Chapter 604 - Recruit เสียงคำรามของไอน่าทำให้คลื่นกระแทกฉีกกระชากเส้นทางผ่านช่องเขาจนพังยับเยิน ชั่วขณะหนึ่ง ภาพลวงตาของสตรีที่มีรูปร่างสูงใหญ่กว่าร่างจริงของเธอราวกับจะห่อหุ้มร่างเล็กๆ นั้นไว้ ทว่ามันคงอยู่เพียงครู่เดียวก่อนที่กระแสพลังมหาศาลจะพุ่งลงมาจากเสาเรืองแสง อาบไล้ร่างของเธอด้วยสายฝนแห่งแสง เลโอเนลหลุดจากภวังค์ ความแรงที่เขากำมือแน่นจนจิกเล็บลงบนท่อนแขนแทบจะทำให้เลือดไหลซึม เขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น และหากไม่ใช่เพราะเขายังลังเลว่าถ้าบุกขึ้นไปจะทำอะไรได้บ้าง เขาคงไม่อาจทนยืนนิ่งเฉยได้นานขนาดนี้ เหล่าผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ท่ามกลางเสาทั้งหลายต่างพากันนิ่งค้าง สีหน้าที่เคยตกตะลึงดูจะทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่า อัจฉริยะทั้งสี่ที่เคยถูกไอน่าแซงหน้าไปกลับพบว่าการก้าวเดินต่อไปในตอนนี้ได้กลายเป็นสิ่งที่ไม่มีทางเป็นไปได้ ทีละคน... พวกเขาทรุดเข่าลงกับพื้นด้วยสีหน้าหวาดหวั่นสุดขีด แม้แต่อิงกัธ ชายผู้ดูเหมือนจะไม่เข้าใจสิ่งใดนอกจากใช้กำลังตัดสินปัญหา ยังรู้สึกได้ว่าหัวใจของเขากำลังสั่นสะท้าน อย่างไรก็ตาม แม้อัจฉริยะเหล่านี้จะทรุดลง แต่ทุกคนยังคงเชิดหน้าเอาไว้ ราวกับว่าต่างคนต่างยึดถือทิฐิครั้งสุดท้ายเอาไว้ ไม่ยอมให้ตัวเองพ่ายแพ้ถึงขนาดที่ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามอง ร่างของไอน่าหายไปภายในแสงเหล่านั้นโดยสมบูรณ์ จังหวะการสั่นไหวของเสาคู่ยิ่งร้อนแรงขึ้นจนถึงระดับที่แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ไม่สามารถคิดจะต้านทานแรงกดดันด้วยตัวเองได้อีกต่อไป เมื่อไม่อาจสะกดกลั้นความคิดไว้ได้อีก เลโอเนลพลิกฝ่ามือ ทำให้แผ่นดิสก์สีเงินที่คุ้นตาปรากฏขึ้นในมือของเขา … ภูเขาหัวใจกล้าหาญ (Valiant Heart Mountain) เป็นสถานที่ที่อาจจะดูแฟนตาซีเกินกว่าที่เลโอเนลคาดคิดไว้เสียอีก เหนือเทือกเขานั้นมีโลกใบใหม่ที่ผู้คนบนโลกมนุษย์อาจทำได้เพียงแค่ฝันถึง ภูเขาหัวใจกล้าหาญถูกแบ่งออกเป็นเจ็ดยอดเขา ซึ่งแต่ละยอดต่างดูราวกับสั่นสะท้านไปด้วยจังหวะหัวใจของตนเอง ยอดเขาเหล่านี้ถูกล้อมรอบด้วยเกาะลอยฟ้า แต่เมื่อเทียบกับเกาะพาราไดซ์ของโลกแล้ว เกาะเหล่านั้นกลับให้ความรู้สึกที่เป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติมากกว่าความโลภทางทุนนิยม พวกมันมีแมกไม้เขียวขจีที่มองเห็นได้แม้จากพื้นดินเบื้องล่าง ผืนดินเปล่งประกายสีทองจางๆ และลอยตัวอยู่ได้โดยไม่มีวี่แววของเทคโนโลยีแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่น่าเกรงขามที่สุดอาจเป็นน้ำตกที่ไหลรินลงมาจากขอบเกาะ สายน้ำตกเหล่านี้ไหลเป็นลำธารคงที่ ประกายแสงหักเหไปกับแสงอาทิตย์สีม่วงเข้มที่แขวนลอยอยู่บนฟ้า การหักเหของแสงทำให้สายน้ำมีเฉดสีม่วงงดงามที่กระตุ้นจินตนาการของผู้ที่ได้พบเห็น แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด สายน้ำเหล่านี้ไหลร่วงหล่นจากฟากฟ้าลงสู่แม่น้ำสายยาวที่เชี่ยวกรากตามแนวภูเขาที่พวกมันโคจรอยู่ การเชื่อมต่ออย่างไร้รอยต่อระหว่างน้ำตกในหมู่เมฆกับแม่น้ำที่ไหลไปตามพื้นพิภพทำให้ทุกอย่างดูราวกับถูกสร้างขึ้นด้วยมือของทวยเทพผู้ทรงพลัง ถึงกระนั้น แม้ทิวทัศน์จะงดงามเพียงใด ผู้คนที่อยู่ที่นี่ต่างก็ชินชากับมันไปนานแล้ว ความเร่งรีบวุ่นวายของภูเขาหัวใจกล้าหาญดูจะไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงแม้จะอยู่ท่ามกลางทัศนียภาพเช่นนี้ก็ตาม บางทีนี่อาจเป็นสภาวะของมนุษย์ ต่อให้เป็นในโลกมิติที่สูงกว่า การเพิกเฉยต่อปาฏิหาริย์แห่งธรรมชาติก็ดูเหมือนจะฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเราไปเสียแล้ว ทว่าในวินาทีนั้น ท่ามกลางยอดเขาแห่งหนึ่งของภูเขาหัวใจกล้าหาญ ทุกสรรพสิ่งกลับดูเหมือนจะหยุดชะงักลง เช่นเดียวกับขุมพลังอำนาจอื่นๆ ภูเขาหัวใจกล้าหาญถูกแบ่งออกเป็นหลายฝ่าย แต่ยอดเขาแห่งนี้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม 'ยอดเขาผู้ก่อตั้ง' (Founding Peak) ไม่ใช่สถานที่ของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งโดยเฉพาะ แต่เป็นจุดรวมพลของเหล่าสมาชิกที่ทรงพลังที่สุดของหัวใจกล้าหาญ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยการถกเถียง ทุกคนต่างพูดแทรกกันไปมาเกี่ยวกับทิศทางที่องค์กรควรจะดำเนินไป แต่ในวินาทีนี้ พวกเขากลับตกอยู่ในความเงียบงันชวนขนลุก ไม่มีการพูดคุยจากใครเลยแม้แต่คนเดียว พวกเขาทั้งหมดหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่พร้อมกัน แล้วหันไปมองในทิศทางเดียวกัน ที่ฐานของภูเขาลูกนี้ มีพื้นที่ส่วนหนึ่งที่สงวนไว้สำหรับผู้นำในอนาคตของภูเขาหัวใจกล้าหาญ ตามจริงแล้ว พวกเขาใช้เวลาอยู่ที่นี่เพียงเพื่อเป็นสัญลักษณ์ของความเหนือกว่าและใช้จัดระเบียบสมาชิกฝ่ายของตนเท่านั้น หากเทียบสถานที่แห่งนี้กับสถานที่ฝึกซ้อมตามปกติของพวกเขาแล้ว มันถือว่าขาดแคลนอย่างมาก ฐานของยอดเขาผู้ก่อตั้งไม่อาจเทียบได้กับยอดเขาอีกหกลูกที่เหลือ แม้ว่าตัวยอดเขาผู้ก่อตั้งเองจะไม่มีใครเทียบได้ก็ตาม "มีคนกระตุ้นเสาผู้ก่อตั้ง (Founding Pillars) งั้นเหรอ?" ไม่รู้ว่าใครเป็นคนพูดคำเหล่านี้ และมันก็ไม่ได้สำคัญอะไรนัก เหล่าเยาวชนทุกคนที่ได้รับสิทธิ์ให้ตั้งค่ายพักแรมอยู่ที่ฐานของภูเขาผู้ก่อตั้งต่างกำลังเตรียมพร้อมที่จะรับคนที่มีพรสวรรค์กลุ่มใหม่เข้าสู่ฝ่ายของตนในวินาทีนี้ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครคาดคิดถึงผลลัพธ์เช่นนี้มาก่อน แม้เยาวชนเหล่านี้จะอยู่ห่างกันหลายร้อยเมตร หรือในบางกรณีก็ห่างกันหลายกิโลเมตร แต่ไม่มีใครลังเลเลยแม้แต่น้อย โดยไม่สนใจกฎเกณฑ์หรือแม้แต่ผู้อาวุโสที่คอยดูแล พวกเขาทั้งหมดต่างส่งผู้ใต้บังคับบัญชาที่เชื่อถือได้มากที่สุดออกไป พวกเขาทุกคนมีเป้าหมายเดียวเท่านั้น คือการรับสมัครเข้าสังกัด … ที่ยอดของยอดเขาผู้ก่อตั้ง มีกลุ่มแกนนำหลักกลุ่มหนึ่งที่อยู่เหนือกลุ่มอื่นๆ ทั้งหมด เป็นกลุ่มชายสามคนและหญิงสามคน ซึ่งแต่ละคนต่างนั่งทำสมาธิอย่างเงียบเชียบตามลำพัง อย่างไรก็ตาม ที่จุดศูนย์กลางของกลุ่มนี้ยังมีชายอีกคนหนึ่ง เขาคือคนที่นั่งอยู่บนเกาะลอยฟ้าที่สูงที่สุด ไม่ขยับเขยื้อนแม้จะมีเมฆสีขาวหนาเคลื่อนผ่านร่างไป ทำให้ละอองน้ำละเอียดโปรยปรายลงบนผิวกายสีทองแดงของเขา เขาลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน จ้องมองไปในระยะไกลราวกับจะมองทะลุภูเขาและป่าหนาทึบเพื่อเพ่งมองไปยังเสาต้นนั้นโดยตรง เมื่อชายผู้นั้นเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น สีหน้าที่เคยเฉยเมยก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจที่น่าพอใจ เหตุผลที่เขาไม่ได้สนใจในตอนแรกเป็นเพราะเขามั่นใจว่าคนที่กระตุ้นเสาได้จะต้องเป็นเด็กคนนั้นที่เขาได้รับคำเตือนเมื่อหลายเดือนก่อน แต่ในเมื่อไม่ใช่เขา... ก็นับเป็นความประหลาดใจที่น่ายินดีจริงๆ … หลังจากแสงเริ่มหรี่ลง เลโอเนลจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยที่สุด ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติร้ายแรงกับไอน่า อย่างน้อย... ก็ไม่ใช่ในตอนแรก ทันทีที่เลโอเนลคิดว่าไอน่าคงไม่เป็นอะไร เธอทรุดตัวลงกับพื้นโดยใช้มือและเข่าค้ำยันไว้ ไม่สามารถถือขวานศึกของเธอได้อีกต่อไป อาการไออย่างรุนแรงเข้าจู่โจมเธอ สายตาของเลโอเนลคมกริบขึ้น เขาเข้าใจได้ทันทีว่ามีบางอย่างกระตุ้นคำสาปของไอน่าอีกครั้ง เขาสามารถมองเห็นหน้ากากที่เขาประดิษฐ์ขึ้นให้นางเริ่มบวมเป่งในขณะที่แผลเป็นของนางเริ่มอักเสบหนักขึ้น ทว่า ในช่วงที่ทุกอย่างดูเหมือนจะควบคุมไม่ได้ หน้ากากของไอน่าเริ่มเรืองแสง กระแสพลังอันเย็นเยือกของ 'วารีชำระล้าง' (Cleansing Waters) พุ่งเข้าอาบใบหน้าของเธอครั้งแล้วครั้งเล่า ไอน่าจิกมือลงบนพื้นดิน ทิ้งรอยเล็กๆ เอาไว้ขณะที่เธอกำหมัดแน่น ในไม่ช้า ความเจ็บปวดที่เล่นงานเธอก็ค่อยๆ จางหายไป ลมหายใจที่หอบหนักของเธอกลับมาสม่ำเสมอขึ้น เลโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาทำได้เพียงโล่งใจที่แผนสำรองที่เขาทิ้งไว้ได้ผล สายตาของเลโอเนลเปลี่ยนจากแผ่นหลังของไอน่าไปสู่ระยะไกล ทันใดนั้น เหนือเสาต้นนั้นขึ้นไป มีออร่าหลายสายที่กำลังมุ่งหน้ามาด้วยความเร็วที่เขาไม่สามารถหวังจะไล่ตามทันได้ในสถานการณ์ปกติ เลโอเนลรู้สึกว่าบางสายนั้นทรงพลังยิ่งกว่าผู้อาวุโสที่มาเป็นประธานในพิธีต้อนรับครั้งนี้เสียอีก ซึ่งนั่นทำให้เขาชะงักไปไม่น้อย ไม่ยากเลยที่เลโอเนลจะเชื่อมโยงการปรากฏตัวของคนเหล่านั้นเข้ากับความโกลาหลที่ไอน่าก่อขึ้น ในขณะที่ไอน่ากำลังพยุงตัวลุกขึ้น ออร่าทั้งหกสายก็เข้ามาถึงระยะแล้ว ผู้อาวุโสที่เป็นผู้นำงานนี้ตั้งแต่ต้นหันกลับมามองแล้วขมวดคิ้ว "พวกเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้มาที่นี่" "ฮะๆ ท่านผู้อาวุโสโทบิส ไม่จำเป็นต้องตึงเครียดขนาดนั้นหรอกน่า" ชายหนุ่มที่พูดนั้นสูงเกือบแปดฟุต เขาเป็นคนที่สูงที่สุดเท่าที่เลโอเนลเคยพบเห็นมา ท่าทางของเขานั้นแย่มาก หลังของเขาโค้งงอจนดูเตี้ยกว่าความเป็นจริงเป็นฟุต แต่ท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขานั้นเต็มไปด้วยพลังในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เลโอเนลคิดว่าตนเองมีรูปร่างที่ดีเพราะดูแลตัวเองมาตลอดชีวิต แต่ชายคนนี้กลับมีกล้ามเนื้อปูดโปนออกมาในจุดที่เขาไม่คิดว่าจะเป็นไปได้ แขนขาของเขายาวและดูเก้งก้าง ขาของเขาเกือบจะยาวเป็นหนึ่งในสามของร่างกายและมือของเขาก็ยาวเลยเข่าไป ซึ่งอาจเป็นเพราะท่าทางที่แย่ของเขาด้วยส่วนหนึ่ง ผู้อาวุโสโทบิสถลึงตาใส่เยาวชนผู้นั้นและคนที่ตามมาด้วย เขาจำได้แม่นว่าเยาวชนเหล่านี้เป็นใคร ในสถานการณ์อื่นเขาคงยิ้มจนแก้มปริไปแล้วที่มีคนเก่งกาจเช่นนี้ในภูเขาหัวใจกล้าหาญ แต่ที่นี่... พวกเขากำลังล้ำเส้นอย่างชัดเจน "อาเฟสตัส...!" โชคร้ายที่ก่อนที่โทบิสจะตำหนิชายหนุ่มได้มากกว่านี้ อาเฟสตัสก็ได้หันความสนใจไปที่ไอน่าซึ่งลุกขึ้นยืนได้นานแล้ว "โอ้ สาวน้อยคนนี้เอง เฮ้ แม่ไก่น้อย สนใจจะเข้าสำนักยอดเขาวีรบุรุษ (Hero Peak) ของฉันไหมล่ะ?"