บทที่ 778 ทีละคน เปลวเพลิงสะท้อนอยู่ในดวงตาของลีโอเนล เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่รู้ว่าเหตุใดหรือทำได้อย่างไรที่ราชาออริกซ์ถึงยอมสละชีพตนเอง เขาไม่รู้ว่านี่คือความสามารถของพลังแห่งโลก (World Force) หากมันคือปัจจัยสายเลือด (Lineage Factor) หรือแม้แต่จะเป็นความสามารถดั้งเดิมของราชาออริกซ์ที่ถูกกระตุ้นขึ้นสู่ระดับใหม่ด้วยพลังแห่งโลกของเขากันแน่... แม้จะมีสติปัญญาที่เฉลียวฉลาด แม้จะมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคม เขากลับไม่สามารถทำความเข้าใจสิ่งเหล่านี้ได้เลย... แต่บางทีนั่นอาจเป็นวิถีที่ควรจะเป็น เมื่อผู้ที่อยู่จุดสูงสุดแบกรับภาระที่หนักอึ้งที่สุดไว้เพียงลำพัง มิใช่เพื่อปล่อยให้ผู้ที่อยู่เบื้องล่างได้ใช้ชีวิตต่อไปอย่างไม่รู้อิโหน่อิเหน่หรอกหรือ? เปลวเพลิงเหล่านั้น แม้จะไม่เคยสัมผัสกับเมืองเบื้องล่าง แต่มันกลับดูเหมือนจะกลืนกินเมืองทั้งเมืองเข้าไปเสียจนหมดสิ้น ไม่ว่าจะเป็นเพราะความร้อนหรือห้วงเวลานี้ ทุกอย่างล้วนอบอวลไปทั่ว นี่น่าจะเป็นช่วงเวลาที่พวกเขาไม่มีวันลืม... ทว่า สิ่งที่น่าขันที่สุดอาจเป็นการที่เมื่อครู่ก่อนหน้านี้ พวกเขายังมองชายคนนี้เป็นศัตรูอยู่เลย มันเป็นอีกหนึ่งช่วงเวลาที่ขมขื่นปนหวานซึ้ง แต่มันกลับเต็มไปด้วยความเคารพอย่างลึกซึ้งที่สั่นสะเทือนไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ บางทีนะ... ชีวิตอาจไม่ได้เต็มไปด้วยนิทานปรัมปราเช่นนั้น บางครั้ง แม้จะมีการเสียสละที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แม้จะมีการหลั่งน้ำตาจนหมดสิ้นและหัวใจทุกดวงต้องแตกสลาย... มันก็ยังคงไม่เพียงพออยู่ดี เมื่อเปลวเพลิงที่แม้แต่ลีโอเนลยังไม่กล้าสัมผัสโดยประมาทเริ่มมอดดับลง ภาพของชายผู้หนึ่งที่ยังคงยืนหยัดอยู่ในอากาศก็ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น และเมื่อเปลวเพลิงจางหายไปจนหมดสิ้นจนพวกเขาได้เห็นสิ่งที่หลงเหลืออยู่ ความสยดสยองก็เข้าเกาะกุมจิตใจของพวกเขาในทันที ที่นั่น อเล็กซานเดอร์ยังคงยืนอยู่ ผิวหนังของเขาถูกเผาจนดำเกรียม ลอกร่อนออกเผยให้เห็นเนื้อที่ฉีกขาดและอาบไปด้วยเลือด แขนทั้งสองข้างของเขาหายไปอย่างไร้ร่องรอย ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาถูกเปลวไฟเผาผลาญจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม จนกระทั่งสามารถมองเห็นชิ้นส่วนของกะโหลกศีรษะโผล่ออกมา ในจังหวะนั้น เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งก็ดังขึ้นอีกครั้ง ขณะที่สายฝนตกกระทบจนเกิดเสียงซู่และเดือดพล่านเมื่อสัมผัสกับร่างของสิ่งที่น่าจะเป็นราชา เสียงหัวเราะนี้กลับยิ่งทวีความดังขึ้น "จะฆ่าข้า?! ข้าคือจุดสูงสุด (The Apex)!" เสียงของอเล็กซานเดอร์กึกก้อง คลื่นพลังเสียงของเขาสร้างพายุหมุนฉีกกระชากกลุ่มเมฆฝนสีดำหนาทึบที่ปกคลุมท้องฟ้า สายฟ้าแลบแปลบปลาบและเสียงฟ้าร้องดังสนั่น ราวกับว่านรกกำลังปรากฏขึ้นเพื่อพรากชีวิตของพวกเขาทุกคน "ไม่!" ลีโอเนลคำรามลั่นในทันที ร่างกายของเขาไหววูบ ทว่าเมื่อเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขากลับเคลื่อนที่ไปได้ไม่ถึงครึ่งทางที่ตั้งใจไว้ อเล็กซานเดอร์ที่อยู่นอกระยะการโจมตีของเขาอย่างสิ้นเชิง พุ่งทะยานลงมาจากท้องฟ้า ร่างที่ไร้แขนของเขาดูราวกับลูกธนูที่พุ่งผ่านสายฝนก่อนจะปรากฏตัวขึ้นกลางกองทัพ ปากของเขาอ้ากว้าง ผิวหนังหลุดลอกร่วงหล่นจากกะโหลกศีรษะในขณะที่เขากัดลงไป ในวินาทีนั้น จากอีกฟากหนึ่งของสมรภูมิ เกอร์ทรูดแย้มยิ้มออกมา แม้จะอยู่ไกลถึงเพียงนั้น แต่ลีโอเนลกลับเห็นมันได้อย่างชัดเจน เธอรู้ดีว่าอเล็กซานเดอร์นั้นเร็วเกินกว่าที่เธอจะตอบโต้ได้ทัน เธอไม่มีแม้แต่เวลาที่จะยกอาวุธขึ้นมาเสียด้วยซ้ำ ความคิดสุดท้ายของเธอนั้นเรียบง่ายนัก หากจะต้องตายอยู่แล้ว การได้เห็นหน้าเขาเป็นครั้งสุดท้ายจะไม่ดีกว่าหรือ? น่าเสียดายเหลือเกิน... ที่ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมด้วยชุดเกราะบัดซบชุดนั้น... ลำคอของเกอร์ทรูดถูกฟันของอเล็กซานเดอร์ฉีกกระชากในชั่วพริบตา ราวกับชายผู้หิวกระหายน้ำ เขาดูดกลืนอย่างสุดกำลัง ปล่อยให้เธอเหี่ยวเฉาลงจนกระทั่งสิ้นลมหายใจ ร่างของอเล็กซานเดอร์ไหววูบอีกครั้ง เขาโหยหากระหายเลือด ต้องการลิ้มรสชาติแห่งชีวิตมาประดับริมฝีปาก เหตุผลที่เขาสามารถได้รับความสามารถในการฟื้นฟูอันมหาศาลเช่นนี้ ก็เพราะการสังเวยบุตรชายของตนเอง หลังจากที่ก้าวมาได้ไกลถึงเพียงนี้และอยู่ใกล้กับการรวมโลกใบนี้เป็นหนึ่งเดียวเพียงแค่เอื้อมมือ เขาจะตายลงตอนนี้ได้อย่างไรกัน?! ลีโอเนลนัยน์ตาแดงก่ำ ร่างกายของเขาทะยานไปข้างหน้า แม้จะใช้พลังมิติ (Spatial Force) ไม่ได้อีกต่อไป แต่เขายังมีความเร็ว เขายังมีบางอย่างเหลืออยู่ โชคร้ายที่ปราศจากพลังมิติ เขาร่วงหล่นจากท้องฟ้า กระแทกเข้ากับอาคารเบื้องล่างอย่างจัง ลีโอเนลปล่อยให้ชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์ (Divine Armor) จมลึกลงไปในผิวหนัง ระเบิดพลังธาตุแสง (Light Elemental Force) ออกมาเท่าที่พอจะรวบรวมได้ ทว่า กว่าที่เขาจะสามารถกระโดดข้ามอาคารไปได้ เขาก็ทำได้เพียงเฝ้ามองอเล็กซานเดอร์พุ่งเข้าใส่โรลลัน ลีโอเนลรู้สึกราวกับหัวใจของเขาถูกกระชากออกไป สองปีที่ผ่านมานี้มันสมจริงยิ่งกว่าสิ่งใดสำหรับเขา เขายังคงได้ยินเสียงหัวเราะของโรลลัน ยังคงสัมผัสได้ถึงทุกครั้งที่โรลลันตบไหล่เขา ยังคงจดจำรสชาติอาหารทุกมื้อที่พวกเขากินด้วยกันได้ การนึกถึงว่าเขาจะอธิบายการตายของโรลลันให้เอลิซฟังอย่างไร หรือถ้าเขาจะมีโอกาสได้ทำเช่นนั้นหรือไม่ มันทำให้เขารู้สึกแตกสลายจากภายในสู่ภายนอก อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลไม่ได้เห็นโรลลันตาย ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด สิ่งที่เขาเห็นกลับทำให้เขาสั่นสะท้านยิ่งกว่าเดิม ในจังหวะที่ลำคอของโรลลันกำลังจะถูกฉีกกระชากเฉกเช่นเดียวกับเกอร์ทรูดก่อนหน้านี้ ก็อกเกิลส์ก็พุ่งเข้ามาผลักเขาออกไป พร้อมกับปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอเล็กซานเดอร์โดยมีกริชอยู่ในมือทั้งสองข้าง เขาปักมันลงไปด้วยแรงทั้งหมดที่มี "ก็อกเกิลส์!" โรลลันคำราม "หุบปาก!" เสียงตะโกนของก็อกเกิลส์กลบความสั่นเครือในน้ำเสียง "ข้าจะไม่ยอมให้ไอ้เวรนี่เป็นสาเหตุที่ทำให้เทพธิดาของข้าต้องร้องไห้เด็ดขาด!" โลกของลีโอเนลสูญเสียสีสันไปอย่างสิ้นเชิง ช่วงเวลาทั้งหมดที่ก็อกเกิลส์เคยพล่ามอย่างวกวนฉายชัดขึ้นในใจของเขา ทว่าในครั้งนี้ เขาแทบไม่มีโอกาสได้พูดจบประโยค ก่อนที่ส่วนที่เหลือจะถูกเติมเต็มด้วยเสียงเลือดที่ไหลทะลักออกมาจากลำคอ ดวงตาของก็อกเกิลส์หม่นแสงลง ขณะที่ลำคอของเขาถูกฟันสีขาวแวววาวฉีกกระชากจนขาดสะบั้น ลีโอเนลพุ่งตัวไปข้างหน้า เสียงอื้ออึงแหลมสูงดังสะท้อนอยู่ในหูของเขา เขาไม่อาจมองเห็นหรือคิดสิ่งใดได้ตรงไปตรงมาอีกต่อไป ทุกอย่างที่มีถูกทุ่มลงไปกับการวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ราวกับว่าการที่อเล็กซานเดอร์งอกแขนขาขึ้นมาใหม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญอันใด เสียงหัวเราะของอเล็กซานเดอร์ก้องไปทั่วท้องฟ้า แผ่นศิลาสีเงินคุ้นตาโผล่พ้นออกมาจากร่างของเขาและแผ่แรงกดดันมหาศาลออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ลีโอเนลปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา แต่ยังไม่ทันจะได้เหวี่ยงหอกออกไป โดมพลังงานก็ปิดกั้นเขาไว้อย่างสมบูรณ์ ลีโอเนลเหวี่ยงหอกเข้าใส่โดมพลังงานอย่างบ้าคลั่ง แต่ดูเหมือนสิ่งที่เขาทำจะไม่มีผลใด ๆ เลยแม้แต่น้อย "เจ้ารู้ไหม..." อเล็กซานเดอร์หัวเราะ ปากของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและชิ้นเนื้อของลูกน้องลีโอเนล "...ครั้งหนึ่งข้าเคยมีบริวารที่ดื้อรั้นพอ ๆ กับเจ้า ทำไมข้าไม่ให้โอกาสเจ้าเหมือนที่เคยให้เขาล่ะ?" "เจ้าอยากจะช่วยคนพวกที่เหลือใช่ไหม?" อเล็กซานเดอร์คว้าตัวโรลลันที่นอนแผ่อยู่บนพื้นจากการผลักของก็อกเกิลส์ขึ้นมา แล้วยกตัวเขาขึ้นราวกับจะทำให้แน่ใจว่าลีโอเนลมองเห็นใบหน้าของเพื่อนเขาชัด ๆ "ก้มลงไป" โดมพลังงานรอบตัวลีโอเนลบีบรัด กดร่างเขาลงกับพื้นจนหน้าผากกระแทกเข้ากับถนนที่แตกร้าวของเมืองอย่างแรง "จงสาบานความภักดีต่อข้า จงยอมรับในตัวจุดสูงสุด ข้า ราชาอเล็กซานเดอร์ จะเป็นผู้ปกครองโลกใบนี้!" ใบหน้าของลีโอเนลถูกบดขยี้ลงกับพื้นดิน เขาไม่มีแรงแม้แต่จะพยุงตัวขึ้นในเมื่อแขนทั้งสองข้างถูกกดแนบไปกับพื้น และต่อให้ทำได้ ก็ไม่มีทางที่เขาจะมีแรงทำลายเกราะกำบังนี้ลง ขนาดตอนที่เขามีพลังเต็มเปี่ยม เขายังไม่สามารถแม้แต่จะทำให้เกราะนี้มีรอยร้าว แล้วตอนนี้เขาจะทำได้อย่างไร? "หากเจ้าไม่ทำ... ข้าจะทำให้แน่ใจว่าจะฆ่าพวกมันทุกคน ทีละคน"