บทที่ 269 สอดแนมด้วยสัมผัสวิญญาณ "ได้ เลือกวัตถุดิบตรงนั้นมาได้เลย และแน่นอนว่าอย่าลืมว่าเจ้าต้องจ่ายค่าของพวกมันด้วย" ผู้อาวุโสเธเรนกล่าวพร้อมกับชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง เดวิสพยักหน้ารับก่อนจะหยิบวัตถุดิบที่วางไว้อยู่ตรงมุมห้องแล้วเดินกลับมายืนหน้าหม้อปรุงยา วัตถุดิบทั้งหมดอยู่ในระดับฟ้าและมีราคาสูงกว่าหนึ่งพันศิลาวิญญาณ แน่นอนว่าการจะปรุงยาเม็ดระดับฟ้าขั้นกลางนี้ เขาจำเป็นต้องทุ่มเทสุดกำลัง เนื่องจากพลังวิญญาณของเขาในตอนนี้สามารถปรุงได้เพียงยาขั้นพื้นฐานเท่านั้น โดยไม่เก็บงำพลังไว้แม้แต่น้อย เขาปลดปล่อยพลังการบ่มเพาะพลังวิญญาณออกมาอย่างเต็มที่และเริ่มกระบวนการปรุงยา เมื่อคนอื่น ๆ สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณของเขา พวกเขาก็ต้องตะลึงงันก่อนจะค่อย ๆ ส่ายหน้าไปมา "ขั้นวิญญาณผู้ใหญ่ระดับสูง แม้จะดูดีแต่ก็ยังไม่พอที่จะปรุงยาเม็ดระดับฟ้าขั้นกลางได้..." ผู้อาวุโสการ์เนอร์ส่ายศีรษะ "ข้าจำได้ว่าคนผู้นี้เพิ่งเข้าสอบการปรุงยาขั้นปฐพีระดับสูงสุดไปเมื่อปีที่แล้ว เห็นทีเขาคงมาที่นี่เพื่อลองมือและเป้าหมายคงเป็นการทดสอบฝีมือตนเอง" ผู้อาวุโสเธเรนวิเคราะห์ เขาเป็นคนเที่ยงธรรมแม้กระทั่งกับศิษย์ของตนเอง เขามักจะตัดสินทุกคนอย่างเท่าเทียมกันด้วยสายตาของเขาเอง หากพลังวิญญาณของเดวิสไม่ได้แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปถึง 3 เท่า คำวิเคราะห์ของเขาก็คงจะถูกต้องแม่นยำ ในขณะที่ทั้งสองกำลังแลกเปลี่ยนความเห็นกัน ผู้อาวุโสเซลาสก็หรี่ตาลง แม้เขาจะบอกได้อย่างชัดเจนว่าพลังวิญญาณนี้เป็นเพียงขั้นวิญญาณผู้ใหญ่ระดับสูง แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าความเข้มข้นนั้นเหนือกว่าระดับปกติอยู่หลายขุม ด้วยระดับการบ่มเพาะขั้นวิญญาณบรรลุนิติภาวะระดับต้น ทำให้เขามองเห็นความแตกต่างระหว่างผู้บ่มเพาะพลังวิญญาณขั้นวิญญาณผู้ใหญ่ระดับสูงทั่วไป กับผู้ที่อยู่เบื้องหน้าเขาได้อย่างชัดเจน ในเวลานั้นเอง ทีน่า ร็อกซ์ลีย์ ก็เดินมาข้าง ๆ จุดที่ผู้อาวุโสเซลาสกำลังนั่งอยู่และส่งกระแสจิตไปหาเขา สีหน้าของผู้อาวุโสเซลาสเปลี่ยนเป็นจริงจังในขณะที่เขาส่งกระแสจิตตอบกลับไปว่า "อะไรนะ!? เจ้าอยากให้ข้ามองทะลุใบหน้าภายใต้หน้ากากนั่นน่ะหรือ!?" "อื้ม ช่วยทำทีเถอะ แล้วข้าจะขอให้อาจารย์ของข้ามอบโอสถที่ช่วยให้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นทองได้โดยไม่เจ็บปวดมากนัก ซึ่งเป็นโอสถระดับฟ้าขั้นสูงที่หายาก ให้กับท่านผู้อาวุโสเซลาส" ดวงตาของผู้อาวุโสเซลาสเป็นประกาย! นั่นคือโอสถที่เขาพยายามจะปรุงมาตลอดแต่ทำไม่สำเร็จเสียที ทั้งที่เขาก็รู้วิธีปรุงโอสถชนิดนั้นอยู่แล้ว หากเขาสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นทองได้ ไฟแห่งชีวิตของเขาก็จะลุกโชนขึ้นอีกครั้ง และฟื้นฟูรูปลักษณ์ให้กลับไปเป็นชายวัยกลางคนได้ดังเดิม ผู้อาวุโสเซลาสอยู่ในขั้นสำแดงกฎระดับกลาง ซึ่งทำให้เขามีอายุขัยได้ยืนยาวถึง 3,000 ปี เขาเริ่มเข้าสู่ความชราเมื่ออายุประมาณ 1,500 ปี และในตอนนี้เขาก็มีอายุราว 1,800 ปีแล้ว หากเขาสามารถทะลวงผ่านไปถึงขั้นทองได้ นั่นจะทำให้เขาสามารถคงรูปลักษณ์ของชายวัยกลางคนไปได้โดยธรรมชาติจนถึงอายุ 2,500 ปี ท้ายที่สุดแล้ว ขั้นทองไม่เพียงแต่มอบอายุขัยเพิ่มขึ้นอีก 1,000 ปี แต่ยังมอบพลังชีวิตอันมหาศาลให้กับผู้บ่มเพาะอีกด้วย สำหรับปุถุชน สมมติว่าคนเรามีอายุขัย 100 ปี คนผู้นั้นก็จะต้องใช้ชีวิตช่วง 50% สุดท้ายไปกับสภาพความชรา กฎนี้ย่อมใช้กับโลกของผู้บ่มเพาะพลังเช่นกัน! เมื่อพวกเขาไปถึงจุดเริ่มต้นของอายุขัย 50% สุดท้าย พวกเขาก็จะค่อย ๆ แก่ชราลง เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะฝึกฝนระบบการบ่มเพาะกายที่สามารถจุดไฟแห่งชีวิตขึ้นมาในอายุขัยได้ ถึงกระนั้น ศีลธรรมและคุณค่าในใจของผู้อาวุโสเซลาสก็ยังเป็นอุปสรรค เขาจึงถามอย่างลังเลว่า "เจ้าแน่ใจแล้วหรือ? การตรวจสอบตัวตนของผู้อื่นในขณะที่พวกเขาสวมหน้ากากถือเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง นี่อาจบานปลายกลายเป็นสงครามได้เลยนะ..." "ไม่ต้องห่วงหรอก เนื่องจากพลังวิญญาณของเขายังอยู่แค่ขั้นวิญญาณผู้ใหญ่ระดับสูง ท่านก็สามารถแอบตรวจสอบตัวตนของเขาได้โดยไม่ให้เขารู้ตัว ยิ่งไปกว่านั้น ท่านก็เป็นถึงผู้บ่มเพาะขั้นวิญญาณบรรลุนิติภาวะระดับต้นไม่ใช่หรือ..." "เรื่องนั้น..." ผู้อาวุโสเซลาสยังคงลังเล เขาและผู้อาวุโสคนอื่น ๆ ปฏิบัติต่อแม่สาวน้อยคนนี้เสมือนลูกสาวแท้ ๆ ของตน ทำให้มันยากเหลือเกินที่จะปฏิเสธคำขอของเธอ "ท่านยังติดค้างข้าอยู่อีกหนึ่งเรื่อง... ข้าจะถือว่าเราหายกันถ้าท่านผู้อาวุโสเซลาสยอมทำเรื่องนี้ให้" ทีน่ากล่าวขึ้นกะทันหัน ทำให้จิตใจของเขาสั่นคลอน "ตกลง ข้าจะทำ!" ผู้อาวุโสเซลาสพยักหน้าอย่างเด็ดขาด แต่ถามกลับมาในชั่วอึดใจต่อมาว่า "ทำไมเจ้าถึงอยากรู้ตัวตนของเขานัก? และทำไมถึงอยากให้ข้าเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ? เขาไปทำอะไรให้เจ้าขุ่นเคืองหรือเปล่า?" "ไม่ใช่แบบนั้นหรอกค่ะ ข้าแค่สงสัย..." ทีน่าขมวดคิ้วแต่ก็ยังตอบไปเช่นนั้น เพราะเธอคุ้นเคยกับผู้อาวุโสท่านนี้และผู้อาวุโสคนอื่น ๆ เป็นอย่างดี โดยเฉพาะการที่เธอแวะเวียนมาแสดงความเคารพต่ออาจารย์ของเธออยู่บ่อยครั้ง แต่หากใครลองเปิดอ่านความคิดของเธอ ก็จะเห็นว่าสายตาของเธอลึกล้ำเพียงใดในยามที่เหลือบมองเดวิส ผู้อาวุโสเซลาสส่ายหน้า เขาไม่เชื่อเหตุผลของเธอ แต่ก็ตัดสินใจทำตามที่ถูกสั่งอยู่ดี ในระหว่างที่รอจังหวะ เขาเหลือบมองเดวิส ในไม่ช้า เมื่อเดวิสจดจ่ออยู่กับการสกัดแก่นสารจากวัตถุดิบที่หลอมละลาย ผู้อาวุโสเซลาสก็ลงมือในที่สุด สัมผัสวิญญาณเส้นเล็กบางเฉียบพุ่งผ่านไปและตรวจสอบหน้ากากของเดวิสในทันที! และในชั่วพริบตานั้น เขาก็แข็งทื่อไปทั้งตัว! เดวิสไม่ได้สังเกตเห็นอะไรเลยแม้แต่น้อย เขายังคงค่อย ๆ ก่อร่างโอสถขึ้นมา เหงื่อเม็ดเล็ก ๆ เริ่มก่อตัวบนหน้าผากของเขา ซึ่งบ่งบอกว่าเขากำลังจดจ่ออยู่กับกระบวนการปรุงยาอย่างเต็มที่ ขณะที่เขาเร่งไฟและควบคุมความเข้มข้นของเปลวเพลิงวิญญาณ เขาก็สามารถหลอมละลายวัตถุดิบและรวมแก่นสารไว้เหนือหม้อปรุงยาด้วยพลังวิญญาณของเขา ขั้นตอนสุดท้ายทำเอาเขาปวดหัวอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังสามารถผ่านมันไปได้อย่างง่ายดาย เขาไม่มีทางรู้เลยว่าตนเองถูกตรวจสอบอยู่ เพราะความแตกต่างของพลังวิญญาณระหว่างพวกเขาไม่ได้น้อยเสียจนจะตรวจจับได้ มันเทียบกันไม่ได้เลยด้วยซ้ำ เดวิสที่มีระดับการบ่มเพาะขั้นวิญญาณผู้ใหญ่ระดับสูง สามารถรับมือได้เพียงผู้บ่มเพาะขั้นวิญญาณผู้อาวุโสระดับต้น และหลบเลี่ยงสัมผัสของผู้บ่มเพาะขั้นวิญญาณผู้อาวุโสระดับกลางได้เท่านั้น สัมผัสของผู้บ่มเพาะขั้นวิญญาณผู้อาวุโสระดับสูงก็เพียงพอที่จะทำให้เขาไม่สังเกตเห็นแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสัมผัสของผู้อาวุโสเซลาสที่อยู่ในขั้นวิญญาณบรรลุนิติภาวะระดับต้น ซึ่งเป็นขั้นที่หกของพลังวิญญาณ "เป็นไปได้อย่างไรกัน!?" ผู้อาวุโสเซลาสได้สติกลับมาและตะโกนออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วทั้งโถงพิจารณา