Chapter 753 - สามเดือน ความรู้สึกจากสายตาที่จับจ้องมานั้นเป็นมากกว่าแค่การถูกมอง มันไม่ใช่ความรู้สึกเหมือนตอนที่ยืนอยู่หน้าฝูงชนแล้วถูกคาดหวังให้กล่าวสุนทรพจน์ที่เตรียมมาเป็นอย่างดี ไม่... มันหนักอึ้งยิ่งกว่านั้น ราวกับว่าภาระแห่งความหวังและความฝันของพวกเขาได้ถูกวางลงบนบ่าของเขาในทันที ราวกับว่าเขาคือผู้ถือคบเพลิงแห่งแสงสว่าง และราวกับว่าเขาคือความหวังเดียวที่พวกเขามี มันเป็นน้ำหนักในอีกรูปแบบหนึ่ง น้ำหนักที่จะบดขยี้หัวใจและจิตวิญญาณของชายคนใดก็ตามที่ไม่คู่ควรกับมันให้แหลกลาญได้โดยง่าย โรลลันยืนอยู่เบื้องล่าง มือข้างหนึ่งกุมมือเล็กๆ ที่สั่นเทาของภรรยาเอาไว้ ดวงตาสีฟ้าของเขาราวกับจะทะลวงผ่านช่องว่างระหว่างพวกเขา พุ่งตรงไปยังเลโอเนลด้วยแสงที่ร้อนแรงและความโหยหาที่ไม่มีวันสิ้นสุด เขามองจากใบหน้าของเลโอเนลไปยังหอกยาวสี่เมตรที่เปรอะเปื้อนเลือดในมือของอีกฝ่าย ของเหลวสีชาดหยดลงจากปลายหอกช้าๆ กระทบกับบันไดหินอ่อนจนเกิดเสียง เสียงนั้นช้าและเป็นจังหวะ ราวกับเต้นไปพร้อมกับจังหวะหัวใจของพวกเขาทุกคน "นี่คือทางเลือกของพวกคุณงั้นเหรอ?" เลโอเนลถาม สิ่งที่เขาได้รับกลับมามีเพียงความเงียบงัน "เข้าใจแล้ว" ฝูงชนชาวบ้านส่งเสียงคำรามและโห่ร้องดังกึกก้อง ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่เมืองเล็กๆ แห่งนี้เป็นครั้งแรกที่เหล่าขุนนางเริ่มรู้สึกถึงความหวาดกลัว ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะโผล่หน้าออกมามองจากหน้าต่างของตน ** หนึ่งเดือนต่อมา ในเมืองอันห่างไกลที่มีขนาดและสถานะใหญ่โตกว่าเมืองเล็กๆ แห่งนั้นหลายเท่า ชายที่มีเคราสีดอกเลาคนหนึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ ฟังรายงานด้วยสีหน้าเรียบเฉย แม้เคราของเขาจะเริ่มเป็นสีดอกเลา แต่มันกลับไม่ได้ทำให้เขาดูเป็นชายแก่ที่ผ่านช่วงเวลาที่ดีที่สุดไปแล้ว ตรงกันข้าม มันกลับส่งเสริมให้เขาดูมีภูมิฐานและเต็มไปด้วยความมั่นใจ ยิ่งขับเน้นรูปลักษณ์ให้ดูสง่างามเทียบเท่ากับเหล่าชายวัยกลางคนที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน "...ฝ่าบาท การเสียชีวิตของเฮลเยสได้รับการยืนยันแล้ว ตามรายงานระบุว่าเขาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของแม่ทัพของเขาเอง นับตั้งแต่นั้นมา เมืองดังกล่าวก็ได้รวมตัวกันภายใต้การปกครองของแม่ทัพผู้นั้น และเริ่มขยายอำนาจอย่างรวดเร็ว "แทนที่จะป้องกันชายแดนตามหน้าที่ พวกเขากลับหันคมอาวุธมายังเมืองหลวงและคอยกัดกินดินแดนของเราอย่างต่อเนื่อง ถึงตอนนี้ เมืองเล็กเจ็ดแห่งและเมืองใหญ่อีกสองแห่งได้ตกอยู่ภายใต้การยึดครองของพวกเขาแล้ว" ราชาฟังรายงานเรื่องนี้โดยแทบไม่มีการเปลี่ยนสีหน้า อย่างไรก็ตาม เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างเริ่มส่งเสียงโวยวายด้วยความโกรธแค้นก่อนที่พระองค์จะมีโอกาสตรัสอะไรเสียอีก ปัง! ชายผู้มีพุงพลุ้ยทุบกำปั้นลงบนราวไม้ราคาแพง ทว่าหากพิจารณาจากรูปร่างและพลังของเขาแล้ว เลโอเนลคงไม่สรุปว่าเขาไร้ความสามารถในการต่อสู้เหมือนขุนนางคนอื่นๆ แน่นอนว่าชายผู้นี้อันตรายไม่น้อย และมีพละกำลังที่สามารถสั่นสะเทือนพื้นดินได้ "มันมีเลือดขุนนางมากมายติดมืออยู่! ตัวการเลวทรามนี้จะต้องถูกกำจัดให้สิ้น!" "ถ้าอย่างนั้นทำไมท่านไม่นำกองทัพไปหยุดเขาเองล่ะ? หืม? ให้เขาได้เห็นหน่อยว่ามิคาเอลผู้แข็งแกร่งคนนี้จะทำอะไรได้บ้าง?" มิคาเอลตวัดสายตาด้วยความโกรธจัด ฉายาของเขาคือ มิคาเอลผู้ทนทาน ไม่ใช่ผู้แข็งแกร่ง เห็นได้ชัดว่ามีคนพยายามจะหยามเกียรติเขา เมื่อเขาหันไปมองว่าใครเป็นคนพูด ความโกรธก็ยิ่งทวีคูณ "ปากดีเหลือเกินนะ นอร์แมนไอ้คนถูกสวมเขา ทำไมไม่เดินมาพูดต่อหน้าข้าล่ะ?!" นอร์แมนมีรูปร่างเล็กกว่ามิคาเอลมาก แม้จะอยู่ในที่ประทับของราชา เขากลับเอนหลังพิงเก้าอี้พลางพาดเท้าไว้บนราวไม้แบบเดียวกับที่มิคาเอลเพิ่งทุบไป สิ่งเดียวที่ต่างกันคือทั้งคู่อยู่คนละฝั่งของราชสำนัก นอร์แมนมีผมสีบลอนด์ยาวสลวยและดวงตาสีเขียวที่เป็นประกาย ทุกส่วนตั้งแต่แนวขากรรไกรไปจนถึงสันจมูกถือได้ว่าเป็นจุดที่สมบูรณ์แบบที่สุด เขาเป็นชายที่รูปงามท่ามกลางชายรูปงามทั้งหลาย แม้ว่าเขาจะดูนั่งทำตัวสบายเกินไปจนรูปร่างดูไม่ชัดเจน แต่ไม่มีใครสงสัยเลยว่าหากวัดกันในด้านนี้ เขาคงไม่เป็นสองรองใคร แม้จะถูกด่าทออย่างรุนแรงยิ่งกว่ามิคาเอล แต่นอร์แมนกลับไม่ได้ตอบโต้ด้วยความโกรธเกรี้ยวเลยแม้แต่น้อย เขาหัวเราะราวกับว่าคำด่านั้นไม่ได้มีผลอะไรกับเขาเลย คนที่รู้เบื้องหลังเรื่องนี้ต่างแสดงอาการแตกต่างกันไป บางคนส่ายหน้า บางคนเพิกเฉยต่อสถานการณ์ แต่ส่วนใหญ่กลับพากันหัวเราะคิกคัก เป็นที่ชัดเจนว่าในหมู่ขุนนางด้วยกัน นอร์แมนไม่ใช่คนที่ได้รับความนิยมเลยสักนิด และ... คำพูดต่อมาของเขาก็พิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเพราะเหตุใด "อา ใช่แล้ว คู่หมั้นของข้าถูกฝ่าบาทแย่งไปตามความประสงค์ของพระราชโอรสองค์โปรดของพระองค์นั่นแหละ จะให้ข้าพูดว่าอย่างไรได้ล่ะ? ข้าก็แค่ทำหน้าที่ของข้าไป มันน่าขันออกจะตายไป ข้ายังหัวเราะเลย พวกท่านก็หัวเราะได้นะ ข้าไม่ถือหรอก "แต่พวกท่านรู้ไหมว่าอะไรที่ข้าว่าน่าขันยิ่งกว่า? หากบรรดา 'ขุนนาง' ที่พวกท่านกำลังคร่ำครวญและโศกเศร้าถึงอยู่ในตอนนี้ พวกท่านจะยอมให้พวกเขามาเลียโคลนออกจากรองเท้าบูทของพวกท่านหรือเปล่า? พวกท่านแคร์พวกเขาจริงๆ เหรอ? "สำหรับพวกท่านเหล่าดยุกและมาร์ควิสผู้ยิ่งใหญ่ บารอนและเอิร์ลมีค่าแค่ไหนกันเชียว? ที่พวกท่านเดือดร้อนก็เพราะมีคนระดับต่ำกว่าพวกนั้นมาฆ่าฟันพวกเขาก็เท่านั้นแหละ "พวกท่านคงไม่รู้เรื่องความโหดร้ายที่พวกเขาทำไว้ที่ชายแดนสินะ? การให้ 'ขุนนาง' พวกนั้นมาปกป้องพื้นที่สำคัญและแปรปรวนแบบนั้นถือเป็นความผิดพลาดตั้งแต่แรกแล้ว แต่พวกท่านไม่เคยสนใจเลยตอนนั้น แล้วทำไมตอนนี้ถึงมาสนใจล่ะ? "ข้าว่านี่คือความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง" นอร์แมนหาวออกมา ในเวลาเพียงหนึ่งนาที เขาพูดสิ่งที่มากพอจะทำให้ถูกสั่งประหารชีวิตได้ถึงสิบครั้ง เขาพูดถึงหัวข้อต้องห้ามที่ไม่ควรพูด เขาดูหมิ่นอำนาจอธิปไตยของเหล่าขุนนาง และรวมถึงพระมหากษัตริย์ผู้ประทานบรรดาศักดิ์ให้พวกเขาด้วย และสุดท้าย เขาดูหมิ่นฝ่าบาทโดยตรงด้วยการกล่าวหาว่าการปกครองและนโยบายของพระองค์คือความล้มเหลว เหตุใดชายผู้นี้ถึงยังมีชีวิตอยู่ได้ด้วยท่าทีที่ไม่สะทกสะท้านเช่นนั้น เป็นเรื่องที่ใครก็ไม่อาจเข้าใจได้ "สามเดือน" เสียงนั้นดังมาจากความว่างเปล่า มันแฝงไปด้วยความยิ่งใหญ่ในน้ำเสียงทุ้มต่ำที่ไม่อาจเพิกเฉยได้ นอร์แมนไม่แม้แต่จะขยับตัวเมื่ออัศวินร่างกำยำสองคนเข้ามาจับแขนเขาแล้วเริ่มลากตัวออกไป ดูเหมือนว่าเขาจะขี้เกียจเกินกว่าจะขยับตัวด้วยซ้ำ เสียงหัวเราะของเขาดังก้องไปทั่วราชสำนัก "แล้วเจอกันใหม่ในอีกสามเดือนข้างหน้า!"