ์ที่กำลังเกิดขึ้น ข้าคงไม่มีวันก้าวเท้าออกจากห้องทดลองแน่" "ผมไม่เคยคิดเลยว่าท่านจะห่วงใยโลกมนุษย์ถึงเพียงนี้" ลิธรู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของคัลล่า "ข้าเปล่า... เจ้ากำลังเข้าใจคำพูดข้าผิดไป พืชพรรณอันเดดนั้นอันตรายยิ่งกว่าอันเดดทั่วไปนัก ไม่ว่าพวกมันจะกัดกินมนุษย์หรือสัตว์อสูร เหยื่อเหล่านั้นยังมีโอกาสที่จะร้องขอความช่วยเหลือหรือรวมตัวกันเพื่อป้องกันตัว" นางหยุดเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "แต่ในกรณีของอันเดดที่กัดกินพืชพรรณ เหยื่อของพวกมันคือเป้านิ่งที่ไร้ทางสู้ ทั้งภูมิภาคอาจถูกกัดกินจนเน่าเฟือยโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นจนกว่าจะสายเกินกาล หากปราศจากพื้นที่สีเขียว เหล่าสัตว์กินพืชจะล้มตาย และเมื่อพวกมันสิ้นชีพ ทุกชีวิตที่เหลือก็จะดับสูญตามไปด้วย" ต้นไม้ยักษ์ที่เป็นที่ตั้งของห้องทดลองนั้นโอ่อ่าและกว้างขวางยิ่งกว่าโรงพยาบาลไวท์กริฟฟอนเสียอีก ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ทั้งสองต้องเดินเท้าเป็นระยะทางไกลกว่าจะถึงบันไดทางลงสู่ชั้นใต้ดิน ลิธสังเกตเห็นทันทีว่าสถานพยาบาลใต้ดินแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นจากหินล้วนๆ และถูกร่ายอาคมผนึกธาตุดินเอาไว้อย่างแน่นหนา "ที่นี่คือที่กักตัวคนไข้ที่ยินยอมรับการรักษา ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรก็ตาม" คัลล่าอธิบาย "ผนังหินจะช่วยป้องกันไม่ให้พวกเขาสูบสารอาหารจากดิน และอาคมจะสกัดกั้นไม่ให้พวกเขาหลบหนีด้วยเวทดินเมื่อความหิวกระหายเริ่มเข้าครอบงำ" บรรยากาศโดยรอบ ตั้งแต่โถงทางเดินหินอันอ้างว้างไปจนถึงประตูเหล็กหนาทึบ ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนคุกมากกว่าหอผู้ป่วย คัลล่านำลิธไปยังห้องขังห้องหนึ่ง นางแสดงให้เขาเห็นกุญแจอาคมและลำดับอักษรรูนที่จำเป็นในการเปิดประตู ภายในนั้นมี 'พฤกษาบรรพต' (Treantling) หรือต้นไม้ที่ได้รับสติปัญญาจนมีชีวิต ลิธไม่แน่ใจว่าเผ่าพันธุ์พืชมีเพศสภาพหรือไม่ หรือเป็นเพียงรูปลักษณ์ที่พวกเขาสร้างขึ้นเอง แต่สำหรับเขาแล้ว ร่างตรงหน้าดูคล้ายกับเพศชาย แม้พฤกษาบรรพตตนนั้นจะนอนขดตัวอยู่ที่มุมห้อง สองแขนโอบกอดเข่าชิดอก แต่เขาก็ยังสูงกว่า 1.5 เมตร กิ่งก้านที่เปรียบเสมือนแขนขานั้นลีบเล็กจนดูราวกับไม้เท้า และกองใบไม้ที่ร่วงหล่นบนพื้นห้องขังก็เคยเป็นส่วนหนึ่งของเรือนยอดที่ตอนนี้ล้านเลี่ยน เปลือกไม้ของพฤกษาบรรพตไม่ได้ดูเหมือนตัวอย่างที่ลิธเห็นด้านบนเลยแม้แต่น้อย แต่มันกลับเป็นสีดำหม่นและส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดทุกครั้งที่ขยับกาย นัยน์ตาของมันเป็นเพียงหลุมดำสองข้างที่มีแสงสีแดงฉานลุกโชนอยู่ภายใน พิสูจน์ให้เห็นว่าความหิวกระหายของ 'สิ่งมีชีวิตร่วมอาศัย' กำลังสูบกินร่างต้นอย่างบ้าคลั่ง มันแผดเสียงขู่คำรามทันทีที่พวกเขาเยื้องกรายเข้าไป ทว่ากลับไม่ขยับเขยื้อน กลิ่นอายความตายที่แผ่ออกมาจากตัวทั้งคู่นั้นน่าสะอิดสะเอียนเสียจนพฤกษาบรรพตสามารถสะกดสัญชาตญาณอันดุร้ายของตนไว้ได้ 'น่าสนใจจริงๆ' โซลัสครุ่นคิด ประตูเหล็กและผนังหินไม่อาจขวางกั้นสัมผัสทิพย์ของนางได้ นางจึงตรวจสอบผู้ติดเชื้อทุกคนอย่างละเอียดก่อนจะแจ้งสิ่งที่ค้นพบให้ลิธทราบ 'เป็นอย่างที่ฉันคาดไว้ พฤกษาบรรพตตนนี้มีทั้งแกนโลหิต (Blood Core) และแกนมานา (Mana Core) อยู่ในร่าง วิธีการรักษาของมาร์ธได้ผลเพราะแกนโลหิตที่อ่อนแรงสามารถถูกทำลายได้ง่ายด้วยเวทแห่งความมืด แต่ความเจ็บปวดที่ตามมานั้นเกินกว่าที่สิ่งมีชีวิตจะทนทานได้' 'อีกอย่าง หากจะใช้วิธีนี้ ร่างกายต้องอ่อนแอจนถึงขีดสุดจนไม่สามารถส่งพลังงานให้แกนโลหิตได้อีก ฉันเกรงว่าแม้แต่เผ่าพันธุ์พืชก็อาจจะไม่รอดชีวิตจากวิธีนี้ นับประสาอะไรกับมนุษย์' 'เธอว่าน่าสนใจ... แต่เท่าที่ฉันเห็น สถานการณ์มันดูสิ้นหวังชัดๆ' ลิธตอบกลับในใจ 'ฟังให้จบก่อนสิ สถานการณ์ของพวกเขาต่างจากพวกข้ารับใช้อันเดดที่เราเจอในโอเธอร์โดยสิ้นเชิง เคานต์โซลเวอร์มีแกนโลหิตอยู่ใกล้กับแกนมานา และทั้งสองแกนถูกสร้างขึ้นจากพลังงานของเขาเอง' 'แต่คนไข้ที่นี่มีแกนโลหิตที่ไม่มีวี่แววว่าจะรวมเข้ากับแกนมานาเลย และที่น่าขนลุกยิ่งกว่านั้นคือ กลิ่นอายพลังงานของทั้งสองแกนไม่สอดคล้องกัน' 'ในทางตรงกันข้าม ผู้ติดเชื้อแต่ละคนมีกลิ่นอายพลังงานเฉพาะตัวของตนเอง แต่แกนโลหิตในร่างพวกเขาทุกคนกลับมีกลิ่นอายพลังงานแบบเดียวกันเป๊ะ... ราวกับว่าพวกมันทั้งหมดเป็นของคนคนเดียวกัน!' ลิธใช้ทั้ง 'อินวิกอเรชัน' และมหาเวทระดับห้า 'สแกนเนอร์' (Scanner) ตรวจสอบพฤกษาบรรพตซ้ำเพื่อยืนยันสิ่งที่โซลัสพบ 'อะไรกันเนี่ย?' ผลการตรวจสอบของลิธพิสูจน์ว่านางพูดถูก ยกเว้นเพียงเรื่องเดียว... ตามผลจากสแกนเนอร์ ร่างตรงหน้าไม่ได้มีพลังชีวิตสองสาย แต่มันมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น! หลังจากปิดประตูห้องขังและร่ายเวท 'เงียบงัน' (Hush) ลงบนพื้นที่ ลิธก็เปิดเผยสิ่งที่เขาและโซลัสค้นพบให้คัลล่าฟังทั้งหมด "น่าสนใจ" คัลล่ากล่าว "ผลการตรวจสอบของข้าตรงกับของเจ้า แต่สิ่งที่โซลัสพบนั้นดูสมเหตุสมผลกว่ามาก ตลอดเวลาที่ข้าอยู่ที่นี่ ข้าใช้อินวิกอเรชันตรวจสอบทั้งคนไข้ที่ยินยอมรักษาและพวกที่ปฏิเสธ" "ไม่ว่าพวกมันจะกัดกินไปมากเท่าใด พวกเขาก็ไม่เคยกลายเป็นอันเดดที่สมบูรณ์ แต่ยังคงอยู่ในสภาวะไฮบริด (ลูกผสม) สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปเป็นอันเดดอย่างแท้จริงคือพวกที่ยอมเข้าร่วมกับกองทัพของ 'เออร์ลิก' (Erlik) ด้วยความเต็มใจ" "ขออภัยนะท่านคัลล่า แต่ผมเริ่มงงตั้งแต่คำว่า 'สมเหตุสมผลกว่า' แล้ว" ลิธยอมรับตามตรง "สิ่งที่ข้ากำลังจะบอกก็คือ โรคระบาดนี้แท้จริงแล้วคือเนื้อเยื่ออันเดดที่เกาะติดกับเหยื่อประดุจปรสิต ก่อนจะแพร่กระจายไปทั่วร่าง ผู้ติดเชื้อเหล่านั้นจึงไม่ได้เป็นอันเดดจริงๆ" "พวกเขาเป็นเพียงผู้ที่ถูกกระตุ้นพลังโดยปรสิตที่แบ่งปันทั้งความแข็งแกร่งและความหิวกระหายให้ ดังนั้นไม่ว่าพวกเขาจะเลือกกินเหมือนอันเดดหรือไม่ ปรสิตก็จะเติบโตได้ถึงระดับหนึ่งเท่านั้นโดยไม่ฆ่าร่างต้นของมัน" "พวกเขาไม่ใช่ลูกผสม แต่เป็นสิ่งมีชีวิตสองชนิดที่เกือบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ที่เรามองข้ามไปเพราะใครก็ตามที่สร้างปรสิตนี้ขึ้นมา ได้ออกแบบมาให้พลังชีวิตสายที่สองถูกบดบังด้วยพลังชีวิตของร่างต้นเสมอ" "ความรู้นี้ช่วยให้ท่านหาวิธีรักษาได้ไหม?" ลิธถามต่อ "ไม่... แต่มันคือจุดเริ่มต้น อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็รู้แล้วว่าเหตุใดการทดลองทั้งหมดของข้าถึงล้มเหลว เพราะพวกมันตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ผิดพลาดว่าเนื้อเยื่ออันเดดนั้นเป็นส่วนหนึ่งของคนไข้ ทั้งที่จริงๆ แล้วมันคือสิ่งแปลกปลอมจากภายนอก" คัลล่าถอนหายใจลึก ร่างของนางวูบไหวกลายเป็นร่างโครงกระดูกเงาอยู่ชั่วครู่ "ไนก้าผู้น่าสงสาร... นางหวังเหลือเกินว่าจะสามารถตื่นขึ้นมาในตอนกลางวันได้ ทว่าหากสมมติฐานของข้าถูกต้อง ใครก็ตามที่สร้างโรคระบาดนี้ขึ้นมา ไม่ได้สร้างมันเพื่อสร้างเผ่าพันธุ์ลูกผสม แต่สร้างมันขึ้นมาเพื่อเป็น 'ม่านควัน' ในการบีบบังคับให้ชาวลารูเอลต้องหันไปเข้าพวกกับเออร์ลิกเท่านั้น" "และเมื่อไม่มีสภาวะลูกผสมที่แท้จริง ท่านก็ไม่อาจนำมันมาใช้กับลูกสาวของท่านได้" ลิธเอ่ยประโยคที่เหลือนั้นแทนคัลล่าอย่างเห็นใจ