บทที่ 767 - สองทางเลือก ผืนดินลอยสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อตัวเป็นหินก้อนใหญ่ที่มีความกว้างถึงสองเมตร ต้องใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่นานนัก หินหลายสิบก้อนก็ก่อตัวขึ้นก่อนจะระเบิดออกกลายเป็นเปลวเพลิงสีดำอมแดง ความร้อนระอุเพียงอย่างเดียวก็ราวกับจะเผาผลาญเมืองทั้งเมืองให้กลายเป็นเถ้าถ่าน แม้เลโอเนลจะไม่ได้เอ่ยคำใด กองทัพกบฏต่างรู้สึกได้ว่าเลือดในกายของพวกเขากำลังเดือดพล่าน ไม่มีถ้อยคำแห่งความโกรธแค้น ไม่มีความเกลียดชังหรืออาฆาตมาดร้าย แม้จะเป็นเป้าหมายที่พวกเขาเฝ้าเพียรพยายามมานานนับปี เฝ้าอธิษฐานขอให้เป็นจริงมานานนับทศวรรษ... แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีอะไรที่จำเป็นต้องพูดออกมาอีก การกระทำนั้นดังสนั่นยิ่งกว่าคำพูดใดๆ ในช่วงเวลานี้ นี่คือวันสิ้นโลกอย่างแท้จริง เป็นวันพิพากษาสำหรับเมืองหลวงและเหล่าขุนนางผู้ที่เหยียบย่ำคอหอยของพวกเขามานานหลายศตวรรษ ในที่สุดก็ถึงเวลาที่พวกเขาจะได้รับความยุติธรรมคืนบ้างเสียที อุกกาบาตพุ่งลงสู่ประตูเมืองท่ามกลางเปลวเพลิงที่โชติช่วง ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทราวกับกลองแห่งการปลดแอก กำแพงที่ตั้งตระหง่านมานานหลายศตวรรษพังทลายลง ประตูเมืองที่ไม่เคยเปิดต้อนรับพวกเขากลายเป็นเถ้าถ่าน เมืองที่พวกเขาไม่เคยได้รับอนุญาตให้แม้แต่จะย่างกรายเข้าไป กลับถูกเปิดออกต่อหน้าทุกคนในทันที อย่างไรก็ตาม เลโอเนลไม่ได้สั่งให้บุก เขาเพียงยืนอยู่หน้ากองทัพ อกผายไหล่ผึ่ง แผ่นหลังเหยียดตรง สายตาของเขาเย็นชาและเฉยเมย ในวินาทีนั้น จู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นมาจากเปลวเพลิงราวกับว่าร่างนั้นอยู่ที่นั่นมาตลอดตั้งแต่แรก เมื่อร่างนี้ชัดเจนขึ้น หลายคนเริ่มขมวดคิ้วด้วยความสงสัย พูดตามตรง ชายผู้นี้ดูราวกับคนไร้บ้านที่ใช้ชีวิตอยู่ข้างถนนมาหลายเดือน เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่ง สกปรก และยับเยิน เส้นผมของเขาเรียกได้ว่าเป็นรังหนู สีบลอนด์ธรรมชาติถูกกลบด้วยคราบที่ดูเหมือนดินโคลน ดวงตาของเขาดูงัวเงียและเกียจคร้าน... ในบรรดาทุกสิ่งที่กองทัพกบฏคาดว่าจะได้พบเมื่อมาถึงที่นี่ นี่คือสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาคิดไว้ ความจริงที่ว่าไม่มีกลยุทธ์ต่อต้านการล้อมเมืองที่เตรียมไว้โดยเมืองหลวงนั้นก็แปลกประหลาดมากพอแล้ว แต่มันยิ่งประหลาดเข้าไปอีกที่ไม่มีใครอยู่บนกำแพงเลยก่อนที่จะถูกโจมตี และตอนนี้... กลับมีชายแปลกหน้าคนนี้โผล่ออกมา? ชายผู้นี้เดินเซไปมาบนซากหินก่อนจะทิ้งตัวลงอย่างเก้งก้างท่ามกลางซากปรักหักพัง เขาบิดขี้เกียจด้วยท่าทางที่ดูเกินจริงราวกับว่านั่งมานานเกินไป เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบดังสนั่นจนได้ยินไปทั่วสมรภูมิ แม้จะมีการทำลายล้างเกิดขึ้นรอบข้างก็ตาม เพียงแค่นี้ก็ทำให้กองทัพเริ่มมองชายผู้นี้ด้วยความระแวดระวังมากขึ้น... ชายผู้นี้ไอออกมา เสยผมกลับไปด้านหลังแล้วถ่มน้ำลายลงบนพื้นเบื้องหน้า จู่ๆ ก็มีดาบเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของเขา แม้ว่าทุกคนจะจับจ้องเขาตั้งแต่ต้นจนจบ แต่ไม่มีใครเห็นเลยว่าดาบเล่มนั้นปรากฏออกมาได้อย่างไร หากมันเป็นเรื่องง่ายๆ อย่างแหวนมิติ พวกเขาคงไม่ทำปฏิกิริยาเช่นนี้ แต่ทว่าบนตัวชายผู้นี้ไม่มีสมบัติมิติอยู่เลยแม้แต่ชิ้นเดียว ราวกับว่าดาบเล่มนั้นปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าจริงๆ การที่เขาเสยผมขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างร้ายกาจ หากเขาไม่สกปรกมอมแมมขนาดนี้ เขาคงเป็นที่หมายปองของสาวๆ อย่างแน่นอน ที่จริงแล้วการที่ทุกคนคิดเช่นนั้นได้ ย่อมหมายความว่าคราบสกปรกบนตัวเขานั้นไม่ได้บดบังรัศมีของเขาไปได้มากเท่าที่คิด "...บลา บลา บลา ชื่อของข้าคือ นอร์ม็องด์ บลา บลา บลา แม่ทัพของพวกเจ้ามันอ่อนแอ เขาควรจะสู้กับข้าเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง บลา บลา บลา ไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะคู่ควรมาสู้กับราชาผู้โง่เขลาแต่น่ารักของข้า... พวกเจ้าคงเข้าใจประเด็นใช่ไหม รีบๆ เข้าสิ ท่านแม่ทัพผู้สูงส่ง" กองทัพกบฏถึงกับพูดไม่ออก นี่เขากำลังท้าดวลอยู่หรือว่ากำลังแสดงละครตลกกันแน่? เกิดบ้าอะไรขึ้นกัน? รอลแลนซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าไม่ไกลจากด้านหลังของเลโอเนลก็ขมวดคิ้วเช่นกัน การท้าดวลในสนามรบนั้นเกิดขึ้นได้ยากแต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเลย ทว่ามันหาได้ยากที่ฝ่ายที่ถูกมองว่า 'แข็งแกร่งกว่า' จะเป็นคนออกคำท้าเสียเอง ปกติแล้วเป้าหมายของการท้าดวลคือการหาโอกาสกำจัดบุคคลสำคัญของฝ่ายตรงข้ามด้วยความยุ่งยากน้อยที่สุด และยังเป็นโอกาสดีที่จะลดทอนแรงเหวี่ยงและขวัญกำลังใจของกองทัพฝ่ายตรงข้าม ถึงกระนั้น การท้าดวลจะต้องมาจากผู้ที่มีสถานะเท่าเทียมกัน จะเป็นเรื่องหนึ่งถ้าหากคนที่ท้าดวลคืออเล็กซานเดอร์... แต่ชายไร้บ้านคนนี้มาจากไหนกัน? เขาเป็นใครถึงกล้ามาท้าแม่ทัพของพวกเขา? อย่างไรก็ตาม น่าประหลาดใจที่เลโอเนลยกมือขึ้นห้ามก่อนที่รอลแลนจะทันได้พูดอะไร เขาเพียงเดินไปข้างหน้า ทิ้งการคุ้มกันจากกองทัพของเขาออกมาเพื่อยืนอยู่ในพื้นที่ว่างระหว่างทัพ "นอร์ม็องด์ ผู้รวดเร็ว สินะ?" เลโอเนลถาม รูม่านตาของเกอร์ทรูดหดเล็กลงเมื่อได้ยินชื่อนี้ นอร์ม็องด์ ผู้รวดเร็ว? เขาเป็นอัจฉริยะที่ไม่ด้อยไปกว่าเจ้าชายลำดับที่สามแห่งอาณาจักรออริกซ์ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ นอร์ม็องด์มีอายุมากกว่าและได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองไปนานแล้ว แต่แล้วเมื่อหลายปีก่อน เขากลับหายตัวไปจากสายตาของสาธารณชนและเลิกปรากฏตัวในสนามรบไปโดยสิ้นเชิง... นอร์ม็องด์หัวเราะเบาๆ ในขณะที่ยังบิดขี้เกียจอยู่ "ท่านไม่รู้หรือ ท่านแม่ทัพผู้สูงส่ง? ตอนนี้ข้ามีฉายาว่านอร์ม็องด์ผู้ถูกสวมเขาเสียแล้ว อย่างที่ท่านเห็น อาณาจักรของข้าปฏิบัติต่อข้าดีเหลือเกิน แต่ท่านน่ะ ท่านแม่ทัพผู้สูงส่ง ข้อมูลของท่านแน่นปึ้กจริงๆ ข้าแปลกใจที่ท่านเคยได้ยินฉายาแบบนั้น" "ข้าได้รับข้อมูลมาดีพอ ดีพอที่จะรับรู้ถึงการกระทำของราชาผู้ไร้ประโยชน์เมื่อข้าได้เห็นมัน" นอร์ม็องด์หรี่ตาลง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีเพียงเขาเท่านั้นที่กล้าเอ่ยปากวิจารณ์อเล็กซานเดอร์ และแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังต้องหลบอยู่หลังคำประชดประชันมากมาย บางทีอาจเป็นเพราะความกลัวลึกๆ ในสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับอดีตคู่หมั้นของเขา เขาจึงไม่เคยทำอะไรเกินเลย แต่แม่ทัพผู้นี้... ดูเหมือนจะไม่มีความกังวลเช่นนั้นเลย "ข้าจะให้สองทางเลือกแก่เจ้า นอร์ม็องด์ แม้ว่าเจ้าจะถูกบีบบังคับมา แต่หากไม่ทำลายเมืองนี้ให้ราบเป็นหน้ากลองเสียก่อน ข้าก็ช่วยอะไรเจ้าไม่ได้" "ทางเลือกแรกคือถอยออกไปและเข้าร่วมกับกองทัพของเรา ไม่ว่าจะทางกายหรือทางใจ ส่วนทางเลือกที่สองคือเจ้าจะต้องตายภายใต้คมหอกของข้า" เลโอเนลยังพูดไม่ทันขาดคำ แสงจากคมดาบที่รวดเร็วเสียจนดูเหมือนจะฉีกกระชากมิติก็ปรากฏขึ้นที่หน้าลำคอของเขาแล้ว