ตอนที่ 275 เทือกเขาลิงฟ้าทรราช ทางตอนเหนือสุดของจักรวรรดิซวน คือพื้นที่ป่าภูเขาที่เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรมากมาย สัตว์อสูรที่ทรงพลังเหล่านี้มีสติปัญญาเทียบเท่ากับมนุษย์ และยังสามารถจำแลงกายเป็นร่างมนุษย์ได้อีกด้วย ถึงแม้จะจำแลงกายได้ แต่พวกมันก็ไม่สามารถปกปิดกลิ่นอายสัตว์อสูรของตนได้ ดังนั้นพวกมันจึงไม่ย่างกรายเข้าไปในพื้นที่ของมนุษย์ เพราะตัวตนของพวกมันจะถูกเปิดโปงทันทีโดยอาคมที่ติดตั้งไว้ตามประตูเมืองและบนน่านฟ้า ต่อให้พวกมันจะพยายามปกปิดกลิ่นอายเพียงใดก็ตาม กลิ่นอายชีวิตของสัตว์อสูรนั้นแตกต่างจากกลิ่นอายชีวิตของมนุษย์อย่างสิ้นเชิง หากใครที่มีความเชี่ยวชาญในการแยกแยะเผ่าพันธุ์ทั้งสองนี้ ก็สามารถบอกความแตกต่างได้อย่างง่ายดาย บ่อยครั้งที่เหล่าสัตว์อสูรรวมตัวกันเป็นฝูงบุกโจมตีเมือง หมู่บ้าน หรือแม้กระทั่งหัวเมืองใหญ่ ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของพวกมันเพื่อแย่งชิงทรัพยากร และในทางกลับกัน มนุษย์ก็ออกล่าพวกมันเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งและปกป้องตนเอง ถึงขั้นนำเนื้อสัตว์อสูรมาเป็นอาหารเลิศรส สิ่งนี้ได้ก่อให้เกิดวงจรแห่งการเข่นฆ่าที่ไม่มีวันสิ้นสุด ทำให้ทั้งสองเผ่าพันธุ์ไม่ลงรอยกัน แล้วสัตว์อสูรที่มีสติปัญญาซึ่งถูกมนุษย์ทำให้เชื่องล่ะ? จะว่าไปแล้ว พวกมันไม่ได้ถูกทำให้เชื่องโดยสมบูรณ์นัก เพราะสัตว์อสูรเหล่านั้นถูกตีตราด้วย 'ตราพันธะวิญญาณ' หรือพูดอีกอย่างก็คือ 'ตราทาส' ในเมื่อมนุษย์ยังสามารถร่ายตราทาสใส่เผ่าพันธุ์เดียวกันได้ เหตุใดจะทำกับสัตว์อสูรไม่ได้? ในกรณีนี้ แทบไม่มีความแตกต่างระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูร เพราะสัตว์อสูรเหล่านั้นบางครั้งก็จับมนุษย์มาเป็นทาสเพื่อรับใช้พวกมันเช่นกัน และยังมีมนุษย์กับสัตว์อสูรบางจำพวกที่หายาก ซึ่งสร้างพันธะทางสายเลือดหรือวิญญาณต่อกันจนกลายเป็นสหายที่เท่าเทียม เหมือนอย่างที่เดวิสได้ผูกมิตรกับไวเวิร์นเขาทองโดยไม่จำเป็นต้องสร้างพันธะทางสายเลือดเลยแม้แต่น้อย หรือเหมือนกับที่สัตว์อสูรที่ทรงพลังบางตัวมองว่าตนเองเป็นผู้พิทักษ์พื้นที่ของมนุษย์ หรือแม้แต่ครอบครัวของมนุษย์ กรณีหนึ่งคือ 'เต่ากระดองทอง' แห่งจักรวรรดิซวนที่ทำหน้าที่เป็นสัตว์พิทักษ์ มันบรรลุถึงขั้นที่เจ็ดและเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้ตระกูลซวนยังคงดำรงอยู่มาได้จนถึงทุกวันนี้ สำหรับต้นกำเนิดของมัน น่าจะเป็นสัตว์ที่เคยถูกบรรพบุรุษของตระกูลซวนทำให้เชื่องหรือผูกมิตรด้วย ส่วนเหตุผลที่มันคอยปกป้องตระกูล? นั่นคงเป็นคำขอจากบรรพบุรุษตระกูลซวนผู้ล่วงลับไปแล้ว ไม่ว่าอย่างไร ความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรนั้นมีความหลากหลายเกินกว่าที่จะจัดแบ่งเป็นสองฝั่งอย่างขาวกับดำ "คิดไปก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อฉันมาที่นี่เพื่อกำจัดพวกมัน ไม่ใช่มาหาเพื่อน..." เดวิสพึมพำกับตัวเองขณะก้าวเข้าสู่เขตเทือกเขา พื้นที่ภูเขาแห่งนี้เป็นที่ยึดครองของเหล่าสัตว์อสูรและถูกเรียกว่า 'เทือกเขาลิงฟ้าทรราช' ด้วยเหตุผลเพียงประการเดียว นั่นก็เพราะลิงฟ้าทรราชคือเจ้าเหนือหัวเพียงหนึ่งเดียวของดินแดนแห่งนี้ มันเป็นสัตว์อสูรขั้นที่เจ็ดระดับกลาง! มันมีชีวิตอยู่มานานกว่า 1,000 ปี และการปกครองของมันไม่เคยถูกสั่นคลอนในภูมิภาคนี้มาจนถึงปัจจุบัน เพราะอะไรนะหรือ? ก็เพราะสัตว์อสูรตัวนี้มีสายเลือดระดับราชาไหลเวียนอยู่อย่างเข้มข้น มันสามารถต่อกรกับสัตว์ที่ระดับสูงกว่าตนถึงสองขั้น และสามารถสั่งการเผ่าพันธุ์เดียวกันได้แม้ในขณะที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ ไม่เพียงแต่จะปกครองพวกพ้องได้อย่างง่ายดาย แต่ด้วยพละกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด มันจึงไม่มีสิ่งใดในที่แห่งนี้ที่คุกคามมันได้ ท้ายที่สุด มันจึงกลายเป็นเจ้าเหนือหัวและปกครองเทือกเขาแห่งนี้ ในตอนนี้ที่มันใกล้จะถึงจุดสูงสุดของสายพันธุ์แล้ว ใครเล่าจะกล้าท้าทายอำนาจของมัน? ระดับสายพันธุ์ของมันคือระดับท้องนภา และโชคไม่ดีที่นั่นจำกัดการเติบโตของมันไว้ที่จุดสูงสุดของสัตว์อสูรระดับเจ้า; ขั้นที่เจ็ด สัตว์อสูรที่มีระดับสายพันธุ์ระดับท้องนภาจะถือกำเนิดมาในระดับสัตว์อสูรท้องนภา และสามารถเติบโตไปจนถึงระดับสัตว์อสูรระดับเจ้าได้ เดวิสสาบานว่าจะรีบหนีทันทีหากต้องเผชิญหน้ากับมัน หากเขายังรั้งอยู่ เขาไม่อยากจะนึกเลยว่ามันจะขยี้เขาจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นเนื้อขนาดไหน ขณะที่เขาก้าวเข้าสู่เขตภูเขา เขาเห็นต้นไม้ปกคลุมไปทั่วทุกแห่งหน เมื่อเขาบินสูงขึ้นไปสองสามร้อยเมตร เขาก็เห็นรังนกขนาดใหญ่อยู่ไกลออกไป และคาดเดาว่ามันน่าจะเป็นของสัตว์อสูรประเภทนก เขาไม่กล้าเข้าใกล้เพราะกลัวว่ารังนั้นจะเป็นของสัตว์อสูรขั้นที่หก; สัตว์อสูรระดับนักบุญ อย่างไรก็ตาม เขายังคงอยู่ในเขตชั้นนอกของพื้นที่นี้ แต่ใครจะไปรู้ว่าเขตชั้นนอกจะไม่มีสัตว์อสูรที่ทรงพลังซ่อนอยู่ เขาค่อนข้างมั่นใจว่ารังนี้น่าจะเป็นของสัตว์อสูรขั้นที่หก เพราะรังอาจจะมีตัวอ่อนที่แม่มันต้องคอยปกป้องและหาอาหารมาเลี้ยง สถานที่ที่มีสัตว์อสูรระดับต่ำอาจจะเหมาะสำหรับการทำเช่นนั้น เขาสันนิษฐานเอาเอง เมื่อลงสู่พื้นดิน เขาตัดสินใจใช้วิธีล่าแบบเดิม เพราะการบินจะทำให้เขาเป็นเป้าหมายที่เด่นชัดเกินไป เว้นเสียแต่ว่าเขาต้องการจะแหวกว่ายอยู่บนก้อนเมฆ ขณะที่เขากำลังเดินสำรวจพื้นที่เพื่อมองหาสัตว์อสูรมาจัดการ เขาก็เห็นสัตว์อสูรขั้นสัตว์วิญญาณระดับสูงสุดกำลังนอนหลับตาพริ้ม มันคืองูยักษ์! แต่เขาไม่รู้จักชื่อสายพันธุ์ของมันและไม่สามารถคาดเดาได้เช่นกัน ด้วยเคียวโลหิตทมิฬในมือ เขาพุ่งตัวเข้าประชิดในพริบตาและฟันงูยักษ์ขาดเป็นสองท่อนพร้อมกับต้นไม้ใหญ่ที่มันขดตัวอยู่ ดวงตาของเดวิสหรี่ลงเหลือเพียงขีดเดียวเมื่อเห็นงูตัวนั้นกระตุก ทันใดนั้น หัวงูที่ตกอยู่บนพื้นก็พุ่งเข้าใส่เขาเหมือนฉากในหนังสยองขวัญ มันอ้าเขี้ยวแหลมคมขู่และส่งเสียงขู่ฟ่อ เดวิสไม่ได้ฟาดฟันหรือปัดป้องเขี้ยวพิษที่เกือบจะปลิดชีพเขา กลับกัน เขาหมุนตัวและพุ่งเข้าใส่พุ่มไม้ที่ดูเหมือนจะเลื้อยได้ราวกับงู *ฟ่อ!~* เมื่อเห็นว่าร่างจริงของมันถูกจับได้ งูยักษ์ที่ปลอมตัวเป็นพุ่มไม้ด้วยลำตัวสีเขียวขนปุยก็พุ่งเข้าใส่ผู้บุกรุก "ไม่นะ!" เดวิสฟาดเคียวลงไปอย่างแม่นยำในครั้งนี้ โดยใช้พละกำลังทั้งหมดของระดับเงินขั้นสูงสุด ซึ่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับทองขั้นต่ำได้ไม่น้อย แต่เขากลับต้องหรี่ตาลงเมื่อเห็นหัวงูที่พุ่งเข้ามาทางเขาหล่นตุ้บลงกับพื้น "มันเพิ่งพูดอะไรนะ?" เดวิสแสดงสีหน้าไม่อยากเชื่อ และร่างแยกนี้คืออะไรกัน? คำตอบปรากฏแก่เขาในไม่ช้าเมื่อเห็นภาพลวงตานั้นเลือนหายไปจากสายตา