บทที่ 291 เข้าสู่งานเลี้ยง ช่วงบ่ายภายในห้องของเดวิส เอเวอลินหวีผมสีเขียวดุจเส้นไหมที่ยาวลงมาถึงเอวของเธอ เธอจัดแต่งทรงผมอย่างตั้งใจจนกระทั่งมัดเป็นหางม้าทิ้งตัวลงมาที่หัวไหล่ เธอจ้องมองเข้าไปในกระจก เห็นดวงตาสีดำสนิทสะท้อนภาพเงาของตัวเอง เธอเม้มริมฝีปากสีชมพูระเรื่อแล้วมองดูสันกรามด้านข้างที่ถูกปกคลุมด้วยเส้นผมสีเขียวชอุ่มของเธอ เธอพยักหน้าให้กับตัวเองและรู้สึกว่าเธอแต่งตัวเหมาะสมพอสำหรับการไปร่วมงานเลี้ยงแล้ว ทันใดนั้น มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงที่คุ้นเคย "ฉันมาแล้ว เอเวอลิน" "รอสักครู่นะคะ..." เอเวอลินจัดแจงตัวเองอีกเล็กน้อยก่อนจะเดินไปเปิดประตู เมื่อเปิดประตูออก เธอก็พบแคลร์ยืนรออยู่พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า แต่เธอรู้ดีว่ารอยยิ้มนั้นเป็นสิ่งที่เสแสร้งขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาเพียงแค่พยักหน้าตอบ "ไปกันเถอะ..." แคลร์พยักหน้ากลับแล้วกล่าว ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังห้องจัดเลี้ยงขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยผู้คนซึ่งกำลังเฉลิมฉลองงานอีเวนต์ งานที่เรียกได้ว่ามีอาหารและเครื่องดื่มวางเรียงรายอยู่เต็มไปหมด เอเวอลินและแคลร์มาถึงสถานที่จัดงานหลังจากเดินมาได้ไม่นานนัก เพราะห้องจัดเลี้ยงยังคงอยู่ภายในพื้นที่ของปราสาทหลวง ทันทีที่พวกเธอมาถึงหน้าห้องจัดเลี้ยง พวกเธอเห็นฝูงชนจำนวนมากกำลังทยอยเดินเข้าไปในห้องด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เอเวอลินหันไปมองผู้คนที่สวมชุดหรูหรา เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะของพวกเขาทำให้บรรยากาศดูมีชีวิตชีวา ทว่าเมื่อเธอมองกลับไปที่แคลร์ รอยยิ้มบนใบหน้าของอีกฝ่ายกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย ด้วยความเป็นห่วง เธอจึงยื่นมือไปกุมนิ้วของแคลร์ไว้พลางมองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวล แคลร์สะดุ้งเล็กน้อย เธอหันมามองเอเวอลินก่อนจะเผยรอยยิ้มจางๆ อีกครั้ง เธอหัวเราะคิกคักเบาๆ เมื่อนึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ เอเวอลินดูเขินอายเล็กน้อย "อะไรหรือคะ?" "ไม่มีอะไร... แค่คิดไม่ถึงว่าคนที่เข้าใจฉันที่สุดกลับเป็นเธอ ไม่ใช่คลาร่า ไดอาน่า หรือแม้แต่เอ็ดเวิร์ด" "ท่านแม่คะ พวกเขาก็แค่เด็กๆ..." เอเวอลินทำแก้มป่อง แคลร์กะพริบตาและแตะหน้าผากตัวเอง "เธอก็พูดถูก มันเป็นความผิดของแม่เองที่เอาแต่เปรียบเทียบพวกเขากับเดวิส..." "อีกอย่าง คลาร่าก็ไม่อยู่ที่นี่ด้วย เธอไปท้าทายการสืบทอดมรดกกับเจ้าหญิงเชอร์ลีย์ แล้วเธอจะปลอบท่านแม่ได้อย่างไรกันคะ?" แคลร์ส่ายหน้า "ไม่ใช่ว่าเธอไม่รู้เสียหน่อย จริงไหม? เด็กคนนั้นไม่ได้อ่อนโยนเรื่องความรู้สึกของคนอื่นมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว มักจะพูดจาขวานผ่าซากและไร้ความรู้สึกอยู่บ่อยครั้ง" ได้ยินดังนั้น เอเวอลินก็หัวเราะแห้งๆ เธอเคยเจอเรื่องแบบนั้นกับตัวมาตลอดหลายปี บางครั้งเธอยังรู้สึกน้อยใจจนกระทั่งได้ฟังเรื่องราวสภาพแวดล้อมของคลาร่าจากแคลร์ เมื่อพวกเธอใกล้จะถึงทางเข้างานเลี้ยง ในที่สุดก็มีคนสังเกตเห็นการปรากฏตัวของพวกเธอ "นั่นจักรพรรดินี!" ใครบางคนตะโกนขึ้น เสียงตะโกนนั้นทำให้ผู้คนจำนวนมากหันมามองทั้งคู่ด้วยความตกตะลึง กว่าที่พวกเขาจะสังเกตเห็นพวกเธอได้ก็ใช้เวลาพักใหญ่ เพราะเอเวอลินและแคลร์ไม่ได้แต่งตัวหวือหวา กลิ่นอายจักรพรรดินีที่แคลร์เคยแผ่ออกมานั้นแทบไม่มีให้เห็น เหลือเพียงภาพลักษณ์เรียบง่ายและชนชั้นที่เหมาะสมกับขุนนางเท่านั้น มีเพียงไม่กี่คนที่เคยเห็นเอเวอลิน ในขณะที่คนส่วนใหญ่ในระดับบนรู้จักใบหน้าของแคลร์ดี แม้แต่คนที่ตะโกนว่า 'นั่นจักรพรรดินี' ก็ยังทำหลังจากที่เปรียบเทียบภาพในหัวกับตัวจริงจนแน่ใจแล้วว่าหญิงสาวแสนสวยทั้งสองนี้คือใคร ทันใดนั้น ทุกคนเริ่มกระซิบกระซาบกันด้วยความตื่นตระหนก แคลร์ไม่ได้สนใจพวกเขา เธอเพียงกระชับมือที่กุมเอเวอลินไว้แน่นขึ้นและเดินเข้าไปในห้องจัดเลี้ยง "จักรพรรดินีเสด็จแล้ว!" "คู่หมั้นของมกุฎราชกุมารเดวิสเสด็จแล้ว!" พิธีกรประกาศก้องถึงการมาถึงของพวกเธอในงานเลี้ยง ผู้คนที่อยู่ในงานต่างเงียบเสียงลง และคนที่ขวางทางอยู่นั้นต่างพากันหลีกทางให้อย่างว่าง่ายโดยไม่กล้าแม้แต่จะสบตา ในขณะที่แคลร์เดินท่าทางดั่งนางพญาพาเอเวอลินเข้ามาในห้องจัดเลี้ยง ในที่สุดพวกเธอก็มาถึงหน้าบัลลังก์ของจักรพรรดิ โลแกนมีรอยยิ้มเจื่อนๆ บนใบหน้า เขาลุกขึ้นและผายมือไปทางที่นั่งข้างกาย "เชิญนั่งข้างข้าเถิด จักรพรรดินีของข้า" ก่อนที่โลแกนจะแสดงสีหน้ากระอักกระอ่วน เขาแสดงสีหน้าประหลาดใจเมื่อเห็นแคลร์ที่ทางเข้า เพราะเขาคิดว่าเธอจะไม่มาร่วมงานเลี้ยงนี้ แต่ในตอนนี้ เขากลับรู้สึกยินดีไม่น้อย เพราะการที่เธอปรากฏตัวในงานนี้หมายความว่าเธอให้การยอมรับงานเลี้ยงนี้ในระดับหนึ่ง ไม่เช่นนั้นก็แปลว่าเธอมาเพื่อสร้างปัญหา เขาไม่ได้กังวลเรื่องหลังเท่าไรนัก เพราะเขารู้ดีว่าแคลร์ไม่ใช่พวกชอบใช้เล่ห์เหลี่ยม วิธีการของเธอนั้นตรงไปตรงมาเสมอ เช่น การสั่งสอนหรืออบรมเขาให้เข็ดหลาบ เขาไม่มีข้อสงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าเธอสามารถกำจัดทุกคนในที่นี้ รวมถึงตัวเขาด้วย ได้โดยไม่ต้องเสียเหงื่อเลยสักนิด นั่นเป็นเพราะในท้ายที่สุดแล้ว เธอได้กลายเป็นผู้แข็งแกร่งกว่าเขาในระหว่างที่เขาต้องเริ่มต้นบ่มเพาะพลังใหม่ ในตอนนี้ ช่องว่างระหว่างระดับพลังของทั้งคู่ห่างกันถึงหนึ่งขั้นใหญ่ และมันไม่ใช่สิ่งที่จำนวนคนจะสามารถทดแทนกันได้ แคลร์จ้องมองเขาในขณะที่โลแกนผายมือไปทางเฮนดริกสันอีกครั้ง "ไปจัดที่นั่งให้ลูกสะใภ้ข้าเดี๋ยวนี้!" เฮนดริกสันและคนอื่นๆ ที่ลุกขึ้นยืนต้อนรับจักรพรรดินีอยู่แล้ว ต่างพยักหน้าตอบรับ พวกเขาเร่งจัดเตรียมการอย่างรวดเร็ว และที่นั่งก็ถูกตระเตรียมเสร็จสิ้นในชั่วพริบตา เอเวอลินมองทั้งสองคนก่อนจะเดินไปนั่งบนเก้าอี้ที่เตรียมไว้อย่างคล่องแคล่ว ในขณะเดียวกัน แคลร์ยังคงยืนอยู่หน้าโลแกนราวกับกำลังรอคอยบางอย่างจากเขา โลแกนเริ่มสับสน เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนใบหน้า สมองของเขาหมุนติ้วเพื่อคิดว่าทำไมเธอถึงมองเขาด้วยสายตาแบบนี้ในตอนนี้ ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็วาบเข้ามาในหัว เขาตระหนักได้ว่าตนเองติดค้างอะไรบางอย่างกับเธออยู่ เขาหายใจเข้าลึกๆ "ข้าขอโทษที่ถือวิสาสะจัดการเรื่องต่างๆ เอง ข้ารู้ว่าไม่ควรทำลงไปโดยไม่ได้รับความเห็นชอบจากเจ้า โปรดยกโทษให้ข้าด้วย..." โลแกนกล่าวด้วยใบหน้าจริงจัง คำขอโทษของเขาดังก้องไปทั่วทั้งงาน คำขอโทษจากจักรพรรดิ? การที่จักรพรรดิต้องมาขอโทษเช่นนี้ถือเป็นการลดทอนเกียรติยศและดูต่ำต้อยเพียงใด? ฝูงชนต่างประหลาดใจและตกตะลึงเป็นอย่างมาก แต่โลแกนไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลยแม้แต่น้อย เพราะการง้อแคลร์นั้นสำคัญกว่าศักดิ์ศรีที่กินไม่ได้ของเขาเป็นไหนๆ