บทที่ 292 ไม่ใช่การแต่งงานที่ยิ่งใหญ่กระนั้นหรือ? โลแกนตระหนักดีจากก้นบึ้งของหัวใจว่าเขาติดค้างคำขอโทษและคำอธิบายแก่เธอ ซึ่งเขาคิดว่าจะนำเสนอหลังจากงานเลี้ยงจบลง ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากทุกสิ่งที่เขาทำลงไปในอดีต เขารู้ดีว่าเพียงแค่คำขอโทษคงไม่อาจย้อนคืนทุกอย่างให้กลับไปจุดเริ่มต้น หรือกลับไปสู่ความสัมพันธ์ที่งดงามดังเช่นกาลก่อนได้ ถึงกระนั้น การกระทำในอดีตและผลลัพธ์ที่เขากำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบัน ทำให้เขารู้สึกผิดอย่างมหันต์ที่ไม่สามารถทำให้แคลร์กลายเป็นแก้วตาดวงใจเพียงคนเดียวของเขาได้ แคลร์เลิกคิ้วขึ้นจ้องมองเขาอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นเธอก็พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะขยับไปนั่งเคียงข้างเขา โลแกนรู้สึกตื่นเต้นยินดีที่ได้เห็นท่าทีของเธอ เขาโบกมือวูบหนึ่ง กาน้ำชาก็ปรากฏขึ้นในมือ จากนั้นเขาก็รินมันลงในถ้วยทองแดง ภายในกานั้นบรรจุสุราวิญญาณชั้นเลิศ ซึ่งสามารถช่วยกระตุ้นให้ผู้ฝึกตนระดับเหล็กทะลวงผ่านระดับพลังได้ แคลร์ชำเลืองมองถ้วยและใช้ปลายนิ้วหยิบมันขึ้นมาจิบทีละน้อย โลแกนมองเธอด้วยความกระตือรือร้นที่เอ่อล้นอยู่ในใจ ในเมื่อเธอยอมรับการดื่มร่วมกับเขา นั่นย่อมหมายความว่าเธอยินดีที่จะรับฟังข้อแก้ตัวของเขาด้วยเช่นกัน เขารีบคว้าโอกาสนี้แล้วกระซิบเสียงแผ่ว "แคลร์ ผมไม่คู่ควรกับความรักของคุณจริงๆ" แคลร์หลับตาลงราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด โลแกนกล่าวต่อ "แคลร์ ที่รัก ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากบอกคุณ แต่ผมแค่... ผมกลัว... กลัวว่าคุณอาจจะทำอะไรพวกนาง..." เปลือกตาของแคลร์สั่นไหวเล็กน้อย เธอหยุดจิบและวางถ้วยลงก่อนจะหันมามองเขา ใบหน้าของเธองดงามจับตาจนโลแกนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ "ใช่ ฉันอาจจะทำอะไรพวกนางด้วยความโกรธ..." แคลร์กล่าวเบาๆ และครู่ต่อมาเธอก็เสริมว่า "ถึงอย่างนั้น การที่คุณไม่มาปรึกษาฉันก่อนก็ถือว่าคุณทำผิด..." โลแกนเบือนหน้าหนีด้วยความละอาย เขาไม่มีอะไรจะพูด และไม่มีหน้าพอที่จะหาข้อแก้ตัวใดๆ "ช่างมันเถอะ... ฉันจะคุยกับคุณทีหลัง ไปเถอะ ดำเนินงานเลี้ยงต่อได้เลย ฉันจะนั่งสังเกตการณ์เงียบๆ จนกว่าจะเจออะไรที่ไม่สบอารมณ์..." แคลร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มเรียบเฉย โลแกนพยักหน้าอย่างลังเล เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของเธอ แต่ก็มั่นใจมากพอที่จะไม่ทำให้เธอขุ่นเคืองด้วยสิ่งที่เขากำลังจะทำต่อไป เขาหันไปมองเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาและคอยสั่งการให้ดูแลแขกเหรื่ออย่างต่อเนื่อง บนเวทีที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตก มีเหล่านักเต้นหญิงในชุดแต่งกายสง่างาม พวกนางขยับร่างกายอย่างพร้อมเพรียงไร้ที่ติ ขณะที่ส่ายเอวและเคลื่อนไหวมืออย่างชดช้อย แขกหลายคนตกอยู่ในภวังค์จากการเคลื่อนไหวของพวกนาง แม้แต่แคลร์ยังแอบชำเลืองมองด้วยความชื่นชมเงียบๆ เธอเข้าใจดีว่าตนเองคงไม่มีวันทำได้อย่างพวกนาง เพราะเธอไม่เคยเรียนการเต้นรำเช่นนั้นมาก่อน สำหรับการมางานเลี้ยงในครั้งนี้ เธอคิดว่าได้เตรียมใจมาเป็นอย่างดีแล้ว แต่ทุกช่วงเวลาที่ผ่านไปกลับทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวาย บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เธอหวังว่าจะรักษาความตั้งมั่นด้วยการหาเรื่องอื่นมาเบี่ยงเบนความสนใจและทำตัวให้สงบอยู่ตลอดเวลา ในขณะที่เสียงดนตรีและเหล่าหญิงงามอาจทำให้บุรุษครึ่งหนึ่งเสียสมาธิไปบ้าง แต่นั่นไม่ใช่กรณีของบุรุษบางคนที่หลงใหลในสิ่งที่เรียกว่าอาหาร ระหว่างที่งานรื่นเริงดำเนินไป เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของจักรพรรดิได้เลิกม่านด้านหลังจักรพรรดิขึ้น รูปปั้นของบุรุษผู้หนึ่งยืนตระหง่าน สวมชุดฉลองพระองค์จักรพรรดิ ดวงตาจ้องมองมายังเบื้องหน้าด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ ใบหน้าของรูปปั้นนั้นละม้ายคล้ายคลึงกับโลแกน ทุกคนตระหนักได้ทันทีว่านี่คือรูปปั้นของจักรพรรดิองค์ก่อน เบื้องหน้ารูปปั้นมีบุคคลสิบสามคนนั่งเรียงเป็นสองแถว โลแกนลุกขึ้นยืนและสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวไปข้างหน้า "ข้า โลแกน โลเรต ในฐานะจักรพรรดิ ต้องการประกาศถึงความผิดพลาดของข้า!" ฝูงชนเงียบกริบในทันที แต่ละคนต่างแสดงสีหน้าที่แตกต่างและน่าสนใจออกมา ความผิดพลาด? ไม่ใช่งานเฉลิมฉลองที่มีความสุขหรอกหรือ? "และในการทำเช่นนี้ ข้าอยากจะขออภัยโทษจากจักรพรรดินีของข้า!" โลแกนชำเลืองมองแคลร์ก่อนจะหันไปมองฝูงชน "ทุกคนต่างรู้ดีเกี่ยวกับข่าวลือที่กำลังแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง" "ข้าไม่เคยเปิดเผยข้อมูลนี้ต่อสาธารณะ และไม่เคยคิดที่จะทำ..." เขาชี้ไปด้านหลังและประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "แต่จากนี้ไป ข้าจะไม่ปิดบังมันไว้อีกต่อไป" กล่าวจบ เขาก็ชำเลืองมองแคลร์เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งที่ใกล้กับรูปปั้นของจักรพรรดิองค์ก่อนมากที่สุด แคลร์ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เพียงแค่นั่งจิบเครื่องดื่มอย่างสง่างาม เมื่อโลแกนหยุดยืน เบื้องหน้าของเขาคือรูปปั้น และเบื้องหลังคือบุคคลทั้ง 13 คนที่แยกเป็นสองแถว หญิงสาววัยผู้ใหญ่หกคนลุกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเปลี่ยนท่าทางเป็นการคุกเข่ากึ่งหนึ่ง โลแกนคุกเข่าลงและคำนับหนึ่งครั้ง ตามด้วยหญิงสาวทั้งหกที่ทำตามท่าทางของเขา ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ทั้งเจ็ดจะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แคลร์ไม่ได้หันไปมองสิ่งที่เกิดขึ้น เธอรู้ขั้นตอนเหล่านี้ดีเพราะเธอเองก็เคยผ่านพิธีการนี้ตอนที่แต่งงานกับโลแกน เธอรู้ว่าเขากำลังยอมรับพวกนางทุกคนเข้ามาเป็นภรรยาอย่างเป็นทางการ และหัวใจของเธอก็รู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งกับความจริงข้อนั้น เธอถอนหายใจออกมาแผ่วเบา พร้อมกับปลอบใจตัวเอง 'เอาเถอะ อย่างน้อยนี่ก็เป็นสิ่งที่คาดเดาได้อยู่แล้ว...' เธอรู้ว่าเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้นในงานเลี้ยง ไม่อย่างนั้นเขาจะจัดงานนี้ขึ้นมาทำไม? แค่เพื่อโอ้อวดงั้นหรือ? 'อย่างน้อย การแต่งงานครั้งนี้ก็ไม่ใช่การจัดงานที่ยิ่งใหญ่ แต่เป็นเพียงพิธีเรียบง่าย...' แคลร์สลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป ทั้งเจ็ดหันกลับมามองฝูงชน หญิงสาวทั้งหกนั่งลงอีกครั้งในขณะที่โลแกนยืนตัวตรงกวาดสายตามองไปยังฝูงชน คราวนี้ ทายาทเยาว์วัยทั้งเจ็ดได้คุกเข่าลงคำนับบิดา มารดา รวมถึงรูปปั้นนั้น เหตุการณ์ดำเนินไปในความเงียบเช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ทุกคนรับรู้ได้ว่าคนหนุ่มสาวเหล่านี้กำลังแสดงความเคารพต่อบิดามารดาและผู้อาวุโส จึงไม่มีใครเอ่ยปากขัดจังหวะ "ลุกขึ้นเถิด..." โลแกนกล่าวเบาๆ ขณะมองพวกเขาด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน พวกเขาทั้งเจ็ดคือลูกของเขา แต่เขาไม่เคยรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาจนกระทั่งเออร์เนสต์และไวโอเลตปรากฏตัว พวกเขาเกลียดเขาไหม? พวกเขาโกรธเคืองเขาหรือเปล่า? ความคิดนี้ทิ้งความรู้สึกขมขื่นเอาไว้ในใจ แต่เขาก็ส่ายหัว "พวกเจ้าทุกคนเป็นลูกของข้า แต่ข้ากลับไม่กล้าเอ่ยปากเรียกตัวเองว่าเป็นบิดาของพวกเจ้าทันที"