บทที่ 1804 ความอดทน ความเยือกเย็น และความภักดี บรรยากาศค่อนข้างตึงเครียด การที่ศัตรูคู่แค้นสองกลุ่มต้องมาเผชิญหน้ากันไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะทั้งสองตระกูล หรือจะให้พูดให้ถูกคือสามตระกูล ต่างก็จ้องจะฆ่าฟันกันมานานหลายศตวรรษ ต่างฝ่ายต่างผลัดกันรุกผลัดกันรับและสั่งสมความแค้นที่สืบทอดกันมาผ่านรุ่นสู่รุ่น ท่ามกลางฝูงชน พวกเขาสามารถมองเห็นบุคคลที่เคยสังหารพี่น้อง สามี ภรรยา พ่อแม่ หรือแม้แต่ปู่ย่าตายายของตนเอง มันเป็นสถานการณ์ที่ยากจะทำใจยอมรับ หากไม่ใช่เพราะเลโอเนลยืนอยู่ตรงกลางของเรื่องทั้งหมดนี้ พวกเขาคงถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดีไปนานแล้ว ลิบลี ผู้ซึ่งเพิ่งสูญเสียพ่อของตนไปเมื่อไม่นานมานี้ พยายามรักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้ แต่ก็เป็นที่ชัดเจนว่าแม้แต่คนที่มีนิสัยเย็นชาและคิดคำนวณเก่งกาจอย่างเธอก็ยังไม่อาจควบคุมอารมณ์ได้ดีนัก เธออดไม่ได้ที่จะมองไปยังเลโอเนลด้วยสายตาตำหนิ เธอคิดว่าเลโอเนลมาที่นี่ด้วยความตั้งใจที่จะช่วยพวกเขากำจัดความชั่วร้ายเหล่านี้ แต่เขากลับนำศัตรูมาถึงหน้าประตูบ้านและยังทำตัวเป็นโล่กำบังให้กับคนพวกนั้นเสียเอง “เลโอเนล คุณหมายความว่าอย่างไรกันแน่?” ลิบลีถาม แม้ว่าเลโอเนลจะเป็นเจ้าชายและมีสถานะสูงส่งเพียงใด ในฐานะประมุขตระกูล เธอไม่อาจยอมอ่อนข้อให้กับเรื่องเช่นนี้ได้ อีกอย่าง เธอไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ที่ได้เห็นเลโอเนลต่อสู้กับฮาร์โมนีด้วยตาตัวเองเหมือนกับตระกูลฟลอเรอร์ หากเธอได้เห็น เธอคงไม่กล้าใช้น้ำเสียงที่ไร้ความเคารพเช่นนี้ เลโอเนลไม่ได้พูดอะไรตอบโต้ในทันที เขารู้อยู่แล้วว่าสถานการณ์น่าจะเป็นแบบนี้ แต่เมื่อใดก็ตามที่มีความขัดแย้งเกิดขึ้นภายในเขตแดนของจักรวรรดิ เรื่องราวก็มักจะบานปลายไปในลักษณะนี้เสมอ ตามความเป็นจริงแล้ว จุดอ่อนที่แท้จริงของจักรวรรดิแอสเซนชั่นคือ พวกเขาไม่ได้ครอบครองดินแดนเหล่านี้มาด้วยพลังอำนาจเพียงอย่างเดียว พวกเขาแค่โชคดีที่เกิดมาในโลกที่เต็มไปด้วยผู้มีความสามารถสูงส่ง ซึ่งต่อมาได้กลืนกินดินแดนของผู้อื่นจนหมดสิ้น ในสถานการณ์ปัจจุบัน จึงไม่แปลกนักที่ตระกูลและองค์กรเหล่านี้จะไม่มีความรู้สึกอื่นใดต่อจักรวรรดิแอสเซนชั่นนอกจากความเกรงกลัวต่อศักยภาพและความแข็งแกร่งที่จักรวรรดิได้แสดงออกมาในการปกป้องดินแดนที่กำลังขยายตัว นั่นหมายความว่าสำหรับดินแดนอย่างตระกูลราดิกซ์ หรือตระกูลฟลอเรอร์ พวกเขายังคงมองว่าดินแดนของตนเป็นสิ่งที่ต้องปกป้องหรือสร้างความรุ่งเรืองด้วยตัวเอง พวกเขาแค่บังเอิญมาอยู่ภายใต้ร่มเงาอิทธิพลใหม่ เหมือนกับตอนที่ตระกูลลักซ์นิกซ์และตระกูลหลักอีกสามตระกูลกุมอำนาจอยู่ ด้วยเหตุนี้ ลิบลีจึงยังคงรู้สึกว่าเธอมีสิทธิ์ที่จะแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเลโอเนลได้ลบหลู่เธอด้วยการนำศัตรูเข้ามาในบ้านของเธอ ในความเป็นจริง ในฐานะเจ้าชาย เลโอเนลก็แค่ย้ายกลุ่มคนจากส่วนหนึ่งของอาณาเขตเข้ามาอยู่ในเขตแดนของอีกกลุ่มหนึ่งภายใต้จักรวรรดิของเขาเท่านั้น เลโอเนลใช้นิ้วเคาะเบาๆ และคลื่นพลังอำนาจแห่งราชันสีม่วงก็แผ่กระจายออกไปทั่วทุกทิศทาง มันเป็นทักษะที่เรียบง่ายที่สุดของเขา นั่นคือ ออร่าจักรพรรดิ แต่มันกลับเป็นสิ่งที่ได้ผลดีที่สุดในสถานการณ์เช่นนี้ มันกดข่มการต่อต้านทั้งหมดลงในทันทีและดูเหมือนจะเป็นการเตือนลิบลีว่าเธอกำลังยืนอยู่ต่อหน้าใคร “...ฉันรับรู้ถึงหลายสิ่งหลายอย่าง” เลโอเนลเริ่มเอ่ยปาก “ฉันรู้ว่าพวกคุณหลายคนรู้สึกไม่พอใจกับการผงาดขึ้นมาอย่างกะทันหันของตระกูลฟอว์คส์และจักรวรรดิแอสเซนชั่น พวกคุณรู้สึกว่าทุกสิ่งที่พวกคุณใช้เวลาหลายชั่วอายุคนแลกด้วยเลือดเพื่อสร้างมันขึ้นมา กำลังถูกแย่งชิงไปอยู่ในมือของคนอื่นเพียงเพราะพวกเขาเกิดมาในสถานะที่สูงกว่าพวกคุณ” หลายคนกำหมัดแน่นในขณะที่เลโอเนลพูด ราวกับว่าเขากำลังกระซิบเข้าไปในจิตวิญญาณของพวกเขา สิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้อง แต่ไม่มีใครกล้าที่จะยืนยันเรื่องนั้นอย่างเปิดเผย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เลโอเนลกล่าวต่อมาทำให้พวกเขาต้องตกตะลึง “เรื่องนี้เป็นความจริง ไม่มีทางปฏิเสธได้เลย โลกนี้มันไม่ยุติธรรม ความขยันหมั่นเพียรทำได้เพียงเท่านี้ และการทำงานหนักก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมีสิทธิ์ขาดแต่เพียงผู้เดียว พวกคุณอาจจะทุ่มเททำงานจนแทบตาย แต่ก็อาจจะมีคนที่เก่งกว่าพวกคุณสองเท่าและพร้อมจะทำงานหนักพอๆ กัน และคนๆ นั้นก็จะไปได้ไกลกว่าเพียงเพราะเขามีโชคมากกว่าพวกคุณ” “นี่คือความเป็นจริง นี่คือวิถีที่โลกทำงาน ฉันแบกรับความรับผิดชอบบางอย่างไว้บนบ่าโดยไม่มีเหตุผลอื่นนอกจากข้อเท็จจริงที่ว่า ฉันยอมรับว่าตัวเองโชคดีกว่าคนอื่น มีผู้คนมากมายที่ทำงานหนักกว่าฉัน แต่สุดท้ายมันก็ไม่สำคัญเพราะจุดเริ่มต้นของฉันสูงส่งกว่าพวกเขามาก” “โลกมันทำงานแบบนี้แหละ” เลโอเนลกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาสามารถเห็นความขมขื่น เห็นความไม่เต็มใจ แต่สิ่งที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือเสียงถอนหายใจและการยอมจำนน “ต่อให้ไม่ใช่จักรวรรดิแอสเซนชั่นของฉัน ก็จะเป็นตระกูลลักซ์นิกซ์ของฉัน ต่อให้ไม่ใช่ตระกูลลักซ์นิกซ์ ก็จะเป็นอาณาเขตสายน้ำโกลาหล ต่อให้ไม่ใช่สายน้ำโกลาหล ก็จะเป็นพันธมิตรกลุ่มดาว ต่อให้ไม่ใช่กลุ่มดาว ก็จะเป็นตระกูลโมราเลสของฉัน และต่อให้ไม่ใช่ตระกูลโมราเลส ก็จะเป็นวังแห่งความว่างเปล่า และหากไม่ใช่พวกเขา ก็จะเป็นเผ่าพันธุ์อื่นใดก็ตามที่คิดว่าตัวเองเหนือกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรา” ทุกตระกูลและทุกองค์กรที่เลโอเนลเอ่ยถึงล้วนน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสิ่งก่อนหน้า แม้ว่าตระกูลเล็กๆ เหล่านี้จะไม่เข้าใจน้ำหนักของชื่อเหล่านี้ครึ่งหนึ่ง แต่เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าชื่อเหล่านั้นสามารถกดข่มจักรวรรดิแอสเซนชั่นและตระกูลลักซ์นิกซ์ได้ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขาเข้าใจว่าพวกเขาโดดเดี่ยวเพียงใด “พวกคุณทุกคนขาดโชคลาภนั้น ขาดโอกาสที่จะได้รับสถานะการเกิดที่สูงส่ง พวกคุณอาจไม่มีวันถูกลิขิตให้ปีนขึ้นไปสู่จุดสูงสุดของมิติแห่งจักรวาล แม้แต่ตัวฉันเองก็อาจไม่ถูกลิขิตให้ไปถึงจุดนั้นเช่นกัน...” สายตาของเลโอเนลวูบไหวเมื่อนึกถึงชายหนุ่มคนที่เขาเห็นหลังจากปีนขึ้นไปถึงยอดหอคอยธนู... สายตาของเขาเปลี่ยนไปอีกครั้งเมื่อนึกถึงพ่อของเขา... และเปลี่ยนไปอีกเมื่อนึกถึงแรงกดดันลึกลับที่เขารู้สึกเมื่อคิดถึงปีศาจสาวตนนั้น “...แต่สิ่งที่ฉันมอบให้พวกคุณได้ คือโอกาสแห่งโชคลาภที่พวกคุณขาดหายไป ราคาเพียงอย่างเดียวที่ต้องจ่ายคือความอดทน ความเยือกเย็น และความภักดี หากพวกคุณจ่ายราคานี้ได้ ฉันจะมอบโอกาสให้ แต่หากพวกคุณทำไม่ได้ เส้นทางของพวกคุณก็จะจบลงที่ตรงนี้”