Chapter 293 การมอบสถานะอย่างเป็นทางการ คนหนุ่มสาวทั้งเจ็ดไม่กล้ากล่าวสิ่งใด ยกเว้นเยาวชนคนหนึ่งที่เอ่ยขึ้นว่า "ได้โปรดอย่าตรัสเช่นนั้นเลยเสด็จพ่อ นับตั้งแต่วินาทีที่ท่านพบพวกเรา ท่านก็ปฏิบัติต่อพวกเราเป็นอย่างดีและไม่เคยทำสิ่งใดให้พวกเราต้องลำบากใจเลยพ่ะย่ะค่ะ" โลแกนหันไปมองเยาวชนที่พูดซึ่งไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเออร์เนสต์ เขาสวมชุดเจ้าชายและคุกเข่าลงข้างหนึ่งในขณะที่กล่าวเช่นนั้น อีกหกคนที่เหลือต่างพยักหน้าตามแต่ยังคงปิดปากเงียบ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็ค่อนข้างประหม่าเช่นกัน โลแกนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ รู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาติดต่อกับเออร์เนสต์ บุตรชายคนโตคนนี้มาหลายปีแล้ว ความสัมพันธ์ของพวกเขาสามารถพูดได้ว่าราบรื่นและดี แต่อยู่ในระดับที่ไม่ใกล้ชิดนัก "เอาล่ะ พวกเจ้าทุกคนไปนั่งที่ที่จัดเตรียมไว้ให้เถอะ..." โลแกนยิ้มให้พวกเขาทั้ง 13 คนก่อนจะเดินไปนั่งข้างแคลร์ "แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน โปรดนั่งประจำที่ด้วยครับ!" เฮนดริกสันตะโกนบอก ทำให้เหล่าแขกเหรื่อต่างพากันไปนั่งยังที่ว่าง ซึ่งจุดที่ใกล้ที่สุดห่างจากที่นั่งของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาเพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น เบื้องหน้าที่นั่งของจักรพรรดิคือที่นั่งเล็กๆ สิบสามที่ซึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันหลังจากพิธีแต่งงานที่ดูเรียบง่ายแต่ก็น่าเบื่อหน่ายจบลง เอเวอลีนนั่งอยู่ริมสุดทางขวา ใกล้กับที่นั่งของจักรพรรดินี เธอเฝ้ามองเหตุการณ์ที่กำลังดำเนินไปด้วยความสนใจและความกังวล พวกเขาทั้งสิบสามคนนั่งลงหน้าบัลลังก์จักรพรรดิและประจำที่ด้วยท่าทางที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี ทางด้านซ้ายสุดของที่นั่งทั้งสิบสามนั้น มีที่นั่งอีกห้าที่ซึ่งมีคนจับจองไปแล้ว อันที่จริง ไม่มีแขกคนไหนสามารถจำตัวตนของพวกเขาได้เลย ซึ่งนำไปสู่การซุบซิบและข่าวลือที่แพร่กระจายไปทั่วในช่วงเวลาสั้นๆ ตั้งแต่เริ่มงานเลี้ยง แต่ถึงอย่างนั้น คนทั่วไปก็ยังดูออกว่าบางคนในห้าคนนั้นกำลังประหม่าอย่างยิ่ง พวกเขาขยับตัวไปมาเหมือนกับว่ากำลังจะถูกตัดสินให้ติดคุกในวินาทีถัดไป เฮนดริกสันก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับกวาดสายตามองฝูงชน "ผมมั่นใจว่าทุกท่านคงทราบแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่ มันก็เป็นอย่างที่ทุกท่านได้เห็น จักรพรรดิเพิ่งจะแต่งงานอย่างเป็นทางการกับพวกเธอทั้งหกคนเมื่อครู่นี้ และได้มอบสถานะ 'นางสนม' ให้อย่างเป็นทางการแล้วครับ!" จากนั้นเขาก็ชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง "ส่วนคนหนุ่มสาวกลุ่มนั้น พวกเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพระราชบุตรของจักรพรรดิ" "เรื่องนี้ได้รับการพิสูจน์โดยห้องแห่งสายเลือด (Bloodline Chamber) แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีใครในที่นี้โต้แย้งเป็นอื่นได้..." ฝูงชนต่างสูดหายใจด้วยความตื่นตะลึง บางคนถึงกับคิดอย่างระแวงว่าพวกเขาอาจจะเป็นลูกของชายอื่น แต่ในตอนนี้พวกเขาก็เข้าใจแล้วว่านี่คือผลลัพธ์จากสิ่งที่เรียกว่า 'การผจญภัย' ของจักรพรรดิในสมัยยังหนุ่ม พวกเขาเดาได้เพราะเยาวชนเหล่านั้นทุกคนล้วนมีอายุมากกว่าเจ้าชายเดวิส ในขณะเดียวกัน แคลร์หรี่ตาลงและคิดในใจว่า 'นางสนม? ไม่ใช่พระสนมงั้นเหรอ?' เธอรู้ดีว่าจักรวรรดิโลเร็ตจัดลำดับชั้นสตรีของจักรพรรดิไว้อย่างไร ซึ่งเธอได้เรียนรู้เรื่องนี้หลังจากได้ยินเกี่ยวกับพฤติกรรมลับๆ ของโลแกน ตำแหน่งสูงสุดที่ภรรยาของจักรพรรดิจะได้รับคือตำแหน่ง 'จักรพรรดินี' ตามด้วย 'พระสนมเอก' (Noble Consort), 'พระสนม' (Consort) และ 'นางสนม' (Concubine) นั่นหมายความว่าสถานะของพวกเธอต่ำกว่าอำนาจและตำแหน่งของเธอถึงสามระดับ เธอเคยอ่านจากหนังสือประวัติศาสตร์ในหอสมุดว่า จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิโลเร็ตสามารถมีจักรพรรดินีได้เพียงหนึ่งองค์ พระสนมเอกสามองค์ พระสนมหกองค์ และมีนางสนมได้จำนวนไม่จำกัด แม้ว่าจะไม่ได้ระบุขีดจำกัดไว้ก็ตาม ในราชวัง เป็นเรื่องไม่เกินจริงเลยที่จะกล่าวว่าจักรพรรดินีมีสิทธิ์เด็ดขาดในการขับไล่นางสนมทุกคนออกจากฮาเร็มของจักรพรรดิ โดยไม่ต้องคำนึงถึงความต้องการของจักรพรรดิ ดังนั้น หากจักรพรรดิต้องการให้นางสนมของเขาอยู่ต่อ เขาก็จำเป็นต้องเอาใจจักรพรรดินีให้ถึงที่สุด เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หัวใจของเธอก็อดไม่ได้ที่จะเต้นผิดจังหวะ 'เขามอบสิทธิ์ขาดในการจัดการพวกเธอให้ฉันงั้นเหรอ?' แคลร์คิดขณะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ส่ายหน้า 'ไม่ว่าเขาจะมอบอำนาจให้ฉันหรือไม่ก็ตาม ฉันก็ยังสามารถลบการดำรงอยู่ของพวกเธอได้ด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว...' ดวงตาของแคลร์ฉายแววเย็นชา แต่เธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างแนบเนียนและพยายามสงบสติอารมณ์ลง หลังจากแขกเข้าประจำที่และจับจองที่นั่งที่เหลือจนครบ เฮนดริกสันก็เปิดปากพูดอีกครั้ง "อย่างที่ผมกล่าวไปก่อนหน้านี้ จักรพรรดิมอบสถานะนางสนมให้พวกเธอทั้งหกคน และไม่ได้ให้สิทธิพิเศษแก่พวกเธอเพียงเพราะเคยมีความสัมพันธ์ในอดีตกับพระองค์" "ตามกฎหมายของจักรวรรดิโลเร็ต สถานะของพวกเธอจะเลื่อนขึ้นตามผลงานและความสำเร็จที่พวกเธอทำได้" สตรีทั้งหกคนที่เพิ่งแต่งงานกับโลแกนเหลือบมองกันและกัน ไม่มากก็น้อย พวกเธอค่อนข้างไม่มีความขัดแย้งต่อกัน ดังนั้นจึงเห็นได้ว่าพวกเธอไม่ได้สนใจที่จะเพิ่มสถานะของตัวเองสักเท่าไรนัก อันที่จริง พวกเธอพอใจและดีใจที่ได้พบเขา แต่ก็น่าผิดหวังที่อีกฝ่ายไม่ได้มีความเสน่หาให้พวกเธอเลยแม้แต่น้อย "แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องกล่าวเลยว่า ความสำเร็จของลูกหลานพวกเธอก็จะนับรวมเป็นความสำเร็จของพวกเธอด้วยเช่นกัน" เฮนดริกสันกล่าวเสริม แม้ว่าเหล่าสตรีจะไม่ได้สนใจเรื่องการเลื่อนสถานะในตอนนี้ แต่ก็ไม่ใช่กับลูกหลานของพวกเธอ ความกระตือรือร้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจของแต่ละคนเมื่อได้ยินคำพูดของเฮนดริกสัน พวกเขาต้องการให้แม่ของตนได้ใช้ชีวิตอย่างหรูหราหลังจากสิ่งที่พวกเธอต้องเผชิญมาเพื่อเห็นแก่พวกเขา แม้ความเข้มข้นของความคิดนั้นจะแตกต่างกันไป แต่ความคิดของพวกเขาก็เป็นไปในทิศทางเดียวกัน - ผมอยากให้แม่หลุดพ้นจากภาระทั้งปวง เพื่อให้ท่านได้ใช้ชีวิตในแบบที่ท่านต้องการเสียที! นั่นคือความคิดของจิตใจอันกตัญญูเหล่านั้น "หลายท่านคงกำลังคิดว่าเกิดสถานการณ์อะไรขึ้น... หลายท่านอาจมองว่าเหตุการณ์นี้เป็นเรื่องตลกขบขัน" เฮนดริกสันยิ้ม "ให้ผมอธิบายเถอะครับ เหตุผลที่จักรพรรดิต้องการจัดพิธีแต่งงานในลักษณะนี้มีอยู่สามประการ!" "หนึ่ง เพื่อแต่งงานกับพวกเธออย่างเป็นทางการต่อหน้าพยานนับไม่ถ้วนและมอบสถานะอย่างเป็นทางการให้" "สอง เพื่อแนะนำตัวพวกเธอและภูมิหลังของพวกเธอต่อหน้าสาธารณชนชั้นสูง และให้พวกเขาได้รับการยอมรับในฐานะผู้คนแห่งราชวงศ์โลเร็ตในเวลาเดียวกัน!" เฮนดริกสันกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นพลางมองไปยังทิศทางหนึ่ง ทุกคนเบนสายตาไปยังทิศทางที่เขามองและเห็นที่นั่งทั้ง 5 ที่ซึ่งวางอยู่ทางด้านซ้ายสุดของที่นั่งทั้ง 13 ที่ หนึ่งในห้าคนนั้นลุกขึ้นยืนและเดินออกมาข้างหน้าเล็กน้อย เธอคือสตรีที่มีผิวพรรณซีดเผือด ทว่าดวงตาของเธอกลับฉายแววสง่างาม "เอเมีย อาซอน ขอแสดงความเคารพต่อจักรพรรดิและจักรพรรดินีเพคะ" เธอกล่าวอย่างสงบและคำนับก่อนจะหันไปมองฝูงชน