บทที่ 276 เผชิญหน้ากับวานรทมิฬสีคราม งูตัวนั้นสิ้นฤทธิ์ไปแล้ว แต่เดวิสได้ยินมันร้องว่า ‘ไม่!’ อย่างชัดเจนก่อนที่มันจะตาย นั่นไม่ได้หมายความว่ามันสามารถเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ได้หรอกหรือ ในเมื่อมันอยู่ในระดับสัตว์อสูรวิญญาณขั้นสูงสุด? ถ้าเช่นนั้น มันก็น่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ระดับปฐพี รอยยิ้มสมเพชปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาโดยไม่ตั้งใจ เมื่อตระหนักว่าเขาเพิ่งสังหารอสูรเวทที่สามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ “เอาเถอะ ครั้งหน้าถ้าเจอตัวแบบนี้อีก ฉันจะบังคับให้มันคืนร่างเป็นมนุษย์ก่อนค่อยจัดการ!” เดวิสอยากรู้เหลือเกินว่าพวกมันจะมีรูปลักษณ์หรือปรากฏตัวออกมาในรูปแบบไหน เพราะเขาได้รับอิทธิพลจากความชื่นชอบในสิ่งที่เคยอ่านจากนิยายมาไม่มากก็น้อย เท่าที่เขารู้ อสูรเวทระดับสัตว์อสูรวิญญาณสามารถเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ได้ แต่เขากลับมองข้ามจุดนี้ไปเพราะมัวแต่จดจ่อกับการฆ่าเพื่อดูดซับแก่นวิญญาณของพวกมัน เขาถอนหายใจให้กับความพลาดโอกาสที่จะได้เห็นร่างมนุษย์ของมัน ก่อนจะยืนอยู่ข้างซากศพแล้วใช้ ‘สวรรค์ร่วงหล่น’ ดูดซับแก่นวิญญาณของมัน แสงสว่างที่มองไม่เห็นในรูปทรงของงูพุ่งเข้าสู่ทะเลวิญญาณของเขาและไปวนเวียนอยู่รอบๆ สวรรค์ร่วงหล่น เพื่อรอคอยเวลาที่จะถูกกลืนกินในที่สุด จากนั้นเขาก็ผ่าหัวของมันเพื่อเก็บแก่นอสูร ซึ่งอยู่ในระดับปฐพีขั้นสูงสุด หากนำไปขาย มันอาจมีราคาเพียง 1 ถึง 100 ศิลาวิญญาณระดับต่ำ ซึ่งถ้าเป็นเดวิสเมื่อสองปีก่อน ก็นับว่าเป็นจำนวนเงินมหาศาล แต่ในตอนนี้ มันแทบไม่ต่างอะไรกับเงินทอนสำหรับเขา เขาเก็บซากงูยักษ์ไว้ในแหวนมิติแล้วเดินทางต่อเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่เขตชั้นใน ทว่าด้วยพลังในปัจจุบัน หากเขาบุกเข้าไปในเขตชั้นในก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย เขาจึงวางแผนว่าจะปักหลักอยู่ในพื้นที่กึ่งกลางระหว่างเขตชั้นในและเขตชั้นนอกแทน ไม่นานนักขณะที่กำลังเดินทาง เขาก็สังเกตเห็นเงาร่างหนึ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้ เมื่อมองดูใกล้ๆ เขาก็ตัดสินใจเมินมันเสีย เพราะนั่นคือวานรทมิฬสีคราม! เขาไม่อยากฆ่าวานรทมิฬสีครามที่มาตัวเดียวและไปท้าทายกฎของฝูงพวกมันในแถบนี้ ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาตระหนักดีว่าการเล็งเป้าหมายไปที่อสูรเวทชนิดอื่นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แน่นอนว่า แม้เขาจะตัดสินใจปล่อยมันไป แต่ไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายจะคิดแบบเดียวกัน เป็นไปตามคาด ทันทีที่วานรทมิฬสีครามเห็นมนุษย์อยู่ในเขตล่าของมัน ดวงตาของมันก็เป็นประกายด้วยความสนุกสนาน “มนุษย์! หยุดอยู่ตรงนั้นนะ! ฮ่าฮ่าฮ่า!” มันตะโกนสั่งพร้อมกับกระโดดลงมาด้วยเสียงหัวเราะที่ฟังดูตลกขบขัน เดวิสเกือบจะเสียหลักเมื่อได้ยินเสียงของมัน โชคดีที่เขายังคุมสติได้ ไม่เช่นนั้นเขาคงหัวเราะงอหายให้กับเสียงที่ฟังดูเหมือนเด็กทารกของมันไปแล้ว เขาสามารถรักษาความสงบไว้ได้ต่อหน้าอสูรตัวนี้เพราะมันอยู่ในระดับสัตว์อสูรวิญญาณขั้นสูงสุดเท่านั้น ด้วยความสามารถในการบ่มเพาะร่างกาย เขามั่นใจว่าเขาสามารถรับมือกับอสูรเวทระดับสัตว์อสูรบรรพกาลขั้นต่ำได้ เขาจะเมินมันแล้วเดินผ่านไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็ได้ แต่เขากลับอยากรู้ว่าอสูรเวทตัวนี้จะสั่งให้เขาหยุดทำไม… ด้วยประกายความสงสัยในดวงตา เดวิสเผยรอยยิ้มขณะถามว่า “ต้องการอะไร?” เมื่อวานรทมิฬสีครามลงมายืนเบื้องหน้าเขา มันถึงกับไปไม่เป็นเมื่อได้ยินเดวิสพูด ดวงตาของเดวิสเป็นประกายเมื่อเห็นรูปลักษณ์ของมันชัดๆ ในระยะประชิด ร่างกายของมันปกคลุมด้วยขนสีครามยกเว้นบริเวณหน้าท้องที่เป็นขนสีขาว มันเอามือเท้าคางดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก “ข้า… ข้าต้องการ… ข้าไม่รู้! อ่า! ข้านึกออกแล้ว! ผู้อาวุโสของข้าบอกว่าถ้าเจอพวกมนุษย์อ่อนแอ ให้ข้าจัดการฆ่าทิ้งซะ!” มันพูดด้วยสีหน้าเบิกบาน “แล้วเจ้าล่ะอ่อนแอไหม?” จู่ๆ วานรตัวนั้นก็หรี่ตามองแล้วถาม “ฉันแข็งแกร่ง!” เดวิสตอบพร้อมรอยยิ้มมุมปาก “โอ้… งั้นรึ…” วานรพยักหน้าและจ้องมองมนุษย์ผู้นี้ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ “เจ้าเป็นมนุษย์คนแรกที่ข้าเคยเห็นในที่แห่งนี้เลย!” เดวิสเบิกตากว้าง “เอาล่ะ ผู้อาวุโสของข้าบอกให้ฆ่าแค่มนุษย์ที่อ่อนแอ ในเมื่อเจ้าแข็งแกร่ง งั้นข้าว่าเจ้าไปได้…” คิ้วของเดวิสกระตุกขณะคิดในใจ ‘ข้าพนันได้เลยว่าผู้อาวุโสของเจ้าหมายถึงให้เจ้าวิ่งหนีต่างหากเวลาเจอคนเก่งน่ะ…’ “เจ้าคืนร่างเป็นมนุษย์ได้ไหม?” เดวิสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในเมื่อเขาสามารถสนทนากับวานรโง่ๆ ตัวนี้ได้ ทำไมจะไม่ลองดูล่ะ? วานรทมิฬสีครามชี้มาที่ตัวเอง “ข้าเหรอ? ข้าทำได้…” ทันใดนั้น ร่างที่สูงแปดฟุตก็หดเล็กลงเหลือเพียงสามฟุต รูปร่างของมันเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วเป็นร่างมนุษย์ เดวิสจ้องมองกระบวนการนั้นด้วยความทึ่ง แต่เพียงครู่เดียวคิ้วของเขาก็ต้องกระตุกอีกครั้ง วานรทมิฬสีครามในตอนนี้กลายเป็นเด็กชายตัวน้อยที่มีความสูงเพียงสามฟุตและผิวพรรณดูสะอาดสะอ้าน เขามีผมสีครามสั้น ดวงตาคมชัด จมูกเล็ก และใบหน้ารูปไข่ แต่ทว่า… เขาแก้ผ้าล่อนจ้อน “เจ้าไม่มีเสื้อผ้าใส่หรือ?” เดวิสถามพลางคิ้วกระตุก เขาเคยคิดว่าพวกมันน่าจะมีเสื้อผ้าสวมใส่เหมือนที่อ่านในนิทาน แต่ดูเหมือนว่าความจริงจะไม่เป็นเช่นนั้น! “หือ? เสื้อผ้า สิ่งที่เจ้าสวมอยู่น่ะเหรอ? ทำไมข้าต้องใส่มันด้วยล่ะ?” เด็กน้อยถามด้วยความสับสน น้ำเสียงยังคงเดิมเพียงแต่ฟังดูมีความเป็นเด็กมากขึ้นอีกหน่อย เดวิสถอนหายใจและไม่คิดจะอธิบายอะไรต่อ เขาจึงเปลี่ยนไปถามว่า “เจ้าอายุเท่าไหร่?” เด็กน้อยก้มมองตัวเอง จากนั้นก็ชูนิ้วขึ้นมาสิบนิ้ว “10 ขวบเหรอ?” เดวิสเผยรอยยิ้มบนใบหน้า เด็กน้อยพยักหน้าอย่างตื่นเต้น “ใช่ๆ!” รอยยิ้มบนใบหน้าของเดวิสกว้างขึ้นจนทำให้เด็กน้อยตกใจและถอยหลังไปสองสามก้าว ‘10 ขวบ?’ เดวิสรู้สึกโง่ขึ้นมาทันที ในตอนนี้เขารู้สึกอิจฉาอสูรเวทพวกนี้อย่างเหลือเชื่อ ภายในระยะเวลาเพียง 10 ปี อสูรเวทที่มีระดับเผ่าพันธุ์ชั้นฟ้าตัวนี้สามารถเติบโตมาถึงระดับสัตว์อสูรวิญญาณขั้นสูงสุดได้ เพียงแค่ใช้ชีวิตและกินตามปกติ มันไม่ต้องบ่มเพาะด้วยซ้ำ หรือจะพูดให้ถูกคือพวกมันบ่มเพาะไม่ได้ พลังของพวกมันเป็นของพวกมันโดยธรรมชาติมาตั้งแต่เกิด อาจกล่าวได้ว่ามันเป็นพรสวรรค์จากพลังฟ้าดินที่มอบให้ตั้งแต่วันที่ลืมตาดูโลก ในทางกลับกัน มนุษย์ต้องอาศัยการบ่มเพาะอย่างหนักหน่วง เพิ่มความสามารถผ่านวิชาและพึ่งพาเครื่องทุ่นแรงต่างๆ จู่ๆ เดวิสก็เริ่มสับสนว่าพลังบ่มเพาะของเขาเป็นของเขาจริงๆ หรือไม่ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็อธิบายให้เขาเข้าใจได้ว่าทำไมอสูรเวทตัวนี้ถึงไม่รู้จักความละอาย… นั่นก็เพราะมันอายุไม่เกิน 10 ขวบนั่นเอง