Chapter 289 ทายาทนอกสมรส ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ภายในห้องโถงบัลลังก์ ผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ในห้องโถง บรรยากาศดูผ่อนคลายแต่ก็เต็มไปด้วยความเคร่งขรึมในเวลาเดียวกัน โลแกน ลอเร็ต นั่งอยู่บนบัลลังก์ สายตาของเขามองไปยังเหล่าข้าราชบริพารด้วยความรู้สึกขอบคุณ นับตั้งแต่ผู้ที่มีสถานะสูงส่งไปจนถึงเหล่าผู้นำตระกูลขุนนางที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา เกือบทุกคนต่างมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า "พวกท่านทุกคนทำได้ดีมากที่มารวมตัวกันที่นี่ เหล่าพสกนิกรของข้า" "พ่ะย่ะค่ะ/เพคะ ฝ่าบาท!" โลแกนพยักหน้าอย่างชื่นชม "พวกท่านทุกคนช่วยข้าตามหาทายาทของข้า และเก็บความลับเรื่องการค้นหานี้ไว้เป็นอย่างดี สำหรับเรื่องนี้ ข้าสัญญาว่าพวกท่านทุกคนจะได้รับรางวัลเป็นการตอบแทนอย่างงาม!" "เหล่าข้าราชบริพารขอบพระทัยฝ่าบาท!" อีวาน คอลดอน ก้าวออกมาข้างหน้าเป็นคนแรกเพื่อทำความเคารพ ตามด้วยคนอื่นๆ อีกมากมายที่ก้าวออกมาก้มศีรษะลงและเปล่งเสียงเดียวกัน น่าสงสารที่โลแกนไม่ทันสังเกตเลยว่า การกระทำของเขาถูกแอบจับตามองโดยแคลร์ผ่านหน่วยข่าวกรองที่เธอสร้างขึ้น แม้ว่าทั้งคู่จะมีอำนาจควบคุมหน่วยข่าวกรองนี้เหมือนกัน แต่ก็มีกลุ่มคนพิเศษที่ขึ้นตรงต่อแคลร์เพียงผู้เดียว และในทางกลับกันก็เช่นกัน การใช้คนเหล่านี้รวมกับหน่วยข่าวกรอง ทำให้โลแกนสามารถตามหาหญิงทุกคนที่เขาเคยหลับนอนด้วย รวมถึงลูกๆ ที่เขายังไม่มีโอกาสได้พบหน้า อันที่จริงแล้ว เขาไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขามีตัวตนอยู่จนกระทั่งเขาตัดสินใจออกตามหาด้วยตัวเอง อีวาน คอลดอน ยืนขึ้นอีกครั้งแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ แต่เขากลับไม่เห็นเงาของบุตรสาวของตนเองเลยแม้แต่น้อย สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่เขาก็ได้รับรู้เรื่องราวชีวิตของบุตรสาวในปราสาทหลวงมาบ้างแล้ว ซึ่งนั่นก็ทำให้เขาพอใจมาก โลแกนพยักหน้า "อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเรื่องใหญ่ที่อาจกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวได้ในท้ายที่สุด หากความลับนี้แพร่งพรายไปทั่วทั้งจักรวรรดิ" "เอ๊ะ?..." เสียงแห่งความสับสนดังขึ้น เหล่าข้าราชบริพารหันไปมองหน้ากันด้วยความฉงน ไม่แน่ใจว่าเหตุใดจักรพรรดิจึงนำเรื่องนี้ขึ้นมาเปิดเผย ท้ายที่สุดแล้ว การทำตัวเหลวไหลกับผู้หญิงมากหน้าหลายตาอาจทำให้ผู้คนดูแคลนจักรพรรดิ และการมองว่าจักรพรรดิเป็นพวกมัวเมาในกามอาจเป็นเหตุผลทางกฎหมายที่ทำให้พวกฉวยโอกาสอ้างสิทธิ์ในบัลลังก์หลวงได้ แต่ทว่านั่นเป็นเพียงกรณีของจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดา ในกรณีนี้ การก่อกบฏจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีผู้ฝึกตนที่มีพลังเท่าเทียมหรือเหนือกว่าปรากฏตัวขึ้น หรือไม่ก็เกิดขึ้นหากจักรพรรดิอ่อนแอหรือถูกวางยาพิษเท่านั้น ในห้องโถงบัลลังก์ มีเพียงสองคนที่มีสีหน้าเรียบเฉย นั่นคือ เฮนดริกสัน ที่ปรึกษาหลวง และแรนดัล ผู้บัญชาการกองทัพ ซึ่งยืนอยู่ทางซ้ายและขวาของจักรพรรดิตามลำดับ โลแกนมองสีหน้าของเหล่าข้าราชบริพารแล้วกล่าวต่อ "พวกท่านทุกคนคงสงสัยสินะว่าทำไมข้าถึงพูดเรื่องนี้ขึ้นมา... ใช่หรือไม่?" โลแกนถามพร้อมรอยยิ้มก่อนจะผายมือออก ทันใดนั้น ประตูด้านข้างของห้องโถงบัลลังก์ ซึ่งมักถูกใช้เป็นทางออกในกรณีฉุกเฉิน ก็เปิดออก และมีคนประมาณ 13 คนก้าวออกมาจากที่นั่น เข้ามาภายในห้องโถงบัลลังก์ พวกเขาเดินมาที่ด้านหน้าและยืนอยู่ทางฝั่งหนึ่ง ทุกคนสวมชุดหรูหราเป็นทางการตามแบบฉบับราชวงศ์ "เหตุผลก็เพราะข้าต้องการประกาศการมีตัวตนที่ถูกต้องตามกฎหมายของคนกลุ่มนี้ให้โลกได้รับรู้ ข้าต้องการให้โลกได้รับรู้ว่านี่คือครอบครัวของข้า ผู้คนจากราชวงศ์ลอเร็ต" สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่คนทั้ง 13 คนนั้น ซึ่งพวกเขาก็คุ้นเคยกับตัวตนและภูมิหลังของแต่ละคนอยู่บ้างแล้วเนื่องจากเป็นผู้ช่วยในการค้นหา คนทั้ง 13 คนประกอบด้วยผู้หญิงวัยผู้ใหญ่ 6 คนที่มีความงดงามในแบบของตัวเอง ส่วนอีก 7 คนที่เหลือคือชายหนุ่ม 4 คนและหญิงสาว 3 คน พวกเขาดูประหม่าและกระวนกระวายใจพอสมควร อันที่จริง อาจกล่าวได้ว่าพวกเขากำลังประหม่าอย่างที่สุดในตอนนี้ ยกเว้นเพียงสองคน นั่นคือ ไวโอเล็ต และ เออร์เนสต์ ทั้งสองยืนอยู่ร่วมกับอีก 11 คนที่เหลือ และมีท่าทางที่สงบนิ่งและเป็นทางการดี "นี่เป็นเพียงการแนะนำอย่างไม่เป็นทางการเท่านั้น... ข้าจะประกาศตำแหน่งและชื่อของพวกเขาอย่างเป็นทางการในงานเลี้ยงที่จัดขึ้นในวันพรุ่งนี้ เฮนดริกสัน จงช่วยข้าจัดการเรื่องงานเลี้ยงด้วย" "รับทราบ พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เฮนดริกสันตอบรับด้วยหน้าที่ โลแกนเหลือบมองแรนดัล ซึ่งคนหลังก็พยักหน้าทันที "ข้าพระองค์จะดูแลเรื่องความปลอดภัยเอง พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!" โลแกนพยักหน้า "ข้าฝากเรื่องนั้นไว้กับเจ้าก็แล้วกัน..." "วันนี้พอแค่นี้ พวกท่านทุกคนออกไปได้" โลแกนโบกมือ เหล่าข้าราชบริพารต่างทำความเคารพและถอยออกไป แม้แต่คนทั้ง 13 คนนั้นก็รีบเดินออกไปหลังจากก้มศีรษะลง เพราะยังไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ เหลือเพียงเฮนดริกสันและแรนดัลเท่านั้นที่ยังอยู่ในห้องโถงบัลลังก์ ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วห้องอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เสียงถอนหายใจเล็กๆ แต่ยาวเหยียดจะดังขึ้น เฮนดริกสันและแรนดัลเกร็งตัวขึ้นทันที พวกเขารู้ว่าถึงเวลาแล้ว "พวกเจ้านี่นะ..." "พ่ะย่ะค่ะ!" ทั้งสองตอบรับทันทีขณะหันไปมองโลแกน โลแกนมองดูทั้งสองแล้วกล่าวต่อ "พวกเจ้าคิดว่าจักรพรรดินีจะให้อภัยข้าไหม?" เฮนดริกสันและแรนดัลอยากจะสบถด่าจักรพรรดิผู้โง่เขลานี้เสียจริง นี่เป็นครั้งที่นับไม่ถ้วนแล้วที่เขาถามคำถามนี้ หากพวกเขาตอบว่าใช่ เขาจะขอให้พวกเขาตอบตามความจริงอีก หากพวกเขาตอบว่าไม่ เขาจะจมดิ่งลงสู่ความหดหู่ไปอีกพักใหญ่ เฮนดริกสันตอบอย่างเหมาะสมราวกับได้ท่องคำตอบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนสำหรับโอกาสนี้ "ฝ่าบาท เป็นหน้าที่ของจักรพรรดินีที่ต้องมีใจกว้างและอนุญาตให้จักรพรรดิผู้ไม่ซื่อสัตย์มีสนมได้มากขึ้น ซึ่งเคยเป็นกรณีเช่นนี้มาตั้งแต่จักรพรรดิองค์ก่อนและองค์ก่อนหน้าพระองค์เช่นกัน" แรนดัลเสริมขึ้นต่อจากเขาทันทีราวกับว่าพวกเขาได้ซ้อมกันมาก่อน "ที่ปรึกษาหลวงพูดถูก พ่ะย่ะค่ะ ตราบใดที่ฝ่าบาททรงเป็นจักรพรรดิ มันคือหน้าที่ของพระองค์ที่จะทำให้ราชวงศ์รุ่งเรืองด้วยทายาทสายเลือดกษัตริย์!" โลแกนหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจออกมาอีกครั้ง 'ข้ามันโง่จริงๆ ที่คาดหวังคำตอบที่เข้าท่าจากคนซื่อบื้อที่มีแต่กล้ามเนื้อสองคนนี้' ไม่ว่าเขาจะถามอะไร พวกเขาก็มักจะตอบเพียงแค่ใช่หรือไม่ใช่เสมอ แต่เมื่อเขาคิดว่าพวกเขาจะมีคำตอบดีๆ ในวันนี้ เขากลับต้องผิดหวังอีกครั้ง เขาคาดหวังให้พวกเขาชี้แนะว่าควรตัดสินใจอย่างไรกับจักรพรรดินี หรืออย่างน้อยก็ช่วยบรรเทาความกังวลของเขาด้วยถ้อยคำที่เห็นอกเห็นใจ แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะให้ความสำคัญกับชะตากรรมของจักรวรรดิมากกว่า "ดูเหมือนว่าข้าต้องหาที่ปรึกษาด้านอารมณ์เสียแล้ว..." โลแกนพึมพำขณะมองลงไปที่พื้น แรนดัลตกใจ เขาทำหน้าสับสนเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า "ดูเหมือนจะไม่มีตำแหน่งเช่นนั้นนะ พ่ะย่ะค่ะ..." เฮนดริกสันลังเลเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า "คนที่จะปลอบประโลมจักรพรรดิในเรื่องของจิตใจ ควรเป็นจักรพรรดินีมิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?" โลแกนเบิกตากว้างก่อนจะใช้ฝ่ามือปิดหน้าตัวเอง "นั่นสินะ..." บรรยากาศเริ่มอึดอัดขึ้นมาสำหรับทุกคน 'ข้าแค่อยากจะฆ่าตัวเองในวัยหนุ่มที่เป็นไอ้คนมักมากในกามผู้นี้เสียจริง...' โลแกนคิดกับตัวเองขณะนวดขมับ เรื่องที่เขากำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ ไม่ใช่ความผิดของใครอื่นนอกจากความผิดของตัวเขาเองทั้งสิ้น