Chapter 754 - Alexandre the Apex ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องพิจารณาคดี ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเปล่งเสียงออกมา แม้แต่ไมเคิลที่ควรจะกำลังเยาะเย้ยถากถาง ก็ยังไม่กล้าพูดอะไรสักคำ เขาทำเพียงนั่งลงและกลับสู่ความเงียบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น กษัตริย์ของพวกเขา อเล็กซานเดอร์ ดิ เอเพกซ์ คือบุรุษที่ทุกคนหวาดกลัวจากก้นบึ้งของหัวใจ เมื่อเขาเอ่ยปาก โลกทั้งใบก็พร้อมจะรับฟัง เมื่อเขาออกคำสั่ง โลกทั้งใบก็พร้อมจะเคลื่อนไหว ทว่าในบางครั้ง การนิ่งเฉยของเขากลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสิ่งใด สิบสองปีเต็มแล้วนับตั้งแต่คู่หมั้นของนอร์ม็องถูกกระชากไปจากเขา ในช่วงเวลาสิบสองปีนี้ นอร์ม็องน่าจะได้สัมผัสกับอิสรภาพเพียงไม่กี่สัปดาห์เท่านั้น หากนับว่ามีจริงๆ น่ะนะ ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา เขาไม่เคยได้รับอนุญาตให้ตาย ถูกบังคับให้เฝ้ามองดูหญิงอันเป็นที่รักกลายเป็นเครื่องมือของชายอื่น และกลายเป็นอาวุธให้กษัตริย์ใช้เพื่อแสดงอำนาจ จนถึงตอนนี้ ทุกครั้งที่นอร์ม็องระเบิดอารมณ์ออกมา มันเปรียบเสมือนคำวิงวอนขอให้ถูกบั่นคอ เป็นความหวังว่าสักวันเขาจะหลุดคำพูดที่เลวร้ายและเจ็บแสบพอที่จะทำให้อเล็กซานเดอร์หมดความอดทนและสั่งประหารเขาเสียที แต่ในทุกๆ ครั้ง กษัตริย์ผู้เยือกเย็นกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย ทรงพิพากษาโทษทัณฑ์โดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา จากนั้นพระองค์ก็จะกลับไปทำหน้าที่ของตนต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่กระนั้น ก็ไม่มีใครสักคนกล้าที่จะเอ่ยปากพูดอะไรออกมา ราวกับว่าทุกคนกำลังนั่งชมการทรมานที่ยืดเยื้อมานานกว่าทศวรรษ เมล็ดพันธุ์แห่งความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกลงในใจของพวกเขาดูจะเติบโตขึ้นในทุกวันที่ผ่านไป เป็นความหวาดกลัวต่อกษัตริย์ของตนที่สลักลึกลงไปถึงจิตวิญญาณ ต้องเป็นคนประเภทที่บิดเบี้ยวและป่วยไข้เพียงใด ถึงจะทำในสิ่งที่กษัตริย์ของพวกเขาทำได้อย่างหน้าตาเฉยเช่นนี้ และไม่มีใครคนไหนกล้าที่จะกลายเป็นรายต่อไป เพียงแค่ความนึกสนุก กษัตริย์ของพวกเขาก็ได้ทำลายพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่อาณาจักรเคยมีมาอย่างนอร์ม็อง เพียงเพื่อจะพิสูจน์จุดยืนและแสดงอำนาจเหนือผู้อื่น จากนั้น เมื่อยังไม่พอใจ เขาก็ยังคงทรมานชายหนุ่มผู้ไม่ได้ทำความผิดใดๆ เลยต่อไป เพียงเพื่อให้คนเหล่านั้นไม่มีวันลืมว่าเขาสามารถทำอะไรได้บ้าง ชายประเภทนี้... คุณไม่ควรหาเรื่องใส่ตัวกับเขาเด็ดขาด "ไมเคิล" "พ-พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" ไมเคิลรีบลุกขึ้นยืนทันควัน หน้าท้องของเขาดูจะแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้าเพราะมันไม่กระเพื่อมแม้แต่น้อย ทว่านั่นก็ไม่อาจกลบความน่าสมเพชในท่าพยายามยืนตัวตรงของเขาได้ "เจ้าจงไปนำทัพในการเดินทางครั้งนี้ ข้าต้องการให้เรื่องนี้ถูกจัดการให้เรียบร้อย อย่าได้เสนอหน้ากลับมาหากยังจัดการไม่สำเร็จ" "พ่ะย่ะค่ะ!" "พวกเจ้าทุกคนออกไปได้" อเล็กซานเดอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ กษัตริย์ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องพิจารณาคดี ทิ้งให้ไมเคิลเหงื่อท่วมตัว ความจริงแล้วไมเคิลไม่ได้ต้องการงานนี้เลย เขาอุตส่าห์เสนอตัวขึ้นมาเพื่อหวังจะเก็บแต้มและดึงเหล่าขุนนางมาเข้าพวก แต่ข่าวลือเรื่องกองทัพกบฏนั้นรุนแรงเกินกว่าจะเพิกเฉย แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาเกรงกลัวลีออน เขาคิดว่าตนสามารถบดขยี้ลีออนได้อย่างง่ายดายหากมีเพียงแค่นั้น แต่นัยสำคัญคือหลายคนเชื่อว่าเรื่องนี้มันไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น ก่อนที่การกบฏนี้จะเริ่มต้นขึ้น มีรายงานว่าศัตรูอย่างเผ่าออริกซ์กำลังเคลื่อนไหว แม้พวกเขาจะส่งมาเพียงแค่สมุนที่เป็นมนุษย์ แต่นั่นก็นับว่าเป็นหนึ่งในกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมันแล้ว แต่แล้วไฉนแม่ทัพคนนี้กับกลุ่มชาวบ้านกระจอกๆ ถึงเอาชนะพวกมันได้? เรื่องนี้จะไม่มีเงื่อนงำได้อย่างไร? ข้อสรุปคือพวกออริกซ์กำลังใช้แม่ทัพกบฏคนนี้เพื่อสร้างความแตกแยกภายในอาณาจักร ดังนั้นกองทัพกบฏนี้จึงไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด พวกเขาไม่เพียงแต่มีผู้นำที่มีเสน่ห์เท่านั้น แต่ยังได้รับการสนับสนุนจากศัตรูที่แม้แต่ อเล็กซานเดอร์ ดิ เอเพกซ์ ก็ยังต้องแบ่งเขตแดนกันอยู่ สถานการณ์เช่นนี้คือสิ่งที่ไมเคิลอยากจะอยู่ให้ห่างที่สุด หรืออย่างน้อยเขาก็อยากจะแบ่งภาระนี้ให้กับขุนนางคนอื่นๆ เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องรับผิดชอบเพียงลำพัง แต่เขากลับดันไปเปิดปากเรียกนอร์ม็องว่าไอ้หน้าโง่เสียเอง คุณคิดว่าทำไมนอร์ม็องถึงหัวเราะร่าเช่นนั้น? นั่นก็เพราะเขาไม่เพียงแค่ได้โอกาสในการถากถางกษัตริย์ที่เขาเกลียดชังเข้าไส้ แต่เขายังรู้ดีว่าเขากำลังลากไมเคิลลงเหวไปกับเขาด้วย วินาทีที่คำว่า 'ไอ้หน้าโง่' หลุดออกมาจากปากของไมเคิล ชะตากรรมของเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำภารกิจให้สำเร็จ ไมเคิลมองไปรอบๆ แต่ไม่มีขุนนางคนไหนกล้าสบตาเขาเลยสักคน ช่างเป็น 'ขุนนาง' ที่น่าสรรเสริญเสียจริง ... อเล็กซานเดอร์เดินไปตามโถงปราสาทด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาสวมชุดคลุมสีแดงเพลิงและมีเกราะไหล่เงินชิ้นเดียวสวมไว้ที่ไหล่ซ้าย มันทำให้เขาดูองอาจราวกับกษัตริย์นักรบแม้จะไม่ได้ก้าวเท้าเข้าสู่สนามรบมาหลายสิบปีแล้วก็ตาม อเล็กซานเดอร์ผลักประตูบานหนึ่งเปิดออก "เสด็จพ่อ!" ชายหนุ่มผู้ดูน่าจะอายุราวๆ ยี่สิบกลางๆ รีบลุกขึ้นยืนทันที สถานที่แห่งนี้คือสวนขนาดเล็กที่มีพื้นที่คอนกรีตสำหรับฝึกดาบ เมื่อพิจารณาจากสภาพที่เปียกโชกของชายหนุ่มและร่างของคู่ซ้อมจำนวนมากที่นอนจมกองเลือดอยู่ใกล้ๆ มันชัดเจนว่าเขากำลังใช้พื้นที่ฝึกซ้อมแห่งนี้อย่างหนักจนกระทั่งบิดาของเขามาถึง ในระยะไกล หญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างน้ำพุหิน ดวงตาของเธอว่างเปล่าสนิท เธอเหม่อมองออกไปอย่างไร้จุดหมายโดยไม่พูดจาและดูไม่มีทีท่าว่าจะให้ความเคารพกษัตริย์แต่อย่างใด "ตามข้ามา พาตัวนางไปด้วย" อเล็กซานเดอร์กล่าวโดยไร้อารมณ์