Chapter 583 - This Time. ลีโอเนลเฝ้ามองผู้เป็นปู่ของเขาอย่างเงียบๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับชายผู้นี้ ทว่าเขากลับรู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาด ในตอนแรก ลีโอเนลคิดว่านี่คงเป็นพลังแห่งฝันที่กำลังดึงเอาความทรงจำของเขาออกมาอีกครั้ง แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจว่าไม่ใช่แบบนั้น พลังแห่งฝันช่วยให้ความจำของเขาแม่นยำแทบจะไร้ที่ติ ทว่าแม้จะมีพลังนั้น ความทรงจำเกี่ยวกับชายเบื้องหน้าเขาก็ยังคงเลือนรางอย่างที่สุด สิ่งนั้นดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้สำหรับลีโอเนล ด้วยรัศมีของชายผู้นี้ เขาจะถูกลืมเลือนไปได้อย่างไร? เขามีมาดที่ดูเหมือนจะเจิดจ้าเสียยิ่งกว่าดวงอาทิตย์ ราวกับว่าต่อให้อยู่ในส่วนลึกของอวกาศที่ไร้แสงสว่างแม้เพียงน้อยนิด เขาก็ยังคงแผ่รัศมีความสง่างามของตนออกมาได้ ยิ่งลีโอเนลจ้องมองนานเท่าไร รอยยิ้มที่เป็นมิตรของจักรพรรดิฟอว์คส์ก็ดูเหมือนจะยิ่งสว่างไสวขึ้นเท่านั้น ชายชราดูพึงพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาทีที่ผ่านไป ทว่าลุงของลีโอเนลกลับขมวดคิ้วให้กับสถานการณ์ตรงหน้า การยืนอยู่ต่อหน้าจักรพรรดิโดยไม่เอ่ยคำใดหรือแม้แต่พยายามจะโค้งคำนับ นี่ไม่ใช่การกระทำที่แสดงถึงความไม่เคารพเพียงเล็กน้อยเลย หากเป็นคนอื่น เจ้าชายคงจะบันดาลโทสะไปนานแล้ว แต่ครั้งนี้เขายับยั้งชั่งใจไว้ด้วยเหตุผลเพียงอย่างเดียวคือลีโอเนลเป็นหลานชายของเขา ถึงกระนั้นนั่นก็ไม่ได้ทำให้ความประทับใจที่เขามีต่อลีโอเนลลดฮวบลงแต่อย่างใด การโค้งคำนับในสถานการณ์นี้ไม่ใช่แค่เรื่องของการแสดงความเคารพต่อจักรพรรดิเท่านั้น แต่ยังเป็นวิธีแสดงความเคารพต่อบรรพบุรุษด้วย ทว่าเห็นได้ชัดว่าลีโอเนลไม่มีความเคารพแม้เพียงเสี้ยวส่วนนี้ ทว่าลีโอเนลไม่ได้คิดไปไกลขนาดนั้น เพียงแต่หลังจากประสบการณ์กับกษัตริย์อาเธอร์ เขาเกิดความไม่ชอบใจที่จะต้องคุกเข่าหรือโค้งคำนับ ยิ่งไปกว่านั้นเขาไม่ได้เติบโตมาในวัฒนธรรมเดียวกับลุงคนนี้ ลีโอเนลไม่เคยโค้งคำนับแม้แต่พ่อของเขาเองเลยสักวันในชีวิต แต่ก็นั่นแหละที่เป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่เคยให้ความสำคัญกับการคุกเข่าหรือไม่คุกเข่าในอดีต อันที่จริง แม้กระทั่งตอนนี้ ลีโอเนลก็ไม่ได้คิดว่าการคุกเข่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร เพียงแต่เขาเกิดความไม่ชอบใจขึ้นมาอย่างคลุมเครือ เหมือนกับที่บางคนอาจไม่ชอบรสชาติของไอศกรีมบางอย่าง มันไม่มีความจำเป็นต้องทำหากเขาไม่ใส่ใจ เช่นเดียวกับที่ไม่มีเหตุผลที่ใครบางคนจะต้องพยายามฝืนกินรสชาติไอศกรีมที่พวกเขาไม่ชอบ ไม่นาน บรรยากาศแปลกประหลาดก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงหัวเราะของจักรพรรดิฟอว์คส์ "ดูเหมือนเจ้าจะเติบโตมาได้ดีนะ จิตใจของเจ้ายังอ่อนแอไปหน่อย แต่เจ้าคงใกล้จะทะลวงผ่านจุดนั้นได้ในไม่ช้า เจ้าแค่ต้องการแรงผลักดันอีกสักนิด..." คิ้วของลีโอเนลเลิกขึ้น สิ่งที่พูดมาทั้งหมดนั้นหมายความว่าอย่างไรกัน? ถ้าจะให้พูดตามตรง เขาเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก เขาจิตใจอ่อนแออย่างนั้นหรือ? เขาคงไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้อย่างเป็นกลาง แต่หากมองจากมุมมองของคนนอก คำตอบนั้นย่อมเป็น 'ใช่' อย่างแน่นอน ลีโอเนลยังไม่เติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว และปฏิกิริยาของเขาที่มีต่อ 'ชีลด์ ครอส สตาร์' ซึ่งไล่ล่าเขาในลักษณะนั้น ยิ่งตอกย้ำความจริงข้อนี้ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม แม้จะถูกดูหมิ่นซึ่งหน้าอย่างชัดเจน ลีโอเนลกลับไม่ได้มีปฏิกิริยาโต้ตอบที่รุนแรง สายตาของจักรพรรดิฟอว์คส์เลื่อนไปยังไอน่า พร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า แม้ว่าเธอจะสวมหน้ากากกลับเข้าไปแล้ว แต่เธอยังคงรู้สึกราวกับว่าถูกมองทะลุปรุโปร่ง เธออดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเล็กน้อย พร้อมกับกระชับมือที่จับลีโอเนลไว้แน่นขึ้น การกระทำนั้นทำให้ลีโอเนลตกใจเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะไอน่าใช้แรงมากเกินไป แต่เป็นเพราะ... เขาเกือบจะลืมไปสนิทว่าเธออยู่ข้างกาย ราวกับว่าผู้เป็นปู่ได้กลายเป็นโลกทั้งใบของเขาไปแล้ว จักรพรรดิหัวเราะในลำคอ "ไม่จำเป็นต้องประหม่าไปหรอก แม่หนูน้อย แม้ข้าจะรู้เรื่องครอบครัวของเจ้า แต่ข้าก็รู้ด้วยว่าเจ้าต้องการเห็นพวกมันพินาศไม่ต่างไปจากข้า ในกรณีเช่นนี้ ข้าจะทำอะไรกับหญิงสาวที่หลานชายข้าถูกใจได้อย่างไรกัน?" ด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้จะเป็นคำพูดที่ปลอบโยน แต่ไอน่ากลับยิ่งกระชับมือที่จับลีโอเนลแน่นขึ้น ราวกับพยายามเตือนไม่ให้เขาลืมเธออีก จักรพรรดิฟอว์คส์หันกลับมาสนใจลีโอเนลอีกครั้ง "งั้นเจ้าก็ได้ไปทำให้ ชีลด์ ครอส สตาร์ โกรธเข้าแล้วสินะ?" ลีโอเนลนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายเขาก็ได้แต่พยักหน้า นั่นเป็นเหตุผลเดียวสำหรับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นใช่ไหมล่ะ? จักรพรรดิฟอว์คส์หัวเราะเบาๆ "ชีลด์ ครอส สตาร์ มีทุนรอนมากพอที่จะเพิกเฉยต่อความต้องการของตระกูลโมราเลสได้ในระดับหนึ่ง แต่ข้าเกรงว่าพวกมันไม่ได้เข้ามาในสถานการณ์นี้โดยรู้ว่ากำลังเผชิญหน้ากับว่าที่ทายาท พวกมันยังคงปฏิบัติกับเจ้าเหมือนเป็นพรสวรรค์ธรรมดาของโลก อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนพวกมันจะเชื่อว่าเจ้าได้รับการสนับสนุนจากองค์กรที่ใหญ่กว่ามาก แต่น่าเสียดายสำหรับพวกมัน ความเชื่อนี้ทิ้งช่องโหว่เอาไว้มากมายในวิธีการของพวกมัน" สายตาของลีโอเนลสว่างขึ้นเล็กน้อย "ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจแล้วสินะ" จักรพรรดิฟอว์คส์กล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ "พลังของท่านไม่ธรรมดาเลย" ลีโอเนลเอ่ยปากในที่สุด "ปู่ที่ได้ยินคำพูดเช่นนี้จากหลานชายควรจะฉีกยิ้มกว้างถึงใบหู แต่ทำไมข้าถึงไม่รู้สึกมีความสุขอย่างที่ควรจะเป็นกันนะ?" คำพูดหยอกเย้าของจักรพรรดิฟอว์คส์มุ่งเป้าไปที่ลีโอเนลอย่างชัดเจน แม้คำพูดของลีโอเนลจะดูเหมือนเป็นการยกย่อง แต่มันกลับแฝงไปด้วยความหม่นหมองและน้ำเสียงตัดพ้อ แต่มันจะเป็นอย่างอื่นไปได้อย่างไร? คำพูดของจักรพรรดิมีนัยแฝงที่ชัดเจนสำหรับลีโอเนล เขากำลังบอกว่า ชีลด์ ครอส สตาร์ กำลังใช้ผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นแพะรับบาปเพื่อจัดการกับเขา เมื่อถึงเวลา พวกมันก็จะแค่ส่งมอบ 'ตัวการ' ออกมาแล้วล้างมือให้สะอาด แต่การใช้วิธีนี้ พวกมันจำเป็นต้องปิดบังความเคลื่อนไหวของตน นั่นหมายความว่าอย่างไร? มันอาจหมายถึงทุกอย่าง ตั้งแต่การปล่อยข้อมูลเกี่ยวกับลีโอเนลให้รู้กันแค่ในวงแคบๆ ของจักรวาล ไปจนถึงการบีบบังคับโลกที่อ่อนแออย่างโลกมนุษย์ให้ส่งตัวเขาออกมา เห็นได้ชัดว่าทางเลือกที่สองล้มเหลว ดังนั้นพวกมันจึงมีแนวโน้มที่จะดำเนินการตามทางเลือกแรก เพื่อรักษาภาพลวงตาว่าเหตุการณ์เหล่านี้เป็นการกระทำของผู้ใต้บังคับบัญชานอกคอกและไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่พวกมันล้มเหลวในความพยายามครั้งแรกนั้นชัดเจนที่สุด ตระกูลฟอว์คส์มีอำนาจมากกว่าที่พวกมันเคยคาดคิดไว้มากนัก แต่ความจริงข้อนั้นกลับทิ้งปัญหาใหญ่ที่ไม่มีใครกล้าพูดถึงเอาไว้ อีกครั้งที่จักรพรรดิฟอว์คส์มีอำนาจล้นเหลืออยู่ที่ปลายนิ้ว แต่เขากลับพอใจที่จะปล่อยให้ผู้คนที่เขาอาจปกป้องได้ต้องตายไปทีละคน และครั้งนี้ ผู้คนที่ลีโอเนลเคยเรียกว่าเพื่อนก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย