## บทที่ 806: ภรรยาของมโนหร (ภาค 1) “เลวร้ายมาก กองทัพของเออร์ลิกขยายตัวขึ้นในทุกวี่ทุกวัน และเมืองแห่งนี้ก็เริ่มแปรสภาพไม่ต่างจากสมรภูมิ หากไม่ใช่เพราะที่พักอาศัยทั้งหมดถูกลงอักขระป้องกันไว้อย่างแน่นหนา ป่านนี้คงมีชาวบ้านล้มตายเป็นเบือไปแล้ว” มาร์ธเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ทว่าควิลลาสังเกตเห็นว่าเขาดูมีน้ำมีนวลขึ้นอย่างผิดหูผิดตา ใบหน้าที่เคยซีดเซียวราวกับคนตายกลับดูมีเลือดฝาด แม้แต่เส้นผมสีเทาที่เพิ่งขึ้นแซมเพราะความเครียดสะสมในช่วงหลัง ก็เริ่มกลับคืนสู่สีธรรมชาติของมันอีกครั้ง “แขกของคุณกลับไปหรือยังคะที่รัก? ฉันรอจนเบื่อแล้วนะ” ริสซาเดินออกมาจากห้องนอนพลางทรุดตัวลงนั่งบนตักของมาร์ธ เธอโอบแขนรอบลำคอของเขาอย่างออดอ้อน เธอมีเรือนผมเหยียดตรงสีทองนวลราวกับรวงข้าวสาลี สวมเพียงชุดนอนผ้าฝ้ายสีขาวบางเบา เผยให้เห็นลาดไหล่บอบบางและช่วงแขนอันนวลเนียน ทรวดทรงของเธออาจจะดูเพรียวบางกว่าไลตา ทว่าเสน่ห์เย้ายวนนั้นกลับไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย มาร์ธลอบกลืนน้ำลายลงคอด้วยความขัดเขิน นี่ไม่ใช่ภาพลักษณ์ที่เขาอยากให้เหล่าลูกศิษย์และเพื่อนร่วมงานจดจำเอาเสียเลย ชีวิตของดุ๊กมาร์ธไม่เคยพบกับความสงบนับตั้งแต่วันที่เขาต้องรับหน้าที่ดูแล ‘มโนหร’ เป็นงานประจำ เริ่มตั้งแต่สมัยที่เทพเจ้าแห่งการรักษาผู้นั้นยังเป็นเพียงนักเรียน จนกระทั่งมโนหรกลายมาเป็นจอมเวทระดับเดียวกันกับเขา การตามล้างตามเช็ดและควบคุมวีรกรรมอันบ้าระห่ำของมโนหรคือสิ่งที่น้อยคนนักจะทำได้ และแม้ว่ามันจะเป็นงานที่น่ารังเกียจเพียงใด แต่มาร์ธคือผู้ที่ทำมันได้ดีที่สุด ทางราชวงศ์จึงจัดการโยน ‘ศาสตราจารย์สติเฟื่อง’ ผู้นี้มาให้เขาดูแลเสียเลย มโนหรอาจจะแอบหนีเที่ยวไปได้บ้างเป็นครั้งคราว แต่นั่นก็คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้เขายังมีชีวิตรอดและมีอวัยวะครบสามสิบสองประการ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีสตรีคนใดที่เคยพบกับมโนหร—โดยเฉพาะในยามที่เขาบุกรุกเข้าไปในห้องพักของมาร์ธโดยไม่ได้รับเชิญ ซึ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้งและทุกเวลา—จะยอมกลับมาเผชิญหน้ากับความบ้าคลั่งนั้นซ้ำสอง ด้วยเหตุนี้ มาร์ธจึงยังครองตัวเป็นโสดแม้จะมีทั้งชื่อเสียงและเงินทองมากมายเพียงใดก็ตาม ไม่มีตระกูลขุนนางหน้าไหนอยากร่วมโต๊ะกับชายที่มีเพื่อนสนิทชอบแอบผสมยาลงในเครื่องดื่มเพื่อใช้แขกเหรื่อเป็นหนูทดลองอยู่เป็นนิจ ชื่อเสียงของอาจารย์ใหญ่นั้นย่ำแย่เสียจนในแวดวงวิชาการต่างเรียกขานเขาว่า **“ภรรยาของมโนหร”** ในสมัยที่ลินจอสยังมีชีวิตอยู่ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังช่วยกันแบ่งเบาภาระและความรับผิดชอบนี้ได้ แต่หลังจากที่อาจารย์ใหญ่คนก่อนล่วงลับไป ทุกอย่างก็ตกมาอยู่ที่บ่าของมาร์ธเพียงคนเดียว จนเขาถึงกับต้องละทิ้งงานวิจัยเวทมนตร์ของตนเองไปโดยสิ้นเชิง การได้กลับมาลงภาคสนาม ได้อยู่ห่างไกลจากภาระหน้าที่ในฐานะอาจารย์ใหญ่ และไม่ต้องคอยพะวงเรื่องมโนหรอีกต่อไป จึงเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับคำว่า ‘พักร้อน’ มากที่สุดในรอบยี่สิบปีของเขา ดังนั้นเมื่อริสซาเริ่มทอดสะพานให้ อาจารย์ใหญ่จึงไม่เสียเวลาคิดนานที่จะตอบรับ ในที่สุดมาร์ธก็ได้สัมผัสกับความหอมหวานของวัยเยาว์เสียที หลังจากที่เขาส่งต่อตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ไปให้กับวาสตอร์ ยามนี้ วาสตอร์ได้กลายเป็นหนึ่งในบุรุษผู้ทรงอำนาจและอิทธิพลที่สุดในอาณาจักรริฟฟอน เขาเคยมุ่งหวังตำแหน่งอาจารย์ใหญ่มาเนิ่นนาน ทว่าเมื่อได้มันมาครอบครองสมใจ เขากลับก่นด่าทวยเทพที่ประทานพรนี้ให้เสียอย่างนั้น ทั้งการควบคุมการตามหาตัวมโนหร จัดการงานเอกสารกองพะเนินของสถาบัน ดูแลภาควิชาเวทมนตร์แสง พร้อมกับคุ้มครองเหล่านักเรียนแห่งไวท์ริฟฟอนให้พ้นจากภัยคุกคามทั้งภายในและภายนอก ทั้งหมดนี้กำลังสูบกินเรี่ยวแรงจนแทบจะพาเขาไปลงหลุม ศาสตราจารย์ร่างท้วมที่เคยดูอุดมสมบูรณ์บัดนี้ไม่ได้นอนเกินวันละหนึ่งชั่วโมง น้ำหนักตัวลดลงไปหลายกิโลกรัม และรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวนับตั้งแต่มโนหรทิ้งภาระไว้ในมือเขา “ไอ้ลินจอส บ้าเอ๊ย!” เขาแผดคำรามขึ้นกลางดึก “แกทำเหมือนมันเป็นเรื่องง่ายมาตลอด ถ้ามาร์ธไม่รีบกลับมาเร็วๆ นี้ ไม่ราชินีก็ความเครียดนี่แหละที่จะเป็นคนฆ่าฉัน!” ในขณะเดียวกัน ณ เมืองลารูเอล มาร์ธพยายามจะประคองริสซาให้ลุกขึ้นยืนแต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า จนเขาต้องทนรับเสียงหัวเราะคิกคักจากเหล่าลูกศิษย์อย่างเลี่ยงไม่ได้ “ดูเหมือนท่านจะทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้าง ‘สายสัมพันธ์อันลึกซึ้ง’ ระหว่างอาณาจักรกับลารูเอลเหลือเกินนะครับ” ลิธเอ่ยขึ้น “แต่ผมก็ยังอยากให้ท่านช่วยอธิบายหน่อยว่า การสร้างโรคระบาดแบบนี้มันจะช่วยแผนการของเออร์ลิกได้อย่างไร” “ไม่ว่าจะกลายเป็นอันเดด มีชีวิตอยู่ หรือกึ่งกลางระหว่างนั้น เหยื่อของมันก็ควรจะยังคงรักษาบุคลิกเดิมเอาไว้ได้ ดังนั้นทั้งพวกที่ติดเชื้อและพวกพฤกษาที่ยังปกติดีก็ควรจะเคียดแค้นเขาสิ” “เจ้าอาจจะแข็งแกร่ง แต่น่าเสียดายที่เจ้าโง่เขลาเหลือเกิน” ริสซาเอ่ยอย่างไม่พอใจที่มีคนมาขัดจังหวะความสุขของเธอ “ต้องให้พวกเราบอกอีกกี่ครั้งว่าเผ่าพันธุ์ของเราให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งเหนือสิ่งอื่นใด? เจ้าพอจะจินตนาการออกไหมว่าการจะวิวัฒนาการนั้นมันยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด?” “พวกเรามากมาย โดยเฉพาะกลุ่มที่อ่อนแอที่สุด ต้องใช้เวลาหลายสิบปีเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง แต่สุดท้ายก็ยังล้มเหลวที่จะเปลี่ยนร่างเป็น ‘แฟ’ (Fae)” เช่นเดียวกับที่สัตว์อสูรจะวิวัฒนาการเป็นจักรพรรดิอสูรเมื่อพวกมันตื่นขึ้น พวกพฤกษาก็จะกลายเป็นแฟเช่นกัน “ความเป็นอมตะในฐานะอันเดดอาจจะขัดต่อความเชื่อทั้งหมดของพวกเรา แต่มันมอบโอกาสให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นได้ง่ายๆ เพียงแค่การกัดกิน ไม่ต้องคอยฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งเพียงเพื่อประทังชีวิต ไม่ต้องกังวลว่าจะตายก่อนจะประสบความสำเร็จ สิ่งเหล่านี้มันช่างเย้ายวนใจแม้แต่กับพวกเราเอง” “ปัญหาคือ บรรดาผู้ที่เปลี่ยนสภาพเป็นอันเดดเพียงบางส่วน ต่างมัวเมาในอำนาจและพละกำลังใหม่ที่ได้รับ จนถึงขั้นร้องขอให้เออร์ลิกเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นอันเดดอย่างสมบูรณ์ด้วยความสมัครใจเองเสียด้วยซ้ำ” “เออร์ลิกไม่ได้แพร่เชื้อโรคระบาดอันเดดเพื่อฆ่าบริวารของลีนนาน แต่เพื่อ ‘กัดกร่อน’ พวกเขาต่างหาก ผู้นำของเราต้องการความช่วยเหลือจากพวกเจ้า ไม่ใช่แค่เพื่อรักษาตำแหน่งของเธอไว้เท่านั้น แต่เพราะหากลารูเอลล่มสลาย นครรัฐอื่นๆ ก็อาจจะพินาศตามไปด้วย” ริสซากล่าว “สิ่งสุดท้ายที่เราต้องการในยามที่ต้องเผชิญหน้ากับการอพยพของเหล่าอันเดด คือการที่มีพวกอันเดดเพิ่มขึ้นมากกว่านี้” มาร์ธเสริมเพื่อเน้นย้ำถึงผลประโยชน์ของอาณาจักรในเรื่องนี้ “และทางอาณาจักรส่งท่านมา เพราะไม่ว่าเจ้านี่มันจะเป็นอะไรก็ตาม มันใช้ระบบไหลเวียนโลหิตเป็นพาหะในการแพร่กระจายโรคสินะคะ” ควิลลาวิเคราะห์ เธอรู้ดีว่าร่างที่แท้จริงของพวกพฤกษานั้นไม่มีอวัยวะภายใน รูปลักษณ์ที่คล้ายมนุษย์ของพวกเขานั้นเป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น “ถูกต้องที่สุด” มาร์ธตอบพลางพยายามห้ามริสซาไม่ให้คลอเคลียเขาต่อหน้าคนอื่น ควิลลาจึงเล่าเรื่องเกี่ยวกับพืชที่สิงสู่ในร่างพวกบักแบร์ (Bugbears) และความเสียหายที่พวกมันก่อไว้ในถ้ำโรธาร์ให้มาร์ธฟัง “บัดซบ เรื่องมันเลวร้ายกว่าที่ฉันคิดเสียอีก” มาร์ธตอบกลับ “สิ่งที่เธอเล่ามาอาจจะเป็นเชื้ออีกสายพันธุ์หนึ่งของเออร์ลิก พวกพฤกษานั้นมีจำนวนน้อย และไม่ใช่ทุกคนที่เขาแพร่เชื้อใส่จะยอมติดกับดัก” “เขาต้องกำลังพยายามใช้พวกมอนสเตอร์เป็นหนูทดลอง เพื่อจะเปลี่ยนสมาชิกเผ่าพันธุ์อื่นๆ ให้กลายเป็นพฤกษาอันเดดด้วยเช่นกัน หากสมมติฐานของฉันถูกต้องและเขาทำการทดลองสำเร็จ การจะพิชิตนครรัฐอื่นๆ ก็จะกลายเป็นเรื่องเด็กๆ ไปทันที” ทุกคนในที่นั้นต่างสบถด่าในความโชคร้ายของตน พวกเขาควรจะได้อยู่พ้นช่วงพักร้อนอย่างสงบสุข แต่ด้วยเดิมพันที่สูงลิบลิ่วเช่นนี้ การปฏิเสธที่จะช่วยเหลืออาจนำไปสู่หายนะที่เกินจะยับยั้ง พวกเขายังจดจำความหวาดกลัวที่โรคระบาดแห่งแคนเดรียเคยสลักไว้ในใจของพลเมืองทั่วอาณาจักรได้ดี พื้นที่ส่วนใหญ่ในภูมิภาคแห่งนั้นได้แปรสภาพกลายเป็นหลุมศพขนาดมหึมา ทว่าครั้งนี้มันกลับเลวร้ายยิ่งกว่า เพราะในขณะที่โรคระบาดครั้งก่อนนั้นไร้สติปัญญาดั่งเช่นโรคทั่วไป ภัยคุกคามที่อยู่ตรงหน้ากลับสามารถสร้างสิ่งมีชีวิตที่รู้จักล่าสังหารมนุษย์ ไม่ว่าพวกเขาจะหลบซ่อนอยู่ที่ใดก็ตาม มันคือโรคระบาดที่สามารถเคลื่อนที่ไปพร้อมกับผู้อพยพ สามารถใช้เวทมนตร์มิติบิดเบือน และรู้จักวางแผนการล่วงหน้าอย่างแยบคาย “ฉันขอโทษนะสาวๆ แต่ฉันคงไม่ไปพักร้อนกับพวกเธอต่อแล้วล่ะ ท่านอาจารย์ใหญ่... ท่านวางใจในตัวฉันได้เลยค่ะ” ควิลลาเอ่ยอย่างเด็ดเดี่ยว เธอคาดเดาได้ไม่ยากเลยว่าภาระงานของพ่อแม่เธอคงจะหนักหนาสาหัสขึ้นเพียงเพราะการอพยพของพวกอันเดด หากแผนการของเออร์ลิกสำเร็จ สิ่งมีชีวิตที่มาจากทวีปเจียรา (Jiera) ก็จะมีแหล่งกบดานที่ปลอดภัยเพื่อวางแผนโจมตี และนั่นคือสิ่งที่เธอจะไม่มีวันยอมให้เกิดขึ้นอย่างเด็ดขาด