บทที่ 784 ผู้คนแรก ลีโอนอลดึงสติกลับมาสู่ความเป็นจริง ความเย็นยะเยือกแทรกซึมเข้าสู่หัวใจของเขา ในบรรดาจิตวิญญาณเหล่านี้ ส่วนใหญ่ถูก 'ปิดตาย' เอาไว้ ราวกับตัวละครที่ถูกล็อกไว้ในหน้าจอเกม ลีโอนอลรู้ดีว่าเขาไม่มีพลังหรือความแข็งแกร่งมากพอที่จะปลุกพวกเขากลับมาได้เลย ในความเป็นจริง จากข้อมูลที่เขาได้รับมานั้น เขาอาจไม่มีวันมีพลังถึงขั้นนั้นด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางจิตวิญญาณที่ 'ถูกปิดตาย' เหล่านั้น ยังมีบางส่วนที่มีสีสันปรากฏอยู่ และในจำนวนนั้นมีใบหน้าหนึ่งที่ลีโอนอลคิดว่าเขาจะไม่มีวันได้เห็นอีก... อเล็กซานเดอร์ 'ราชา' ผู้เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน ผู้เฝ้ารอจะพิชิตโลกด้วยแผ่นศิลานี้ในมือ กลับต้องมากลายเป็นเพียงหนึ่งในจิตวิญญาณจำนวนนับไม่ถ้วนที่อยู่ภายในนี้ ณ วินาทีนั้นเองที่ลีโอนอลเข้าใจทุกอย่าง แผ่นศิลานี้สามารถคืนชีพผู้คนจากโซนที่ลีโอนอลเพิ่งเดินออกมาได้ โดยแลกกับราคาที่ต้องจ่าย แทนที่จะรู้สึกตื่นเต้นกับความเป็นไปได้ดังกล่าว ลีโอนอลกลับรู้สึกอยากอาเจียนขึ้นมาเสียดื้อๆ แผ่นศิลานี่คืออะไรกันแน่? มันเปลี่ยนชีวิตและความตายของผู้คนที่มีลมหายใจให้กลายเป็นเกมได้อย่างไร? มันตั้งราคาชีวิตของพวกเขาและกำหนดต้นทุนในการกลับมาเห็นแสงตะวันอีกครั้งได้อย่างไรกัน? ลีโอนอลรู้สึกอยากจะเขวี้ยงแผ่นศิลานี้ทิ้งเสียให้พ้นทาง ไม่สิ เขาอยากจะทำลายมันให้แหลกละเอียดเป็นผุยผงด้วยมือของเขาเอง อยากจะบดขยี้มันให้เป็นเสี่ยงๆ แล้วเผาทำลายด้วยพลังจากดาวฤกษ์ที่ร้อนแรงที่สุดในจักรวาล การได้เห็นการเสียสละของพรรคพวกถูกบิดเบือนไปในทางที่วิปริตและน่าสะอิดสะเอียนเช่นนี้ ทำให้ดวงตาสีม่วงอ่อนของเขาสั่นไหวและแดงก่ำไปด้วยน้ำตาที่คลอเบ้า นี่เป็นเพียงเรื่องตลกงั้นหรือ? แผ่นศิลานี้สร้างโลกใบนี้ขึ้นมาเพื่อตามหาลีโอนอล? หรือมันสาปแช่งโลกที่มีอยู่แล้วเพื่อจุดประสงค์เดียวกัน? ลีโอนอลตัดสินไม่ได้เลยว่าแบบไหนเลวร้ายกว่ากัน ความเป็นไปได้ทั้งสองทางให้ความรู้สึกเหมือนใบมีดที่บิดอยู่ในลำไส้ คว้านลึกจากภายในสู่ภายนอก ลีโอนอลสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง มือของเขาทิ้งลงที่หัวเข่าขณะที่หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง น้ำลายเริ่มสอออกมาในปริมาณที่ทำให้ดูเหมือนว่าเขาอาจจะอาเจียนออกมาจริงๆ ในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง ต้องใช้เวลานานหลายนาทีกว่าที่ลีโอนอลจะสงบสติอารมณ์ลงได้ น้ำหนักที่กดทับอยู่บนแผ่นหลังของเขาเปรียบเสมือนสิ่งที่ถ่วงดุลอารมณ์อันพลุ่งพล่าน ลีโอนอลเกือบอยากจะหัวเราะเยาะตัวเอง เขาเพิ่งจะมีความมั่นใจขึ้นมาได้ไม่นาน แต่ในเวลาเพียงไม่กี่นาที มันกลับถูกทำลายลงไม่เพียงแค่ครั้งเดียว แต่ถึงสองครั้ง และในครั้งที่สองนี้ เขาก็เกือบจะพังทลายลงโดยสมบูรณ์ คนอื่นอาจมองแผ่นศิลานี้เป็นผลงานของพระเจ้า แต่ลีโอนอลยากที่จะมองมันเป็นอื่นได้นอกเสียจากหัตถ์ของปีศาจ ลีโอนอลหลับตาลง ผนึกอารมณ์ของตนเองไว้ เขาพบว่าการทำเช่นนี้ง่ายขึ้นมากเมื่อเขาสามารถแยกจิตของตนเองออกเป็นส่วนๆ ได้หลายทาง ยิ่งตอนนี้เขาเข้าถึงการแบ่งจิตได้มากกว่าหนึ่งพันส่วน มันจึงยิ่งง่ายดายเข้าไปอีก 'จิตวิญญาณที่ถูกปิดตายคือผู้ที่ตายไปแล้ว แผ่นศิลาจำเป็นต้องได้รับเครื่องเซ่นสังเวยจำนวนหนึ่งเพื่อเตรียมการคืนชีพให้คนเหล่านี้ 'ส่วนจิตวิญญาณที่มีสีสันคือผู้ที่ยังไม่ตาย ต้นทุนในการกู้คืนพวกเขานั้นต่ำกว่ามาก อันที่จริงแผ่นศิลาก็มีพลังงานสะสมเพียงพอที่จะทำเช่นนั้นได้หนึ่งคนในตอนนี้ 'ในแง่ของเครื่องเซ่นสังเวย พวกอินวาลิด (Invalids) มีอัตราการแลกเปลี่ยนที่ดี โดยเฉพาะอินวาลิดสายพันธุ์พิเศษ (Variant Invalids) มนุษย์ที่มีพรสวรรค์เองก็นับเป็นการแลกเปลี่ยนที่ดีเช่นกัน โดยเฉพาะผู้ที่มีโหนดกำเนิด (Innate Nodes) และยิ่งโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่มีโหนดกำเนิดที่เกี่ยวข้องกับพลังธาตุแห่งชีวิต' นี่คือกฎหลักๆ ที่ลีโอนอลสามารถปะติดปะต่อขึ้นมาได้ แต่เขาก็พอจะรู้ว่ามันมีข้อยกเว้นอยู่หลายอย่าง ตัวอย่างเช่น ผู้ที่มีโหนดกำเนิดธาตุชีวิตอย่างคู่หมั้นของนอร์แมนนั้นไม่จำเป็นต้องถูกฆ่า การรีดเลือดจากเธอไปเรื่อยๆ จะให้ประโยชน์มากกว่าด้วยซ้ำ เพราะท้ายที่สุดแล้ว การฆ่าเธอทิ้งก็เหมือนกับการฆ่าห่านที่ออกไข่เป็นทองคำ นอกจากนี้ แม้ลีโอนอลจะไม่เชื่อว่าไอีน่าจะมีโหนดกำเนิด แต่เท่าที่เขารู้ เขาบอกได้เลยว่าเลือดของเธอที่มีต่อแผ่นศิลาเงินนี้จะมีค่ามากกว่าคู่หมั้นของนอร์แมนเสียอีก แน่นอนว่าลีโอนอลไม่มีความตั้งใจที่จะรีดเลือดแฟนสาวของเขาจนหมดตัวเพียงเพื่อแผ่นศิลานี้ ยิ่งไปกว่านั้น คู่หมั้นของนอร์แมนก็ถูก 'ปิดตาย' เหมือนคนอื่นๆ แต่นั่นดูเหมือนไม่ได้เป็นเพราะเธอตายแล้ว หากแต่เป็นเพราะแผ่นศิลานี้ไม่อาจสร้างสิ่งที่ให้กำเนิดชีวิตขึ้นมาใหม่ได้โดยง่าย ถึงอย่างนั้น เมื่อพิจารณาจากนิสัยของลีโอนอลแล้ว เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะใช้เธอแม้ว่าเขาจะสามารถคืนชีพเธอได้ในตอนนี้ก็ตาม 'ฉันคืนชีพให้ได้แค่คนเดียวในตอนนี้ และไม่มีทางรู้ได้เลยว่าจะสะสมพลังงานได้เพียงพอสำหรับคนต่อไปเมื่อไหร่ ดังนั้น ฉันต้องเลือกคนที่วางรากฐานให้ฉันดำเนินแผนการขั้นต่อไปได้ดีที่สุด...' ลีโอนอลตัดสินใจได้แล้ว ในอดีต เขาไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าร่วมเกมสืบทอดอำนาจของตระกูลโมราเลส แต่ตอนนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว ลีโอนอลไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้โชคชะตาที่ได้รับมาในชีวิตนี้เสียเปล่า หากเขาต้องการบรรลุเป้าหมายสูงสุด แม้ว่าจะดูเป็นไปไม่ได้เพียงใด เขาก็ต้องคว้าทุกโอกาสที่เป็นแต้มต่อให้กับเขา ถ้าเช่นนั้น เขาจะไม่เพียงแค่กลายเป็นผู้สืบทอดของตระกูลโมราเลสเท่านั้น แต่เขาจะกลายเป็นผู้สืบทอดของตระกูลลักซ์นิกซ์ของคุณยาย และเขาจะต้องแย่งชิงโลกกลับมาจากคุณตาของเขาอย่างแน่นอน จักรวาลมิติ (Dimensional Verse) นี้... เขาจะเป็นคนเปลี่ยนมันเอง หากเป็นเช่นนั้น มีคนคนหนึ่งที่นี่ที่จะช่วยให้เป้าหมายนั้นง่ายดายยิ่งกว่าใคร คนที่จะทำให้ก้าวต่อไปของลีโอนอลราบรื่นขึ้นมาก... และคนคนนี้ก็มีราคาที่ต้องจ่ายเท่ากับพลังงานที่แผ่นศิลามีอยู่พอดี การเลือกคนคนนี้จะทำให้กลุ่มคนจาก 'วาลีนท์ฮาร์ท' (Valiant Heart) หัวเสียอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงอนาคตที่เขาวาดฝันไว้ ลีโอนอลจะไม่ยอมให้ใครมาขวางทางเขา ดวงตาของลีโอนอลเบิกโพลงขึ้น สีม่วงอ่อนส่องประกายท่ามกลางความมืดมิด เพียงแค่คิด ชายหนุ่มที่เขามองหาอยู่ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า พร้อมด้วยใบหน้าอันหล่อเหลาที่ทัดเทียมกับของลีโอนอลอย่างไม่ต้องสงสัย "เอลธอร์ อูเมวเรค เจ้าชายลำดับที่สามแห่งอาณาจักรออริกซ์ นายจะเป็นคนแรก"