Chapter 582 - Imperial การเปลี่ยนแปลงนั้นกะทันหันจนแทบไม่มีใครตั้งตัวรับมือได้ทัน ในเสี้ยววินาทีก่อนหน้านี้ แรงกดดันมหาศาลยังคงปกคลุมเหนือโลก แต่ในวินาทีถัดมา มันกลับดูเหมือนถูกชะล้างหายไปด้วยไออุ่นจากผู้พิทักษ์ ชีวิตและความตายของเหล่านักรบที่เพิ่งจะควบทะยานบนเรือเหาะอย่างกล้าหาญนั้นไม่มีใครล่วงรู้ นอกจากตัวพวกเขาเองแล้ว ก็มีเพียงจักรพรรดิฟอว์คสเท่านั้นที่รู้คำตอบของคำถามนั้น มือยักษ์ค่อยๆ เลือนหายไปจากท้องฟ้า แต่เสียงของจักรพรรดิไม่ได้จางหายไปตามนั้น มันยังคงก้องกังวานอยู่ในอากาศอีกครู่หนึ่ง "...เลโอเนล เจ้าหลบหน้าชายชราผู้นี้มานานพอแล้ว ไม่คิดเช่นนั้นหรือ?" ถ้อยคำเหล่านี้ยังคงค้างคา ก้องสะท้อนอยู่ในความคิดของทุกคนที่ได้ยิน เลโอเนลเองก็นิ่งค้างไปนานราวกับไม่ได้ยินคำพูดของปู่ตนเองเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับมีความคิดเดิมผุดขึ้นมาเป็นครั้งที่สองของวัน และครั้งนี้ มันกลับดังก้องอยู่ในใจของเขาด้วยความรุนแรงยิ่งกว่าเดิม 'นี่หรือคือพลัง?' ทันใดนั้น เลโอเนลสัมผัสได้ถึงมือเล็กๆ ที่สอดประสานเข้ามาในมือของเขา ครั้งนี้มันไม่ได้ช่วยปัดเป่าความอึดอัดทั้งหมดที่เขารู้สึกไปจนหมดสิ้น แต่อย่างน้อยมันก็ทำให้เขามีที่ยึดเหนี่ยวจิตใจอยู่บ้าง สายตาของเขาเลื่อนจากท้องฟ้าไปยังหญิงสาวร่างเล็กที่ยืนอยู่ข้างกาย ความมีตัวตนของเธอช่วยเปิดช่องว่างให้เขาได้หายใจคล่องขึ้น เลโอเนลบีบมือเธอเบาๆ 'ลิตเติ้ลแบล็คสตาร์' ในชั่วพริบตานั้น เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านข้างกายเลโอเนลไป ก่อนที่พิสเซสจะทันได้ตอบโต้ เธอก็พบว่ามีรูโหว่ตรงตำแหน่งที่ควรจะเป็นหัวใจของเธอเสียแล้ว มิงค์ตัวน้อยปรากฏตัวขึ้น ยืนอยู่บนไหล่ของเลโอเนลพร้อมกับหัวใจที่ยังเต้นตุบๆ อยู่ในอุ้งเท้าของมัน มันหันไปมองพิสเซสที่กำลังตกตะลึง อุ้งเท้าเล็กๆ ของมันจิกฝังลงไปบนหัวใจที่ยังคงหยดเลือดนั้น พิสเซสมองดูด้วยความหวาดกลัว ร่างกายของเธอสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด "ทำไม... ทำไมต้องเป็นฉัน..." เธอไม่เคยคิดเลยว่าความริษยาเพียงชั่ววูบจะนำไปสู่ความตายในรูปแบบนี้ เธอเพียงแค่ต้องการแข็งแกร่งขึ้น เธอไม่มีสิทธิ์ที่จะต้องการสิ่งนั้นหรือไงกัน...? น่าขันนักที่ในท้ายที่สุด เลโอเนลกลับเป็นผู้เพิ่มรอยแผลแห่งความโหดร้ายให้กับโลกใบนี้ด้วยน้ำมือของเขาเอง เลโอเนลและไอน่าทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทิ้งห่างลับไปทางขอบฟ้า แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ เอลอรินไม่แม้แต่จะขยับตัว สมาชิกคนอื่นๆ ของหน่วยสเลเยอร์ลีเจียนที่เกลียดชังเลโอเนลเข้าไส้ทำได้เพียงจ้องมองด้วยความเดือดดาล แต่หลังจากได้เห็นอานุภาพของจักรพรรดิ และได้ยินว่าเขาลงมือปกป้องเลโอเนลด้วยตนเองเช่นนี้... ในตอนนี้จะมีใครกล้าลงมือจริงๆ บ้าง? อย่างไรก็ตาม นิ้วชี้ของเอลอรินที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อยังคงกระตุกไม่หยุด ภาพลวงตาที่เขาสังหารมิงค์ตัวน้อยจนขาดเป็นสองท่อนยังคงฉายซ้ำอยู่ในความคิดของเขา *** พระราชวังยังคงยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างที่เลโอเนลจำได้ แม้ว่าเขาจะเคยปรากฏตัวต่อหน้ามันเพียงชั่วครู่ก่อนหน้านี้ แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาลืมความประทับใจที่ทิ้งไว้ไม่ได้ และแม้ว่าในตอนนั้นเขาจะเต็มไปด้วยความโกรธแค้น... แต่พระราชวังแห่งนี้ก็ได้ทิ้งร่องรอยแห่งความยิ่งใหญ่ไว้ในใจเขาอย่างแน่นอน หากไม่ใช่เพราะบรรยากาศอันทรงพลังของพระราชวัง เลโอเนลคงพบว่ามันยากกว่านี้มากที่จะเพิกเฉยต่อความจริงที่ว่าการต่อสู้เบื้องล่างนั้นยังคงดำเนินอยู่ แน่นอนว่าการต่อสู้ครั้งนี้ไม่ได้รุนแรงดั่งพายุเหมือนตอนที่เลโอเนลเหยียบย่างเข้ามาครั้งแรก สิ่งที่เหลืออยู่เป็นเพียงการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังคงเป็นการต่อสู้อยู่ดี เลโอเนลรู้สึกผิดเล็กน้อยที่บินผ่านมันไปโดยไม่ยื่นมือเข้าไปช่วย ทว่าบางสิ่งบอกเขาว่าเขาไม่อาจชักช้าที่จะไปพบปู่ของเขาในคราวนี้ได้ แม้จะดูเหมือนว่าทุกอย่างได้รับการจัดการไปเรียบร้อยแล้ว แต่เลโอเนลก็ไม่ได้ใสซื่อพอที่จะเชื่อเช่นนั้น ในวินาทีที่เลโอเนลย่างก้าวเข้าสู่ชั้นสูงสุด เขารู้สึกราวกับว่าได้ก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่ ทั้งๆ ที่สงครามเพื่อแย่งชิงโลกกำลังเกิดขึ้นอยู่เบื้องล่าง แต่ใจกลางของเมืองหลวงกลับดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย มันยากที่จะบอกว่าผู้คนจากเทอร์เรนจะรู้สึกอย่างไรหากได้มาเห็นภาพเช่นนี้ แต่ก็นะ พวกเขาก็คงจะยุ่งอยู่กับการพยายามทำความเข้าใจกับพลังที่จักรพรรดิฟอว์คสเพิ่งแสดงออกมาให้เห็นเมื่อครู่นี้อยู่แล้ว เมื่อเลโอเนลลงจอดหน้าพระราชวัง เขาก็พบว่าถนนที่ปูด้วยความมั่งคั่งซึ่งทอดไปสู่ประตูนั้นเต็มไปด้วยเหล่านักรบ แต่ละคนต่างแผ่รังสีอันตรายออกมา รู้สึกได้เลยว่าหากคนเหล่านี้เพียงแค่สิบคนก้าวออกไปสู่โลกภายนอก สงครามก็คงจบลงในทันที ทว่าพวกเขาทั้งหมดกลับยืนอยู่ที่นี่ คอยปกป้องทางเข้าบ้านของจักรพรรดิอย่างองอาจ ข้างๆ ประตูบานใหญ่ ชายคนหนึ่งที่สวมแว่นตายืนอยู่โดยเอามือไพล่หลัง คำเดียวที่เลโอเนลนึกออกเมื่อมองดูเขาก็คือ... มีระเบียบวินัย ชายผู้นี้โกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลาเสียจนเลโอเนลแทบจะรู้สึกได้ถึงความเนียนนุ่มของผิวผ่านสายตาเพียงอย่างเดียว ผมสีขาวทองของเขาถูกจัดแต่งทรงในแบบราชวงศ์ที่วิจิตรบรรจง และดวงตาสีมรกตก็ซ่อนอยู่หลังแว่นตาที่ดูเหมือนเจียระไนมาจากเพชร เครื่องแต่งกายของเขานั้นไร้ที่ติ แม้แต่ประสาทสัมผัสของเลโอเนลก็ไม่สามารถหารอยยับเพียงเล็กน้อยบนตัวเขาได้ ชายผู้นี้ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นไอน่ายืนอยู่ข้างเลโอเนล แต่ราวกับได้รับคำสั่งบางอย่างมา เขาจึงตัดสินใจเพิกเฉยต่อเธอไป เขาหันหลังเดินเข้าสู่พระราชวังโดยไม่กล่าวคำใด นำทางเลโอเนลและไอน่าผ่านโถงทางเดินอันโอ่อ่า ตั้งแต่ต้นจนจบ ก้าวย่างของเขานั้นสม่ำเสมอและมั่นคงโดยไม่มีความคลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย สำหรับคนอย่างเลโอเนลที่คุ้นเคยกับการมองโลกเป็นเพียงการสะสมของตัวเลข สิ่งนี้ถือเป็นเรื่องน่าพิศวง ไม่นานนัก เลโอเนลและไอน่าก็ถูกนำทางลึกลงไปในพระราชวัง ก่อนจะผ่านประตูอีกบานหนึ่งแล้วพบว่าตนเองอยู่ในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นอีกโลกหนึ่ง เสียงนกขับขาน สายน้ำที่ไหลเชี่ยวแวววาวดั่งสีรุ้ง และแมกไม้เขียวขจี สวนทั้งสวนดูเหมือนจะหายใจเข้าออกด้วยความมีชีวิตชีวาตามจังหวะของโลก ที่ใจกลางสวนแห่งนี้มีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ ซึ่งเลโอเนลไม่สามารถละสายตาไปจากเขาได้ ไม่สิ เขาเกือบจะรู้สึกว่ามันไม่เหมาะสมที่จะเรียกเขาว่าคนแก่เสียด้วยซ้ำ ชายชราคนนี้กลับดูเต็มไปด้วยพลังชีวิตยิ่งกว่าตัวเลโอเนลเองเสียอีก "เสด็จพ่อ ข้าพเจ้าพาพวกเขามาแล้ว" ชายสวมแว่นก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม ขณะที่เลโอเนลเลิกคิ้วขึ้น ถึงตอนนี้เองที่เขาเข้าใจแล้วว่าบุคคลที่ดูดีเกินเหตุคนนี้คือท่านอาของเขานั่นเอง