Chapter 606 - Take Them เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไอน่าก็ขมวดคิ้ว เธอคาดไว้แล้วว่ายอดเขาฮีโร่ (Hero Peak) คงจะมีความพิเศษเฉพาะตัวสูง แต่เธอก็ไม่ได้กังวลเรื่องนั้นมากนัก ด้วยพรสวรรค์ของเลโอเนล จะมีสถานที่ไหนที่พิเศษจนถึงขั้นกีดกันเขาออกไปได้จริงหรือ? หากมีการทดสอบก็คงไม่มีปัญหาอะไร แต่จากที่อาเฟสตัสพูด ดูเหมือนว่าจะไม่มีการทดสอบเพื่อรับคนเข้าสำนักอีกต่อไปแล้ว ตามความจริงแล้ว สิ่งที่อาเฟสตัสทำก็ไม่ได้ผิดเสียทีเดียว ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การมีคนผ่านการทดสอบของยอดเขาฮีโร่ได้แม้เพียงคนเดียวนับว่าเป็นเรื่องโชคดีมากแล้ว เขาพอใจกับการที่ได้ตัวไอน่ามา จึงไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับการทดสอบใครอีก การทดสอบแต่ละครั้งใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาลของยอดเขาฮีโร่ และก็มีคนไม่น้อยที่ดั้นด้นมาทั้งที่รู้ว่าไม่มีโอกาสผ่าน ส่งผลให้รายจ่ายของยอดเขาฮีโร่สูงกว่าที่ควรจะเป็นมาก โดยปกติแล้ว ปัญหานี้สามารถแก้ไขได้ด้วยกระบวนการคัดกรองที่เรียบง่าย แต่การจะทำเช่นนั้นก็ต้องใช้ทรัพยากรเพื่อจัดเตรียมระบบขึ้นมาเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อยอดเขาฮีโร่ให้ความสำคัญกับศักยภาพมากกว่าพลังพื้นฐาน นี่คือเหตุผลว่าทำไมการสอบแบบครอบคลุมถึงเหมาะสมกว่าการใช้ระบบคัดกรอง แต่ในเมื่ออาเฟสตัสได้ตัวผู้รับสมัครมาแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่เปราะบางของวาเลียนท์ฮาร์ท (Valiant Heart) เหตุใดต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรเหล่านี้? มันคงง่ายกว่ามากหากเก็บออมทรัพยากรเหล่านั้นไว้ให้ได้มากที่สุดเพื่อนำไปลงทุนกับผู้มีพรสวรรค์ที่สำคัญจริงๆ ถึงแม้ไอน่าจะพอเดาเหตุผลเหล่านี้ได้ แต่เธอก็ไม่อยากทิ้งเลโอเนลไว้ข้างหลัง อย่างน้อยในตอนนี้ เธอรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องตัดสินใจเช่นนั้น เธอยังไม่ถึงทางแยกที่บีบบังคับให้ต้องเลือก และต่อให้ตัดเรื่องความรู้สึกส่วนตัวออกไปเพื่อคิดในเชิงตรรกะให้มากที่สุด... ทรัพยากรที่เลโอเนลมีสิทธิ์เข้าถึงนั้น ก็น่าจะเป็นสิ่งที่หาไม่ได้ในวาเลียนท์ฮาร์ท แค่เฉพาะ "น้ำชำระล้าง" (Cleansing Waters) ของเขาที่ช่วยควบคุมคำสาปของเธอได้ ก็เป็นสิ่งที่ล้ำค่าจนอธิบายไม่ได้แล้ว ทุกครั้งที่เธอพยายามบอกเลโอเนลว่าน้ำชำระล้างนั้นล้ำค่าแค่ไหน เขาก็มักจะชี้ไปที่โถชักโครกในที่พักของเขา ซึ่งมันน่าหงุดหงิดนิดหน่อย แน่นอนว่าไอน่าไม่ได้มองเลโอเนลเพียงเพราะทรัพยากรที่เขามอบให้ได้ เธอชินกับการที่มีเขาอยู่เคียงข้างตลอดเกือบหนึ่งปีที่ผ่านมา... เธอไม่อยากจากเขาไปเร็วขนาดนี้ แม้ในทางเทคนิคแล้วพวกเขาจะอยู่ในสถานที่เดียวกันก็ตาม "ท่านจัดทดสอบอีกสักรอบไม่ได้หรือคะ?" ไอน่าถามขึ้นกะทันหัน อาเฟสตัสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดนั้น แทนที่สายตาของเขาจะจับจ้องไปที่ไอน่า เขากลับกวาดผ่านเธอไปครู่หนึ่งก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เลโอเนลซึ่งยืนอยู่ห่างออกไป เขาเคยเมินเลโอเนลมาก่อนด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ในเมื่อเขายังดูแคลนหนุ่มสาวอย่างอิงคาท (Ingkath) และไอโรลาน่า (Irolana) ที่ปีนขึ้นมาได้มากกว่า 80% ของเส้นทาง แล้วเขาจะไปสนใจพูดคุยกับคนที่ไม่ได้แม้แต่จะเริ่มออกตัวได้อย่างไร? แม่สาวน้อยคนนี้อาจมีพรสวรรค์ แต่เธอยังไม่เข้าใจถึงน้ำหนักของคำพูดจากยอดฝีมือ ในเมื่อเขาประกาศไปแล้วว่าจะไม่รับใครเพิ่มอีก หากเขากลับคำพูดเพียงไม่กี่วินาทีหลังจากที่เพิ่งประกาศออกไป ตนเองจะไม่กลายเป็นตัวตลกหรอกหรือ? "ฟังนะแม่นกน้อย เจ้าอาจจะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่ดูเหมือนเจ้ายังไม่เข้าใจอะไรบางอย่าง" "ในเมื่อเจ้าเข้าสู่ยอดเขาฮีโร่แล้ว เจ้าก็เป็นได้แค่ระดับล่างสุดของห่วงโซ่อาหาร แม้แต่คนรับใช้ที่คอยกวาดพื้นยังอยู่เหนือกว่าเจ้า" "อะไรทำให้เจ้าคิดว่าเจ้าสามารถมาเรียกร้องอะไรแบบนี้กับข้าได้?" ตั้งแต่ต้นจนจบ อาเฟสตัสไม่แม้แต่จะปรายตามองไอน่า เขากลับจับจ้องไปที่เลโอเนลราวกับกำลังส่งคำเตือนแบบเงียบๆ คิ้วของไอน่าขมวดมุ่น เธอไม่ชอบใจเลยที่ถูกพูดจาแบบนั้น เธอไม่ใช่คนอารมณ์ร้าย และไม่ได้หยิ่งทระนงเหมือนเลโอเนล แต่ไม่ได้หมายความว่าคนเราจะไม่มีขีดจำกัดของตัวเอง "เขาสามารถเดินขึ้นทางผ่านภูเขานี้ได้เหมือนกับฉัน เพียงแต่โลกของเราอยู่ในช่วงสงครามและเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส ร่างกายของเขาจึงไม่อยู่ในสภาพที่จะทนต่อแรงกดดันเช่นนี้ได้" ออร่าของอาเฟสตัสคมกริบขึ้นมาทันที เด็กสาวคนนี้ยังกล้าต่อปากต่อคำกับเขาอีกหรือ? "ผู้ชายที่ถอยหนีจากความท้าทายเพียงเพราะบาดเจ็บเล็กน้อยน่ะหรือ? เจ้าคิดว่านั่นเป็นข้ออ้างที่เพียงพอแล้วงั้นรึ? ยอดเขาฮีโร่ไม่ต้องการขยะที่มีจิตใจอ่อนแอเช่นนี้" สายตาของอาเฟสตัสกวาดกลับมาที่ไอน่า "ในเมื่อเจ้าดูจะไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง งั้นก็ดี จากนี้ไป แม้ว่าแฟนหนุ่มตัวน้อยของเจ้าจะฟื้นตัวและมีพลังขึ้นมาบ้าง เขาก็ไม่มีวันได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมยอดเขาฮีโร่ของข้า" ดูเหมือนว่าเด็กสาวคนนี้จะไม่เข้าใจความหมายของลำดับชั้น การที่เขามาดึงตัวเธอด้วยตัวเองไม่ได้หมายความว่าสถานะของเธอจะเทียบเท่ากับเขาในทันที นอกจากนี้ ตามกฎของวาเลียนท์ฮาร์ท การย้ายจากยอดเขาหนึ่งไปยังอีกยอดเขาหนึ่งถือเป็นข้อพิพาท 'ภายใน' ความจริงที่ไม่ได้พูดออกมาคือ ในเมื่อยอดเขาฮีโร่ได้ประกาศสิทธิ์ในตัวไอน่าแล้ว ก็ไม่มีคนจากยอดเขาไหนกล้าแตะต้องเธอ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะอยากทำความรู้จักกับความหมายของคำว่า 'ข้อพิพาทภายใน' ในบริบทนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นัยน์ตาของไอน่าฉายแววโกรธเคืองเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มเลวร้ายลง เลโอเนลจึงเริ่มเดินขึ้นไปบนทางผ่านภูเขา โชคไม่ดีที่เสาหินเพิ่งจะมอบพลังพรแก่ไอน่าไปเมื่อไม่นานมานี้ มันจึงต้องใช้เวลาอีกสองสามสัปดาห์กว่าที่พลังจะฟื้นฟูกลับมาเท่าเดิม ในขณะนี้ การเดินขึ้นทางผ่านภูเขานั้นยากกว่าการเดินในจุดอื่นของโลกมิติที่ห้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เปรียบเสมือนแรงโน้มถ่วงที่เพิ่มขึ้นมา 5% ไม่นานนัก ไอน่าก็รู้สึกถึงมือที่วางลงบนไหล่ของเธอ หยุดไม่ให้เธอกำด้ามขวานที่ปักอยู่บนพื้นข้างๆ เลโอเนลยิ้ม "ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก ตราบใดที่รองหัวหน้าคนนี้ไม่ใช้วิธีสกปรกเพื่อทำให้การอยู่ที่ยอดเขาฮีโร่ของเธอเป็นเรื่องยากลำบากเกินไป มันก็เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับเธอแล้ว" อาเฟสตัสเกือบจะหัวเราะออกมากับคำพูดนั้น มีไอ้เด็กเหลือขอกี่คนกันที่กล้าท้าทายเขาในวันนี้? พวกมันอยากตายนักหรือไง?! เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนมือขวาของอาเฟสตัส ดูเหมือนว่าเพียงแค่เขานึกคิด หัวใจของเลโอเนลก็คงถูกเจาะทะลุไปแล้ว ทว่า ในวินาทีนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงออร่าของผู้อาวุโสโทบิส (Tobis) ที่พุ่งตรงเข้ามาล็อกตัวเขา ทำให้เขาต้องค่อยๆ สงบอารมณ์ลง อาเฟสตัสแสยะยิ้ม "ทุกอย่างบนยอดเขาฮีโร่ได้มาด้วยผลงานเท่านั้น" "ดี" เลโอเนลกล่าวอย่างเรียบเฉย ไม่รู้ทำไม คำตอบนี้กลับยิ่งทำให้อาเฟสตัสเดือดดาลยิ่งกว่าเดิม "เล—" เลโอเนลส่ายหน้าห้ามไอน่า พร้อมกับหยิบป้ายทองคำออกมาสิบแผ่น "รับไปซะ"