Chapter 779 ภาระ (1) ลีโอเนลกัดฟันแน่น ขากรรไกรของเขาเกร็งจนแทบจะได้ยินเสียงหากไม่ใช่เพราะเสียงฝนที่เทกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า เบื้องบนนั้น พายุหมุนของกลุ่มเมฆสีดำกำลังคำรามและสั่นไหวด้วยสายฟ้าแลบ มันทวีความรุนแรงและอันตรายมากขึ้นทุกขณะราวกับทอร์นาโดที่พยายามจะโถมลงมาสู่พื้นดิน ทันทีที่ลีโอเนลได้ยินคำพูดของอเล็กซานเดร ความโกรธแค้นก็เริ่มสูบฉีดไปทั่วเส้นเลือดของเขา ในอดีต เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องการคุกเข่ามากนัก มันไม่ใช่การลดทอนคุณค่าของตัวเอง แต่เป็นเพราะเขาไม่เคยตีความการกระทำนั้นว่าเป็นสิ่งที่มอบหรือฉกฉวยเอาคุณค่าไปจากใคร เขาเติบโตมาในโลกที่เป็นระบบสมบูรณาญาสิทธิราชย์มากกว่าประชาธิปไตย ดังนั้นการแสดงความเคารพต่อจักรพรรดิจึงเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวัน มันไม่เคยเป็นเรื่องยากที่จะรักษาหรือยึดถือทิฐิที่ไร้ความหมายเอาไว้ โดยเฉพาะเมื่อทุกคนรอบตัวต่างก็ถูกปลูกฝังมาในทางเดียวกัน จนกระทั่งลีโอเนลได้พบกับคิงอาเธอร์นั่นแหละที่ทำให้เขารู้สึกขยะแขยงกับการคุกเข่าขึ้นมาทันที แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ใช่เพราะตัวการกระทำนั้นเอง หากแต่เป็นเพราะเขารู้สึกว่ามันถูกใช้เป็นเกมอำนาจเพื่อยกย่องอีกฝ่ายโดยเหยียบย่ำเขา ในตอนนั้น คิงอาเธอร์ตั้งใจจะบอกให้เขาลุกขึ้น แต่กลับเลือกที่จะไม่ทำเพื่อเป็นการกดดันลีโอเนลให้หนักขึ้น สิ่งที่คิงอาเธอร์ไม่รู้คือ แม้แต่คนอย่างลีโอเนลก็มีจุดที่เขาทนไม่ไหว โดยเฉพาะเมื่อเขาให้ความสำคัญกับ 'ความเคารพ' มากเท่ากับที่ลีโอเนลเป็น นับตั้งแต่วันนั้น ลีโอเนลก็ไม่เคยคุกเข่าอย่างส่งเดชอีกเลย แต่ในวินาทีนี้ ในขณะที่ใบหน้าของเขากำลังถูกบดขยี้ลงกับพื้นดิน ท่ามกลางความเกรี้ยวกราดของกองทัพที่พวยพุ่งอยู่รอบตัว เขากลับรู้สึกเกลียดชังมันยิ่งกว่าเดิมเสียอีก เส้นเลือดปูดโปนไปทั่วร่าง แม้ผิวหนังของเขาจะดูเหมือนไม่สามารถรองรับ 'Bronze Runes' ได้อีกต่อไป แต่ดวงตาของเขายังคงเปล่งประกายสีแดงฉาน ทว่าในวินาทีนั้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด แสงสีม่วงที่เคยคอยควบคุมความรุนแรงกระหายเลือดของสีแดงเอาไว้กลับหายไปไหนเสียสิ้น ปราการดูเหมือนจะยอมเปิดทางให้ลีโอเนล แต่ทันทีที่เขาพยายามลุกขึ้นสูงพอที่จะสบตากับอเล็กซานเดร... ตู้ม! ร่างของลีโอเนลถูกกระแทกลงกับพื้นดินอีกครั้ง ราวกับว่ากะโหลกส่วนหน้าของเขากำลังจะแตกละเอียด หากไม่ใช่เพราะร่างกายที่เป็น 'Metal Body' ของเขาแข็งแกร่งกว่าพื้นหินที่เขาถูกกดทับอยู่ บาดแผลของเขาก็คงไม่เบาบางเพียงเท่านี้แน่ "คำตอบผิด" อเล็กซานเดรส่ายหัว "ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกกี่ครั้งก็ได้ ไม่ต้องห่วง" "ท่านแม่ทัพ!" อเล็กซานเดรโบกมือ ทำให้ปราการกั้นขวางทหารกลุ่มหนึ่งที่พยายามพุ่งเข้ามา ทว่ามันเห็นได้ชัดเจนอย่างรวดเร็วว่าเขาไม่ได้ทำเช่นนั้นเพื่อความปลอดภัยของตนเอง ชายคนหนึ่งลอยละลิ่วทะลุผ่านปราการเข้ามา แรงส่งของเขายังคงไม่หยุดลงพร้อมกับคนอื่นๆ เขาดูเหมือนจะตระหนักได้ในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ประกายความคลุ้มคลั่งก็เข้าครอบงำดวงตาของเขาในขณะที่ยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้า เสียงคำรามของเขาถูกกลบด้วยเสียงฝนที่ตกหนักขึ้นเรื่อยๆ เลือดสาดกระเซ็นลงมาบนตัวลีโอเนล ทำให้ร่างที่สั่นเทาของเขาแข็งทื่อ หยาดเลือดสีแดงฉานฟังดูหนักอึ้งยิ่งกว่าหยาดฝนที่ร่วงหล่น ราวกับทั่งเหล็กที่ซ่อนอยู่ในภูเขาเมฆา มันโถมกระแทกเข้าใส่หัวใจของลีโอเนลเป็นระลอก ในวินาทีนั้น เขารู้สึกว่าปราการรอบตัวผ่อนคลายลงอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าอเล็กซานเดรกำลังให้โอกาสเขาอีกครั้งในการยืนขึ้น โอกาสอีกครั้งในการก้มหัวให้ ลีโอเนลไม่ขยับ เขาไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร ความโกรธแค้นที่เต้นเร่าอยู่ในเส้นเลือดไม่ได้ลดน้อยลงเลย แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่าตนควรปัดมันทิ้งไป เขาควรวางทิฐิลงเพื่อประโยชน์ส่วนรวมที่ยิ่งใหญ่กว่า ชีวิตของผู้คนเหล่านี้มีค่าน้อยกว่าทิฐิของเขา หรือน้อยกว่าความอัปยศที่เขาได้รับอย่างนั้นหรือ? หากลีโอเนลต้องซื่อสัตย์กับตัวเอง ความจริงก็คือคำตอบของคำถามนั้นไม่มีความหมายสำหรับเขาเลย ความเป็นจริงคือสิ่งที่เกิดขึ้นมันหนักหนาเกินไป เขาไม่เต็มใจที่จะแบกรับภาระจากการสูญเสียชีวิตมากมาย ไม่ต้องการให้ชีวิตของลูกน้องต้องมาถ่วงน้ำหนักในใจเขาไปตลอดกาล ทำไมเขาถึงต้องพยายามหนักหนาขนาดนี้? ทำไมเขาต้องทำงานหนักในทุกรายละเอียดที่ละเอียดอ่อนของการต่อสู้ตลอดสองปีที่ผ่านมา? ทำไมเขาถึงรู้สึกว่าต้องปรากฏตัวในทุกสมรภูมิ? ทำไมเขาถึงยืนกรานที่จะพุ่งทะยานเป็นผู้นำทัพหน้าไม่ว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายแค่ไหน? ทั้งหมดนั้นก็เพราะเขาไม่อยากรู้สึกถึงน้ำหนัก ความกดดันเหล่านั้น... สิ่งที่เขาเรียกร้องจากตัวเอง เขาไม่สามารถเรียกร้องจากผู้อื่นได้ เขาต้องการปกป้อง เขาไม่อยากรู้สึกถึงความรู้สึกผิดที่กัดกินใจเช่นนี้ ปลายนิ้วของลีโอเนลครูดไปกับพื้น พละกำลังของเขาทำให้พื้นดินแตกละเอียดทิ้งไว้เพียงร่องรอยตื้นๆ เขาใช้กำปั้นยันตัวเองขึ้นมาบนเข่า เส้นผมตกลงมาปรกใบหน้าของเขาที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและสิ่งสกปรก มันดูเหมือนจะไม่มีประกายเงางามเหมือนโลหะอย่างที่เคยเป็นอีกต่อไป ใบหน้าของเขาที่ถูกซ่อนไว้บางส่วนด้วยเส้นผมปกคลุมไปด้วยเลือดและดิน ดวงตาของเขากลับคืนสู่สีเขียวซีดปกติ ทว่าในวินาทีนี้ มันดูจะหม่นเทายิ่งกว่าสิ่งใด ลมหายใจของเขาแผ่วเบาและอ่อนแรง ซี่โครงของเขาราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ในทุกครั้งที่หอบหายใจ หากการไม่แบกรับภาระนี้หมายถึงการต้องสละทิฐิ แล้วทิฐิของเขามีค่าแค่ไหนกัน? หากเขาเห็นว่าแม้แต่ชีวิตของเขาก็ยังไม่มีค่าไปมากกว่าชีวิตของพวกเขา แล้วราคาของความอัปยศจะสูงส่งกว่าได้อย่างไร? เขาก็แค่โชคดีกว่าพวกเขาเล็กน้อย... เพียงเท่านั้นเอง ลีโอเนลเริ่มก้มหัวลงสู่พื้นดิน กองทัพทั้งหมดของเขาตกอยู่ในความเงียบงันสนิท ดวงตาของพวกเขาแดงก่ำเมื่อมองดูแผ่นหลังของลีโอเนลที่ค่อยๆ โค้งลง พวกเขารู้ดีว่าสำหรับคนอื่น อาจต้องใช้ทหารนับร้อยนับพันคนเสียชีวิตกว่าที่พวกเขาจะยอมแพ้ แต่สำหรับลีโอเนล การตายของนักรบเพียงคนเดียวที่แม้แต่ใบหน้าเขายังจำแทบไม่ได้ ก็มากเกินพอที่จะทำให้เขาทลายลงแล้ว "ท่านราชา... อย่าครับ" โรลแลนรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่เหลืออยู่ ในขณะที่ลำคอของเขายังคงถูกบีบโดยอเล็กซานเดร เพื่อเค้นคำพูดเหล่านี้ออกมาในที่สุด