บทที่ 768 - ยอดนักความเร็ว เคร้ง! ด้ามทวนของลีโอเนลปรากฏขึ้นตรงหน้าในแนวตั้ง สกัดกั้นการแทงที่รวดเร็วของนอร์แมนเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ มันเป็นการป้องกันที่เฉียบคมจนคมดาบไม่ไถลไปทางซ้ายหรือขวา แต่มันสั่นระริกอยู่ที่เดิม ไม่อาจขยับเดินหน้าต่อไปได้อีก “ช่างบังเอิญจริงๆ” นอร์แมนกล่าว น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยอย่างประหลาด ความขี้เล่นและถากถางทั้งหมดก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น “ฉันเองก็มองหาความตายมานานแล้วเหมือนกัน” ลีโอเนลหรี่ตาลง ทวนในมือขยับเดินหน้า ปลายดาบของนอร์แมนถูกร่องกลวงบนตัวทวนที่ยาวและยืดหยุ่นของเขาเกี่ยวเอาไว้ ทันใดนั้น นอร์แมนรู้สึกได้ว่าดาบของเขาถูกบิดเมื่อทวนของลีโอเนลหมุนไปด้านข้าง แรงกดมหาศาลถาโถมลงที่ข้อมือของเขาจนแทบจะหักสะบั้น แต่ในวินาทีนั้นเอง นอร์แมนก็ดีดตัวลอยขึ้นจากพื้น ร่างกายหมุนคว้างกลางอากาศไปพร้อมกับดาบของเขา รูม่านตาของลีโอเนลหดเล็กลง 'ไร้น้ำหนักงั้นหรือ...' เขายังไม่ทันได้คิดอะไรมากไปกว่านั้น นอร์แมนก็ชักดาบกลับอย่างรวดเร็วแล้วพุ่งแทงออกไปอีกครั้งด้วยความเร็วที่เหนือกว่าครั้งแรกหลายเท่า ดูเหมือนเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพา 'ฉายาผู้รวดเร็ว' (Swift Title) ของเขาเลยแม้แต่น้อย การกระทำของเขาดำรงอยู่ในระดับที่เหนือชั้นกว่าสิ่งใด ลีโอเนลถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างใจเย็น ทวนในมือหมุนวนเพื่อสกัดการแทงนั้นไว้อย่างแม่นยำ เขาสามารถควบคุมความเร็วด้วยความเที่ยงตรงและแม่นยำจนแม้กระทั่งตอนที่นอร์แมนพยายามจะหาช่องว่าง เขาก็จะพบด้ามทวนของลีโอเนลรอรับไว้อยู่เสมอ นอร์แมนชักดาบกลับ ดวงตาที่ดูเกียจคร้านดูจะปรือปรอยยิ่งกว่าเดิม ร่างกายของเขาผ่อนคลายลงจนข้อต่อต่างๆ อ่อนตัวได้อย่างถึงที่สุด เขาดูราวกับจะร่วงลงสู่พื้น แต่เมื่อเท้าของเขากระแทกกับพื้นดินเบื้องล่าง รอยร้าวก็กระจายตัวออกในทันที รอยร้าวนั้นลามไปจนถึงกำแพงเมืองที่กำลังพังทลายด้านหลังเขา ส่งผลให้มันถล่มลงมาเร็วขึ้นกว่าเดิมเสียอีก ความเร็วของเขาพุ่งสูงจนดวงตาของลีโอเนลตามไม่ทันไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขากลายเป็นเพียงระลอกคลื่นจางๆ ของสายลม ทว่าดูเหมือนร่างกายของเขายังคงเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ ลีโอเนลเฝ้ามองอย่างเย็นชา ทวนในมือเคลื่อนไหวเป็นเงาพร่า เสียงการปะทะดังระงมไปทั่วสนามรบ ชายคนหนึ่งแทบจะยืนนิ่งอยู่กับที่ แม้ในยามที่เขาขยับ ก็เพียงแค่หมุนตัวเล็กน้อยในทิศทางที่กำหนด พื้นฐานการยืนของเขามั่นคงราวกับขุนเขา การฟาดฟันเพียงครั้งเดียวของเขาสามารถสกัดกั้นการโจมตีจากคู่ต่อสู้ได้นับไม่ถ้วน ในขณะที่อีกคนนั้นเป็นเพียงเงาพร่ามัว กว่า 90% ของผู้ที่อยู่ในสนามรบมองการเคลื่อนไหวของเขาไม่ทัน ส่วนอีก 10% ที่เหลือทำได้เพียงเห็นภาพเลือนลางในวินาทีที่ดาบของเขาปะทะกับลีโอเนลและถูกบังคับให้ชะลอความเร็วลงเพียงชั่วครู่ อัตราส่วนนี้ไม่ต่างกันเลยแม้แต่ในกลุ่มผู้ที่เฝ้ามองจากราชสำนัก พวกเขาทั้งหมดมีสีหน้าเคร่งขรึมขณะมองลงมาจากปราสาท ไม่รู้ทำไม ชายที่พวกเขาเกลียดชังมาอย่างยาวนาน กลับกลายเป็นคนเดียวที่พวกเขาหวังว่าจะเป็นผู้ช่วยชีวิตพวกเขาเอาไว้ทั้งหมด ทวนของลีโอเนลตวัดลงมาพร้อมประกายอันดุร้าย ส่งให้นอร์แมนต้องกระโดดถอยหลังไป 'เป็นอย่างนี้นี่เอง' ลีโอเนลพยักหน้ากับตัวเอง 'เขาคือผู้ใช้พลังความเร็วสินะ...' ดัชนีพลังความเร็ว (Speedster Ability Index) มีหลากหลายประเภทเช่นเดียวกับพลังอื่นๆ มีผู้ใช้พลังความเร็วบางคนที่พึ่งพาธาตุลม แสง หรือสายฟ้า แต่ผู้ใช้พลังความเร็วบริสุทธิ์เช่นนอร์แมนนั้นหาได้ยากยิ่ง เขาไม่ได้พึ่งพาธาตุใดๆ แต่เขากำลังใช้เพียงพรสวรรค์ทางร่างกายของตนเท่านั้น ฟังดูอาจจะแปลก แต่ผู้ใช้พลังความเร็วบริสุทธิ์เช่นนี้คือสัตว์ประหลาดที่มีพรสวรรค์สูงส่งไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าอัจฉริยะที่มีความถนัดด้านมิติหรือกาลเวลา ดัชนีพลังความเร็วแบ่งออกง่ายๆ ดังนี้: ความเร็ว (Speed), ไร้น้ำหนัก (Weightless), เร่งความเร็ว (Acceleration), ควบคุม (Control) และ บิดผัน (Warp) ความเร็วคือสิ่งที่พื้นฐานที่สุด มันช่วยให้คนเราก้าวข้ามขีดจำกัดของร่างกายและแสดงความเร็วที่ผิดธรรมดาออกมา ไร้น้ำหนักคือจุดที่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของผู้ใช้พลังความเร็วบริสุทธิ์เริ่มปรากฏ สถานะนี้ช่วยให้ร่างกายปลดล็อกขีดจำกัดของอิสระ การเคลื่อนไหวอย่างที่นอร์แมนเพิ่งทำไปนั้นสามารถเกิดขึ้นได้ง่ายเพียงแค่เขาคิด เร่งความเร็วคือสิ่งที่ต่อยอดมาจากไร้น้ำหนัก มันช่วยให้ผู้ใช้พลังความเร็วบริสุทธิ์พุ่งสู่ความเร็วสูงสุดได้เร็วยิ่งขึ้น และในระดับสูงสุด มันอาจเกิดขึ้นได้ในเสี้ยววินาที สิ่งนี้ช่วยให้ประหยัดพลังกายที่ปกติจำเป็นต้องใช้ในการทำความเร็วสูงสุด และยังช่วยให้ใช้พลังในการต่อสู้ได้อย่างยืดหยุ่นมากขึ้น เมื่อถึงขั้นควบคุม ทั้งไร้น้ำหนักและเร่งความเร็วจะถูกผนวกรวมกัน ในระดับนี้ ผู้ใช้จะมีความคล่องตัวที่เหนือมนุษย์ การหยุดจากความเร็วที่เหนือกว่าความเร็วเสียงในพริบตา หรือการหันไปในทิศทางใหม่โดยไม่สร้างแรงกดดันต่อร่างกายเลยจะกลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับการหายใจ นี่คือสิ่งที่ผู้ใช้พลังความเร็วธาตุไม่มีวันทำได้ การควบคุมยังช่วยให้เปลี่ยนความเร็วเป็นพลังทำลายได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด ระดับนี้ทำให้พวกเน้นพละกำลังกลายเป็นเพียงตัวตลก และสุดท้าย... คือ บิดผัน ในระดับสูงสุดนี้ ผู้ใช้พลังความเร็วบริสุทธิ์สามารถบิดเบือนแสง มิติ และในระดับสูงสุดยอด ถึงขั้นบิดผันกาลเวลาได้ตามใจนึก การดำรงอยู่เช่นนั้นอยู่เหนือคำบรรยาย... แทบจะแตะต้องไม่ได้เลย ในระดับของนอร์แมน... ลีโอเนลมั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาอยู่ในระดับเร่งความเร็วสามดาว และนั่นเป็นทั้งที่เขายังเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับ 3 และน่าจะไม่มีโอกาสได้ฝึกฝนมานานกว่าทศวรรษ หากเขาใช้ฉายาของเขาล่ะก็... นอร์แมนปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งพร้อมกับส่ายหัว เขาไม่เข้าใจเลยว่าพวกคนโง่เหล่านี้คาดหวังให้เขาแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้อย่างไรหลังจากถูกขังอยู่ในคุกมานานนับสิบปี อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเรื่องตลกร้ายที่งดงามสำหรับเขา เขาจะทุ่มสุดกำลังแน่นอน เขาจะหลั่งเลือด หยาดเหงื่อ และน้ำตาให้กับการต่อสู้นี้ ไม่ใช่เพียงเพื่อหวังจะช่วยคนรักของเขาให้พ้นจากความทุกข์ยากเพียงเล็กน้อย แต่เพื่อให้พวกมันต้องเสียใจ... เสียใจในสิ่งที่ควรจะเป็น เสียใจในสิ่งที่พวกมันทำกับเขาจากส่วนลึกของวิญญาณ เขาต้องการให้ท่านแม่ทัพบดขยี้เขาด้วยพลังที่สูงสุด เขาต้องการร่วงหล่นลงภายใต้ทวนอันทรงพลังนั้น ในขณะที่พวกมันรู้ดีว่าเขาได้ทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว จากนั้น เขาต้องการให้ราชอาณาจักรนี้คุกเข่าลงต่อหน้าดาบเล่มเดียวกันนี้ นอร์แมนเริ่มหัวเราะก้องขึ้นสู่ท้องฟ้า พลังออร่าของเขาลุกโชน “ข้าคืออัศวินผู้ได้รับฉายาของฝ่าบาทอเล็กซานเดรผู้สูงสุด! ข้าคือนอร์แมนผู้รวดเร็ว! สายลมเรียกข้าว่าพี่ชาย! แสงสว่างเรียกข้าว่าสหาย! เหล่าทวยเทพพยายามจะทำลายข้า แต่ความเร็วของข้าคือความเป็นนิรันดร์!” “นิรันดร์!”