Chapter 741 - To Their Knees หลังจากค้นพบหนทางในการรักษาคำสาปของเธอแล้ว ไอน่าก็เลือกที่จะไม่กำจัดมันออกไปจนหมดสิ้น เธอสามารถควบคุมมันได้อย่างเบ็ดเสร็จด้วยพลังของเธอ และยังคงเลือกที่จะใช้มันต่อไปเหมือนที่เคยทำในอดีตเพื่อช่วยในการฝึกฝนของเธอ การจะทำอะไรสักอย่าง อย่างเช่นการรีดเร้นผลลัพธ์ของคำสาปออกมาเพียงชั่วครู่เพื่อยืนยันตัวตนนั้น เป็นเรื่องง่ายราวกับหายใจเข้าออก แม้ว่ามันจะทำให้เธอต้องอยู่ในท่าทางที่ไม่น่าอภิรมย์อยู่บ้างก็ตาม ทว่าไม่นานนัก เธอก็กลับคืนสู่ร่างที่แท้จริง ร่างที่ทำให้เธอรู้สึกสบายที่สุด เมื่ออยู่ในสภาพนี้ เธอรู้สึกราวกับว่าสามารถทำลายเทือกเขาทั้งเทือกได้เพียงแค่ก้าวเดิน และกุมโลกทั้งใบไว้ในฝ่ามือของตน ชั่วขณะหนึ่ง โฉมหน้าที่ไร้ที่ตินั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง จมูกที่โด่งเป็นสัน โครงหน้าอันงดงาม คิ้วที่เรียวสวย และลำคอระหง ทุกอย่างนั้นสมบูรณ์แบบถึงขีดสุด แต่ทว่ามันปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ก่อนที่เธอจะบดบังทุกสิ่งด้วยหน้ากากของเธออีกครั้ง บางทีคนที่ตะลึงงันกับความเปลี่ยนแปลงนี้มากที่สุด นอกจากแม็กนาริลแล้ว ก็คงจะเป็นบัลธอร์น, แรดลิส และเหล่านักศึกษาปีหนึ่งคนอื่นๆ แรดลิสยังคงจำได้ดีว่าเคยล้อเลียนเลโอเนลเรื่องรสนิยมที่ไม่ดีในการเลือกผู้หญิง ส่วนบัลธอร์นเองก็จำได้ชัดเจนว่าทำไมตั้งแต่แรกเลโอเนลถึงไม่ค่อยชอบเธอเท่าไรนัก แต่ในตอนนี้ ผู้หญิงที่พวกเขาเคยล้อเลียนกลับดูเหมือนเทพธิดาที่ไม่อาจเอื้อมถึง “หืม?” อเฟสตัส ผู้ซึ่งยืนอยู่ในแถวของเยาวชนทั้งสิบสองคนเลิกคิ้วขึ้น เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าเด็กสาวที่เขาเพิ่งเคยพบหน้าจะมีรูปลักษณ์ที่แท้จริงเป็นเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะรูปลักษณ์ที่ไม่ค่อยน่าดูของไอน่าในตอนแรก วิธีการที่พวกเขาใช้เพื่อกดขี่เลโอเนลคงจะแตกต่างไปจากนี้มาก ในจุดนี้ ลำพังแค่ตัวอเฟสตัสเองยังไม่พอ แม้แต่หัวใจของเรย์เลียน ซึ่งปกติจะสงบนิ่งราวกับพื้นผิวน้ำที่ไร้กระแสคลื่น ก็ยัง ‘ตื่นขึ้น’ มาชั่วขณะหนึ่ง อเฟสตัสเหยียดยิ้มจนเห็นฟัน หากพวกเขาคิดว่าหลังจากเข้าสู่โซนไปแล้วชีวิตจะมีแต่ความสุขสดใส พวกเขาก็คิดผิดถนัด เลโอเนลรับรู้ถึงสายตาของอเฟสตัสจึงหันไปมอง ดวงตาของเลโอเนลราบเรียบ ท่าทีของเขาไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อยกับรอยยิ้มที่อีกฝ่ายส่งมา เขากลับเบนสายตาลงไปยังมีดสั้นคู่ที่เอวของอเฟสตัส มุมปากของเขาเหยียดยิ้มด้วยความดูแคลน อเฟสตัสชะงักไป คำพูดที่เลโอเนลเคยกล่าวไว้เมื่อหลายเดือนก่อนเกี่ยวกับความห่วยแตกของอาวุธเขาดังขึ้นในหูราวกับเสียงระฆังที่ดังกังวานอย่างบ้าคลั่ง เลือดในกายของเขาร้อนฉ่าขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ ราวกับว่าเพียงแค่สายตาของเลโอเนลนั้นแฝงไปด้วยความร้อนแรงดั่งเปลวเพลิง อเฟสตัสจำได้แม่นว่าเขาเคยดูแคลนคำพูดของเลโอเนลในตอนนั้นมากแค่ไหน ก่อนที่จะพบว่าทุกคำที่เลโอเนลพูดนั้นเป็นความจริง เลโอเนลส่ายหน้า แววตาของเขาฉายแววสมเพชก่อนจะเบนสายตาหนี แต่นั่นกลับยิ่งทำให้อเฟสตัสโกรธจัดขึ้นไปอีก ‘…ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ฉันจะทำให้แกชดใช้อย่างสาสมแน่’ เลโอเนลเมินเฉยต่อสายตาที่ร้อนแรงของอเฟสตัส สำหรับเขาแล้ว แค่เรื่องของตัวเองยังไม่ทันต้องจัดการด้วยซ้ำ แฟนสาวที่แสนน่ารักของเขาคนนี้ก็น่าจะจัดการพวกนั้นจนเกือบหมดสิ้นได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือเลยด้วยซ้ำ เลโอเนลไม่รู้ว่าขีดจำกัดของไอน่าอยู่ที่ไหนในตอนนี้ แต่เขารู้ดีว่ามันไม่ได้ตื้นเขินอย่างแน่นอน ในขณะนั้นเอง แม็กนาริลและเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ได้สติกลับมา “ไอน่าน้อย… เธอ… คำสาปของเธอ ถูกถอนออกแล้วหรือ?” ไอน่าพยักหน้า “แฟนของฉันช่วยหาวิธีให้ค่ะ” แม็กนาริลอ้าปากค้างจะตอบกลับ แต่เสียงหวานหูของไอน่าที่พูดคำว่า 'แฟน' ออกมา ดูเหมือนจะทำลายความฝันอันเพิ่งก่อตัวของเยาวชนนับไม่ถ้วนลงจนหมดสิ้น “นั่น… นั่นก็ดีแล้ว” แม็กนาริลเค้นยิ้มออกมา แม้ว่ามันจะดูฝืนใจเนื่องจากความเกลียดชังที่ไม่มีเหตุผลของเธอที่มีต่อเลโอเนล แต่ในแววตาของเธอก็ยังมีความจริงใจแฝงอยู่ เห็นได้ชัดว่าเธอรู้สึกยินดีกับไอน่าจริงๆ ‘สงสัยยายแก่คนนี้ก็ไม่ได้เลวร้ายเท่าไหร่’ เลโอเนลคิดในใจพร้อมรอยยิ้ม ถึงอย่างนั้น แม็กนาริลก็ยังรู้สึกสับสน คนที่ควรจะดีใจที่สุดกับการที่คำสาปถูกถอนออกควรจะเป็นไอน่า แต่ทำไมเธอกลับพูดราวกับว่ามันเป็นเพียงเรื่องธรรมดาเรื่องหนึ่ง ‘ดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างที่หนักอึ้งอยู่ในใจของเด็กสาวคนนี้จริงๆ…’ แม็กนาริลถอนหายใจ เธอรู้มานานแล้วว่าไอน่ากำลังแบกรับภาระที่หนักอึ้ง เธอทำได้เพียงหวังว่าเลโอเนลจะช่วยแบ่งเบาภาระเหล่านั้นได้บ้าง แม็กนาริลพยักหน้า “ในเมื่อจัดการเรื่องเหล่านี้เรียบร้อยแล้ว เราก็ไปต่อกันที่เรื่องสำคัญเถอะ” แม็กนาริลยืนตัวตรง คืนท่าทีที่ดูน่านับถือของเธออีกครั้ง “เรื่องเหล่านี้เป็นความลับที่ปิดบังกันมานาน แต่ทางเหล่าผู้อาวุโสตัดสินใจที่จะพูดออกมาตามตรงแล้ว” “วาเลียนฮาร์ทของเรากำลังมาถึงทางแยก เราเผชิญกับศัตรูภายในอย่างพวกโอริกซ์ และศัตรูภายนอกในทางช้างเผือก เรานั่งอยู่บนจุดสูงสุดมานาน และพวกสัตว์ร้ายที่คอยแทะเศษเนื้อของเราก็เริ่มอยู่ไม่สุข พวกมันต้องการส่วนแบ่งที่มากขึ้น” คำพูดของแม็กนาริลนั้นเรียบง่าย แต่กลับทำให้เลือดในกายของฝูงชนเดือดพล่าน ใครบ้างจะอยากถูกแย่งชิงสิ่งที่ควรเป็นของตนไปโดยผู้อื่น?! “วาเลียนฮาร์ทโซนที่อยู่เบื้องหลังฉันนี้ แสดงถึงความภาคภูมิใจของภูเขาวาเลียนฮาร์ทของเรา มันคือทรัพย์สมบัติที่ล้ำค่าที่สุดและเป็นแสงสว่างที่เราใช้ชี้นำเหล่าผู้นำในรุ่นต่อไป” “เมื่อพวกเธอเข้าไปข้างใน ฉันหวังว่าพวกเธอจะเข้าใจถึงบทบาทสำคัญที่พวกเธอได้รับ และหวังว่าพวกเธอจะคว้าทุกโอกาสที่ผ่านเข้ามา” “ฉันจะไม่โกหก วาเลียนฮาร์ทโซนไม่ใช่ที่ที่ไร้อันตราย ยิ่งโซนถูกบังคับให้เปิดไว้นานเท่าไหร่ แทนที่จะถูกเคลียร์ทิ้ง ตัวแปรต่างๆ ก็ยิ่งปรากฏมากขึ้นเท่านั้น” “วาเลียนฮาร์ทโซนของเรานั้นอ่อนไหวต่อเรื่องนี้เป็นพิเศษ เพราะมันเป็นโซนรูปแบบพิเศษ (Variant Zone) ที่สะท้อนถึงอนาคต โดยปกติแล้วโซนรูปแบบพิเศษควรจะเป็นโซนที่ง่ายและปลอดภัยที่สุดในการเข้าถึง ทว่าวาเลียนฮาร์ทโซนของเราไม่ได้เป็นเช่นนั้นมานานแล้ว” “ในใจของฉัน ฉันหวังว่าพวกเธอทุกคนจะเดินเข้าไปในฐานะเด็ก และก้าวออกมาในฐานะบุรุษและสตรี – เข้าไปในฐานะพลทหาร และก้าวออกมาในฐานะแม่ทัพ” “พวกเธอคือความภาคภูมิใจของวาเลียนฮาร์ท คืออนาคตของเรา!” เสียงของแม็กนาริลก้องกังวานไปทั่วช่องเขาสงบเงียบ บรรยากาศที่หนักอึ้งยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในชั่วขณะนั้น “จงมุ่งหน้าไป และทวงคืนสิ่งที่ควรเป็นของพวกเธอ” เสาวาเลียนเริ่มสั่นสะเทือน พลังมหาศาลถาโถมลงมาจากเบื้องบนและพุ่งเข้าใส่เยาวชนทั้งสิบสองคน แรงกดดันนี้มีความตั้งใจที่จะบังคับให้พวกเขาต้องคุกเข่าลงกับพื้นโดยสมบูรณ์