Chapter 729 - ไม่คาดฝัน ลีโอเนลจูงมือเล็กๆ ของไอน่าเดินมุ่งหน้าไปข้างหน้า นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาได้มายังลานประลองกลางแจ้งแห่งนี้ ครั้งแรกเขาถูกบีบให้ต้องก้าวเข้ามาเพื่อช่วยเซเอล แต่ในครั้งนี้ เขาจะเป็นคนขึ้นไปยืนอยู่บนจุดศูนย์กลางของเวทีเอง ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่เป็นพวกสายคาดเอวขาวและคาดเอวฟ้า ถึงแม้จะมีสายคาดเอวดำบางคนที่อยากจะมาเสี่ยงโชค แต่พวกเขาส่วนใหญ่ก็มาเพียงเพื่อหาประสบการณ์เท่านั้น เหล่าสมาชิกของกลุ่มโพลิชกลาส (Polished Glass) ไม่ค่อยกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมเท่าไรนัก พวกเขาไม่มั่นใจในฝีมือการต่อสู้และมุ่งเน้นไปที่งานหัตถศิลป์มากกว่า ด้วยความรู้ทั้งหมดที่ลีโอเนลสอนให้ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเขารู้สึกว่านั่นก็เพียงพอที่จะให้ศึกษาไปได้ตลอดชีวิตแล้ว สำหรับลีโอเนล เรื่องนี้ไม่ได้น่าแปลกใจอะไร แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือการที่ 'ราดลิส' หนึ่งในสายคาดเอวดำกลับมาร่วมลงทะเบียนด้วย ชายหนุ่มจอมกะล่อนผู้มีผิวซีดและรูปร่างผอมแห้งคนนั้น หายหน้าหายตาไปจากกลุ่มโพลิชกลาสอยู่นาน แต่ในขณะนี้ ลีโอเนลกลับเห็นเขายืนอยู่ข้างหน้า กำลังลงทะเบียนเข้าร่วมการคัดเลือก ผลที่เห็นทำให้ลีโอเนลต้องเลิกคิ้วขึ้น ต้องบอกก่อนว่าเช่นเดียวกับไอน่าและลีโอเนล ราดลิสเพิ่งจะเข้ามาที่นี่ได้เพียงสามเดือนเท่านั้น ส่วนลึกในใจของลีโอเนลอยากจะมองว่าราดลิสก็แค่เหมือนกับสายคาดเอวดำคนอื่นๆ ที่หวังเพียงหาประสบการณ์ แต่ไม่รู้ทำไม ลีโอเนลถึงไม่รู้สึกเช่นนั้น การจะเข้าร่วมการคัดเลือกได้ จำเป็นต้องสะสมคะแนนความดีความชอบให้ถึงระดับหนึ่ง แม้แต่พวกสายคาดเอวดำที่อยู่ที่นี่มาหลายปีอาจจะพอรวบรวมคะแนนได้แบบฉิวเฉียด แล้วราดลิสที่เพิ่งมาอยู่ได้ไม่นานล่ะ? 'น่าสนใจ...' ราดลิสเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของลีโอเนล เขาหันคอมาแล้วฉีกยิ้มกว้างให้ ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับป้ายลงทะเบียนในมือ ไม่นานนัก ก็ถึงคิวของลีโอเนลและไอน่า แต่ที่น่าประหลาดใจคือคนที่คอยจัดการเรื่องลงทะเบียนกลับเป็นหญิงชราที่คุ้นเคย "สวัสดีครับ ท่านอาวุโสแม็กนาริล" ลีโอเนลกล่าวพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น หญิงชราพ่นลมหายใจออกมาอย่างขัดใจ เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่ชอบหน้าของลีโอเนลเท่าไรนัก การที่เขามายิ้มให้ตอนนี้ยิ่งทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดเข้าไปใหญ่ แถมเขายังคงถือวิสาสะกุมมือลูกศิษย์อันเป็นที่รักของเธอต่อหน้าสาธารณชนแบบนี้อีก ไม่เกรงใจกันเลยสักนิด ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ไอน่าไม่เคยโผล่มาที่ห้องแล็บเลยสักครั้ง แม็กนาริลรู้ดีว่าเธอเอาแต่ฝึกฝนอย่างหนัก การได้เห็นผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้เผาผลาญศักยภาพของตัวเองไปโดยเปล่าประโยชน์ ทำให้เธอรู้สึกราวกับไส้ในกำลังบิดเบี้ยว ถึงจุดนี้ แม็กนาริลทำได้เพียงจำใจลงทะเบียนให้ทั้งคู่เท่านั้น "ขอให้โชคดีนะ" เธอพูดพร้อมรอยยิ้มจอมปลอม "ขอบคุณครับ แต่ความโชคดีนั้นคงไม่ใช่ของผมหรอก" คำตอบที่แสนสบายๆ ของลีโอเนลทำให้แม็กนาริลชะงักไป สุดท้ายเธอทำได้เพียงแค่นหัวเราะ เธอไม่เข้าใจเลยว่าไอ้เด็กนี่เอาความมั่นใจมาจากไหน 'หืม...?' แม็กนาริลขมวดคิ้ว เธอเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออกในจังหวะที่ความคิดยังไม่ทันจะจบดี เขาใส่ชุดสีขาวงั้นหรือ? ... ลีโอเนลและไอน่าหาที่นั่งท่ามกลางเหล่าผู้เข้าแข่งขัน น่าขำที่นี่เป็นจุดเดียวกับที่ลีโอเนลเคยถูกบังคับให้นั่งสมัยที่เป็นเด็กใหม่ แต่ครั้งนี้ เมื่อได้นั่งอยู่บนพื้นชั้นล่าง เขากลับรู้สึกว่าทัศนวิสัยของเขากว้างไกลกว่าเดิมมาก "ประหม่าหรือเปล่า?" ลีโอเนลถาม "ประหม่า?" ไอน่าทำหน้ามึนงงกับคำถามนั้น ลีโอเนลหัวเราะเมื่อเห็นท่าทางงุนงงของเธอ "สงสัยคำตอบคงเป็นไม่สินะ" ไอน่าส่ายหัว เธอมองออกว่าลีโอเนลแค่พยายามจะแกล้งเธอ เธอประหม่าไหม? แน่นอนว่าไม่ หากมีความรู้สึกใดๆ ในใจ มันก็คงเป็นความหวังที่ว่าการต่อสู้เหล่านี้จะไม่จบลงง่ายเกินไป มิฉะนั้นมันคงไร้ความหมาย โชคร้ายที่ผู้เข้าแข่งขันหลายคนเป็นพวกที่ได้รับสิทธิ์วางตัวไว้ก่อนแล้ว ทำให้ที่นั่งถูกจองไปจนเต็ม ส่วนที่เหลือก็แค่ต้องสู้เพื่อชิงตำแหน่งสี่ที่นั่งสุดท้ายที่เหลืออยู่เท่านั้น คนที่ผิดหวังที่สุดในเรื่องนี้คงหนีไม่พ้นลีโอเนล เขาตั้งตารอที่จะสั่งสอนอาเฟสตัสมานานพอแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายไม่ต้องลงแข่งด้วยซ้ำ หรือบางทีวันนี้เขาอาจจะไม่ได้ปรากฏตัวด้วยซ้ำ ทว่าตำแหน่งเหล่านั้นก็ไม่ได้ถูกผูกขาดโดยกลุ่มยอดเขาผู้กล้า (Hero Peak) แม้แต่พวกเขาก็ยังทำตัวรุ่มร่ามขนาดนั้นไม่ได้ ตามความเข้าใจของลีโอเนล มีที่นั่งถูกจองไว้แล้วแปดที่ สองที่สำหรับกลุ่มฮีโร่ สองที่สำหรับกลุ่มกุหลาบหมี (Bear Rose) สองที่สำหรับกลุ่มหัวใจแตกสลาย (Severed Heart) และอีกสองที่สุดท้ายถูกระบุว่าเป็นพวกเบ็ดเตล็ด แต่เมื่อพิจารณาว่าหนึ่งในนั้นคือเซเอล ลีโอเนลก็คาดเดาได้ว่าสองที่นี้ถูกสำรองไว้ให้สำหรับอดีตสมาชิกหอเกียรติยศ (Valiant Hall) เมื่อเทียบกับการพูดคุยอย่างผ่อนคลายของทั้งสองคน บรรยากาศรอบๆ ตัวคนอื่นกลับหนักอึ้งอย่างเห็นได้ชัด เวลาล่วงเลยไปจนกระทั่งคนสุดท้ายลงทะเบียนเสร็จสิ้น เหล่าอาวุโสก็ประชุมกันเล็กน้อย ในที่สุด แม็กนาริลก็ก้าวออกมาอธิบายบนแท่นเดียวกับที่เรย์เลียนเคยใช้พลิกสถานการณ์ของหุบเขาหัวใจผู้กล้าจนปั่นป่วน ทว่าสารที่เธอสื่อออกมานั้นเรียบง่ายและขัดแย้งน้อยกว่ามาก... อย่างน้อยก็ในตอนเริ่มต้น "กฎสำหรับการคัดเลือกครั้งนี้เรียบง่ายและตรงไปตรงมา วันนี้เราจะเปิดเวทีประลองสี่แห่ง การคัดเลือกจะเริ่มต้นขึ้นเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นอย่างเป็นทางการและสิ้นสุดลงเมื่อพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า ใครก็ตามที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้จนถึงวินาทีสุดท้าย จะได้รับสี่ที่นั่งที่เหลือเพื่อเข้าสู่โซนหัวใจผู้กล้า (Valiant Heart Zone) ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนสามารถท้าประลองได้ไม่จำกัดจำนวนครั้ง แต่ต้องอยู่ภายใต้กฎดังนี้ หนึ่ง คุณไม่สามารถท้าผู้ป้องกันเวทีคนเดิมซ้ำได้จนกว่าผู้ป้องกันคนนั้นจะพ่ายแพ้และแย่งชิงตำแหน่งกลับคืนมาได้ ถึงตอนนั้นคุณถึงจะมีสิทธิ์ท้าซ้ำเป็นครั้งที่สอง สอง คุณสามารถท้าประลองได้ทุกๆ ครึ่งชั่วโมงเท่านั้น สาม ผู้ป้องกันมีสิทธิ์พักสิบนาทีในทุกๆ การต่อสู้ สี่ ผู้ป้องกันที่พ่ายแพ้ในการป้องกันตำแหน่งถึงสามครั้ง จะไม่มีสิทธิ์ท้าประลองได้อีกต่อไป เอาล่ะ นอกเหนือจากกฎการท้าประลอง การคัดเลือกครั้งนี้จะไม่เหมือนอดีต หุบเขาหัวใจผู้กล้ากำลังอยู่ในช่วงเวลาแห่งการต่อสู้ และสิ่งที่เราต้องการคือนักรบ ไม่ใช่คนขลาดเขลา ในอดีตเคยมีข้อห้ามเรื่องการทำให้พิการ ข้อห้ามนี้ถูกยกเลิกแล้ว เคยมีข้อห้ามเรื่องการฆ่าฟัน ข้อห้ามนี้ก็ถูกยกเลิกแล้วเช่นกัน ใครก็ตามที่เข้าร่วมแต่ล้มเหลวในการท้าประลองอย่างน้อยหนึ่งครั้ง หรือไม่ได้ป้องกันเวทีเลยแม้แต่ครั้งเดียว จะถูกขับออกจากหุบเขาหัวใจผู้กล้า ใครที่ต้องการถอนตัว ให้ทำเสียตอนนี้ มิเช่นนั้นก็จงรับผลที่ตามมาให้ดี" ผู้เข้าร่วมหลายคนหน้าถอดสี นี่มันเกิดอะไรขึ้น? การคัดเลือกกลายเป็นแบบนี้ไปตั้งแต่เมื่อไหร่? ไม่น่าแปลกใจที่เหล่าสายคาดเอวดำหลายคนซึ่งมาเพื่อเสี่ยงโชคต่างลุกขึ้นและถอนตัวทันที จากจำนวนหลายร้อยคน ตอนนี้เหลือผู้เข้าแข่งขันไม่ถึง 200 คน หลังจากสิ้นเสียงประกาศของแม็กนาริล เหล่าอาวุโสนิ่งเฉยขณะเฝ้ามองเหตุการณ์นี้ ถึงจุดนี้ เมื่อเห็นว่านักเรียนเหล่านี้ขาดความกล้าหาญ พวกเขาก็เริ่มคิดว่าบางทีเรย์เลียนอาจจะทำถูกแล้วก็ได้ มีอาวุโสมากมายที่ไม่พอใจกับวิธีการของเรย์เลียน แต่เมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังเน่าเฟะจากภายในมากแค่ไหน... มันก็ยากที่จะเก็บความเกลียดชังต่อวิธีการของเขาไว้อีกต่อไป หากปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ และพวกเขายิ่งอ่อนแอลงในทุกชั่วอายุคน อีกไม่นานคงไม่มีหุบเขาหัวใจผู้กล้าเหลือให้เอ่ยถึงอีกต่อไป ก่อนที่ศัตรูจะมาถึงตัว พวกเขาก็คงพังทลายลงจากภายในเสียเอง แม็กนาริลรออย่างอดทนจนกระทั่งเหลือคนอยู่ประมาณ 180 คน สุดท้ายเมื่อเห็นว่าไม่มีใครคิดจะเดินออกไปอีกแล้ว เธอก็พยักหน้า แม้ 180 คนจะน้อยกว่าที่เธอคาดไว้ แต่ก็ไม่ได้ถึงกับไม่มีเมล็ดพันธุ์ที่ดีเหลืออยู่เลย แม้เธอจะมั่นใจว่าหลายคนที่เหลืออยู่คิดเพียงแค่ว่าจะยอมแพ้เร็วๆ เพื่อไม่ให้บาดเจ็บ แต่นั่นก็ถือว่าดีพอสำหรับตอนนี้ บางทีด้วยวิธีการของเรย์เลียน ในไม่ช้าพวกเขาอาจจะสร้างนักรบได้มากกว่านี้ ที่ด้านล่าง ลีโอเนลไม่ได้รู้สึกอะไรมากนักกับการอนุญาตให้ฆ่ากันได้ เขาคาดเดาเรื่องนี้ไว้อยู่แล้วและมองแผนการของเรย์เลียนได้ค่อนข้างทะลุปรุโปร่ง สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือราดลิสที่ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะถอนตัวเลยอีกครั้ง ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าฉงนจริงๆ... "ตอนนี้เราจะเริ่มกันเลย" แม็กนาริลกล่าวอย่างเย็นชา "ขอผู้ป้องกันสี่คนก้าวออกมา ทุกๆ สิบนาทีที่ไม่มีใครเลือกท้าประลองผู้ป้องกัน โควตาที่นั่งจะถูกตัดออกไปหนึ่งที่ หากพวกเจ้าคิดจะเสียเวลาครบสี่สิบนาที ไม่เพียงแต่จะไม่มีที่ว่างเหลือให้พวกเจ้าเท่านั้น แต่ทุกคนจะถูกขับออกทั้งหมด" ทุกคนรู้ดีว่าการเป็นคนแรกๆ ที่ขึ้นไปป้องกันหรือท้าประลองนั้นเสียเปรียบ โดยเฉพาะเมื่อทุกคนมีโอกาสป้องกันแค่สามครั้ง แต่หากทุกคนมัวแต่กลัวความสูญเสีย สุดท้ายก็จะพ่ายแพ้กันหมด! ทว่าที่น่าแปลกใจคือ มีคู่หนึ่งที่หันไปสบตากันพร้อมรอยยิ้มที่รู้กัน ในพริบตา ลีโอเนลและไอน่าก็พุ่งตัวออกไป ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว พวกเขาก็เข้ายึดเวทีได้คนละแห่ง ออร่าของทั้งสองมั่นคงและดูข่มขวัญไม่น้อย ไม่มีใครคาดคิดว่าผู้ป้องกันสองคนแรกจะเป็นเพียงสายคาดเอวขาว และแน่นอนว่าไม่มีใครคิดว่าจะเป็นสายคาดเอวขาวที่เพิ่งเข้าหุบเขาหัวใจผู้กล้ามาได้ไม่นานอีกด้วย!