บทที่ 317 : อาการโคม่า ภายในระเบียงอันยาวเหยียดของโรงพยาบาลแอฟโรเกรซ วาเนียซึ่งสวมชุดแม่ชีสีขาวกำลังเดินเคียงข้างกับซิสเตอร์แอนเลย์ ซิสเตอร์แอนเลย์มาที่โรงพยาบาลเพื่อทำธุระและถือโอกาสมาเยี่ยมวาเนียที่ถูกส่งตัวมาประจำอยู่ที่นี่ “ตอนแรกฉันคิดว่าเธออาจจะมีปัญหาในการปรับตัวเข้ากับการทำงานที่นี่เสียอีก ซิสเตอร์วาเนีย แต่ดูเหมือนว่าฉันจะกังวลมากเกินไป เธอทำผลงานที่นี่ได้อย่างยอดเยี่ยมทีเดียว ถ้าไม่ใช่เพราะแผนกคัมภีร์ประวัติศาสตร์ต้องการผู้จัดการที่มีประสบการณ์ เธอคงจะก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้มากทีเดียว” ซิสเตอร์แอนเลย์ยิ้มขณะเดินเคียงข้างวาเนีย วาเนียตอบกลับด้วยน้ำเสียงนอบน้อม “ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ การช่วยเหลือผู้ป่วยให้พ้นจากความทุกข์ทรมานก็คือการปฏิบัติตามคำสอนของพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์” “การปฏิบัติตามคำสอนงั้นหรือ? หึหึ... แน่นอนว่าการเคารพพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้แสดงออกผ่านเพียงแค่การสวดอ้อนวอนเท่านั้น แต่มันต้องอาศัยการกระทำ และเธอก็เข้าใจจุดนั้นได้ดี... อย่างไรก็ตาม...” ขณะที่พูด ซิสเตอร์แอนเลย์เหลือบมองวาเนียด้วยแววตาอ่อนโยนแล้วกล่าวต่อ “อย่างไรก็ตาม ฉันได้ยินจากหมอเคดว่าช่วงนี้มีข่าวลือในอาคารผู้ป่วยในซึ่งเป็นที่พักรักษาตัวของผู้ป่วยทั่วไปว่ามีคนไข้ฟื้นตัวอย่างน่าอัศจรรย์เพียงข้ามคืน... บางคนถึงกับอ้างว่าเห็นแม่ชีชุดขาว และผู้ป่วยบางรายก็เรียกเธอว่านางฟ้า ซิสเตอร์วาเนีย เธอมีอะไรจะพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้ไหม?” “อา... เรื่องนั้น...” เมื่อได้ยินคำพูดของซิสเตอร์แอนเลย์ วาเนียก็ดูประหม่าไปชั่วขณะ หลังจากรวบรวมสติได้ เธอก็รีบตอบกลับไป “ขอโทษด้วยค่ะซิสเตอร์แอนเลย์ เรื่องนั้นคือฉันเองที่ใช้ความสามารถในการรักษาผู้ป่วยเหล่านั้น... ฉันเห็นว่าพวกเขาหลายคนเป็นเพียงคนงานยากจนที่บาดเจ็บจากการทำงาน พวกเขาไม่มีเงินจ่ายค่ารักษาที่เหมาะสม ฉันเลยคิดว่าฉันน่าจะช่วยพวกเขาได้... ฉันรู้ว่านี่เป็นการละเมิดกฎ และถ้ามันทำให้โรงพยาบาลเดือดร้อน ฉันต้องขออภัยด้วยค่ะ...” วาเนียก้มศีรษะลงอย่างสำนึกผิดขณะพูดกับซิสเตอร์แอนเลย์ ซึ่งอีกฝ่ายยังคงมีสีหน้าเมตตา “ความเมตตาของเธอเป็นสิ่งที่น่าชื่นชม ซิสเตอร์วาเนีย มันเป็นคุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับเราในฐานะผู้รับใช้ของพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ แต่เธอต้องเข้าใจด้วยว่าความเมตตานั้นมีขอบเขต การใช้พลังพิเศษกับคนธรรมดาที่ไม่รู้เรื่องโลกแห่งเวทมนตร์ไม่ใช่เรื่องดี แม้เจตนาของเธอจะดี แต่มันอาจนำไปสู่การแพร่กระจายของเวทมนตร์ ทำให้คนธรรมดาสงสัยและอยากรู้อยากเห็นในพลังลึกลับจนหาทางไขว่คว้ามันมา ซึ่งสุดท้ายอาจย้อนกลับมาทำร้ายพวกเขาและคนอื่นผ่านพิษทางปัญญาที่แฝงอยู่ในความรู้วิเศษ เพื่อเห็นแก่ประโยชน์ส่วนรวม เราต้องใช้พลังเวทมนตร์อย่างระมัดระวัง” ซิสเตอร์แอนเลย์ตักเตือนวาเนีย ซึ่งพยักหน้าเข้าใจหลังจากได้ฟังคำพูดนั้น “ฉันเข้าใจแล้วค่ะ ซิสเตอร์แอนเลย์ ต่อไปฉันจะระมัดระวังให้มากกว่านี้” “ดี... นั่นคือทั้งหมดที่ฉันขอ ตอนนี้ฉันคงต้องไปแล้ว ขอให้เธอเดินบนเส้นทางที่พระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์นำทางต่อไปนะ ซิสเตอร์วาเนีย” ซิสเตอร์แอนเลย์กล่าวลาวาเนีย ซึ่งปฏิบัติท่าทางภายในของศาสนจักรแห่งรัศมีอย่างเคารพ พร้อมกับคิดในใจ ‘บางทีคนที่นำทางฉันอยู่ตอนนี้อาจไม่ใช่พระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ แต่เป็นอาก้าต่างหาก...’ วาเนียครุ่นคิดในใจ ตั้งแต่การสวดอ้อนวอนขอการรักษาต่อพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ครั้งที่แล้วไม่เป็นผล เธอก็รู้สึกไม่สงบมาโดยตลอด โชคดีที่ในช่วงเวลาวิกฤต อาก้าได้ประทานนิมิตศักดิ์สิทธิ์บทใหม่ให้แก่เธอ ซึ่งเป็นการมอบความรู้เกี่ยวกับร่างกายมนุษย์ให้โดยตรง ทำให้เธอสามารถใช้เจตจำนงของตนเองโดยอิงจากความรู้นี้ในการรักษาให้สำเร็จได้ ‘ต่างจากพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่คอยชี้นำสาวก อาก้าดูเหมือนจะชอบประทานความรู้มากกว่า ทำให้ฉันเห็นความจริงของสรรพสิ่ง นี่คือธรรมชาติของอาก้าในฐานะเทพงั้นหรือ? ไม่ใช่เทพผู้เมตตา แต่เป็นเทพที่สอดคล้องกับความรู้และสติปัญญา?’ หลังจากสนทนากับซิสเตอร์แอนเลย์อีกเล็กน้อย วาเนียก็มองดูอีกฝ่ายเดินจากไป เมื่อซิสเตอร์แอนเลย์ลับสายตา วาเนียก็ถอนหายใจยาวและเตรียมตัวกลับไปทำงานต่อที่โรงพยาบาล ในตอนนั้นเอง วาเนียสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาด เธอหยุดชะงักแล้วแตะบริเวณใต้กระดูกไหปลาร้าที่ซ่อนอยู่ภายใต้ชุดแม่ชีของเธอ ‘นี่มัน... คุณโดโรธี เธอกำลังเรียกฉัน...’ เมื่อสัมผัสได้ถึงสัญญาณที่ผิดปกติจากตราหุ่นเชิดบนร่างกาย วาเนียก็รีบเดินไปข้างหน้า หลังจากเลี้ยวผ่านมุมระเบียงของแผนกบาดเจ็บจากเวทมนตร์หลายตลบ เธอก็เข้าไปในห้องเก็บของที่ไม่มีคนอยู่ซึ่งเต็มไปด้วยผ้าปูที่นอนและปลอกหมอน เธอปิดประตูตามหลังแล้วหยิบคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ที่พกติดตัวมาด้วยตลอด พลิกไปหน้าที่มีไว้สำหรับสื่อสารกับโดโรธี และก็เป็นไปตามคาด มีข้อความใหม่จากโดโรธีถามว่าเธอยังทำงานที่โรงพยาบาลอยู่หรือไม่ เมื่อเห็นลายมือของโดโรธี วาเนียก็ไม่ลังเลและรีบหยิบปากกาเขียนลงในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ทันที “ค่ะคุณโดโรธี ฉันยังทำงานเป็นแม่ชีรักษาการอยู่ที่โรงพยาบาลแอฟโรเกรซ มีอะไรให้ฉันช่วยหรือเปล่าคะ?” วาเนียเขียนตอบกลับไป และไม่นานลายมือของโดโรธีก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง “ดีมาก ฉันต้องการตามหาคนคนหนึ่ง เขาเป็นมนุษย์สัตว์จากสมาคมเลือดหมาป่า ชื่อดาฟิค เป็นชายร่างผอมผมสีเข้ม บาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีของผู้ใช้เวทมนตร์ลมจนเสียเลือดมาก เขาอาจถูกส่งตัวมาที่โรงพยาบาลเมื่อสามวันก่อน ฉันจำได้ว่าโรงพยาบาลของคุณเป็นศูนย์รักษาการบาดเจ็บจากเวทมนตร์ที่ใหญ่ที่สุดในทิเวียน เธอเคยเห็นคนไข้ลักษณะนี้บ้างไหม?” ข้อความของโดโรธีปรากฏบนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ วาเนียหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะนึกอะไรบางอย่างออกแล้วรีบตอบกลับไป “คุณโดโรธีคะ ฉันคิดว่าฉันจำคนไข้คนนั้นได้ค่ะ ผู้ชายร่างเตี้ย ตาสองชั้นหลบในและมีโหนกแก้มชัดเจนใช่ไหมคะ? ฉันรู้จักเขา เขาถูกเหล่านักล่าจากสำนักสงบศึกพามาที่นี่เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาบาดเจ็บสาหัส ส่วนใหญ่เป็นแผลฉกรรจ์ ฉันเองยังมีส่วนร่วมในการรักษาฉุกเฉินให้เขาด้วยค่ะ” “งั้นเขาก็อยู่ที่โรงพยาบาลของเธอสินะ? ตอนนี้เขาเป็นอย่างไรบ้าง?” ลายมือของโดโรธีปรากฏขึ้นแทบจะทันทีหลังจากวาเนียตอบกลับ ตัวอักษรที่เร่งรีบแสดงให้เห็นถึงความร้อนรนของเธอ เมื่อเห็นดังนั้น วาเนียก็ตระหนักได้ว่าดาฟิคต้องมีความสำคัญอย่างยิ่ง จึงรีบเขียนตอบกลับไป “เขารอดชีวิตหลังจากที่เราปฐมพยาบาลค่ะ แต่ตอนนี้เขายังอยู่ในอาการโคม่า อาจเป็นเพราะบาดแผลที่ศีรษะจากการต่อสู้หรือภาวะขาดออกซิเจนในสมองจากการเสียเลือดมาก เขายังไม่แสดงท่าทีว่าจะฟื้นเลยค่ะ ตอนนี้เขาถูกย้ายไปห้องคุมขังพิเศษเพื่อรับการรักษาต่อเนื่อง มีนักล่าไม่กี่คนคอยสลับเวรเฝ้าเขาทั้งวันทั้งคืนเพื่อรอให้เขาฟื้น ดูเหมือนพวกเขาต้องการสอบปากคำเขาค่ะ ฉันยังคงต้องคอยเปลี่ยนผ้าพันแผลให้เขาอยู่เป็นระยะ” วาเนียเขียนข้อความลงในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ และตัวอักษรเหล่านั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากหน้ากระดาษ ในรถม้าที่อยู่ห่างออกไป โดโรธีอ่านคำตอบของวาเนียแล้วรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที ‘เขายังถูกพาไปที่โรงพยาบาลจริงๆ ด้วย ฉันรู้อยู่แล้วว่าเหล่านักล่าจะไม่ปล่อยให้เขาตายง่ายๆ เพื่อผลประโยชน์ของข้อมูล’ ในรถม้าที่อยู่ย่านบาสเก็ตทางใต้ของทิเวียน โดโรธีคิดในใจขณะมองดูข้อความของวาเนียในสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรม ตอนนี้เธอพบที่อยู่ของดาฟิคแล้ว ก้าวต่อไปคือการหาวิธีชิงแผ่นศิลาคืนมา อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นความท้าทายครั้งใหญ่ ‘ดาฟิคยังคงโคม่าอยู่ จึงไม่มีทางที่จะสอบปากคำเขาได้ และเขาก็อยู่ในโรงพยาบาลที่ถูกควบคุมโดยศาสนจักร แถมยังมีเหล่านักล่าคอยคุ้มกัน แม้เขาจะฟื้นขึ้นมา การจะเข้าถึงตัวเขาเพื่อสอบปากคำก็เป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง’ โดโรธีนั่งอยู่ในรถม้า พลางลูบปลายคางอย่างครุ่นคิด ขณะที่ขบคิดเธอก็เลิกม่านหน้าต่างรถม้ามองออกไปบนถนน นอกหน้าต่าง โดโรธีเห็นถนนที่ปกคลุมไปด้วยเขม่าถ่านบางๆ ฝั่งตรงข้ามถนนมีอาคารอิสระสูงสี่ชั้น ประตูถูกปิดตาย อาคารนี้คือแห่งหนึ่งที่โดโรธีพบใกล้จุดที่ดาฟิคถูกซุ่มโจมตี จากการที่หุ่นเชิดศพของเธอได้สอบถามคนในท้องถิ่น ทำให้ทราบว่ามีกลุ่มคนแปลกหน้ามากับรถม้าเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาบุกเข้าไปในอาคารและขนสิ่งของออกมามากมาย หลังจากการค้นหาโดยหุ่นเชิดศพขนาดเล็กของเธอ โดโรธีก็ยืนยันได้ว่าอาคารนี้คือที่พักของดาฟิค มีร่องรอยการตรวจค้นอย่างชัดเจนและชั้นใต้ดินก็ถูกขนของออกไปจนหมด เห็นได้ชัดว่าคนแปลกหน้าที่เพื่อนบ้านพูดถึงคือนักล่า พวกเขาได้รับข้อมูลเรื่องที่พักของดาฟิคจึงดักซุ่มโจมตีเขาตอนที่เขาออกไป แล้วค่อยย้อนกลับมาค้นบ้าน สิ่งของส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ถูกนักล่าเก็บไปหมดแล้ว รวมถึงแผ่นศิลาที่โดโรธีต้องการด้วย แผนเดิมของโดโรธีคือไม่ชิงแผ่นศิลามาโดยตรงก็จับตัวดาฟิค แต่หลังจากศึกษาแผ่นศิลานั้นมานาน ดาฟิคอาจจดจำภาษาจักรวาลที่จารึกอยู่บนนั้นได้แล้ว แต่ตอนนี้ทั้งแผ่นศิลาและตัวดาฟิคกลับไปอยู่ในมือของสำนักสงบศึก ซึ่งทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้น ‘อืม... ฉันควรทำอย่างไรดี? ทั้งคนทั้งแผ่นศิลาอยู่กับสำนักสงบศึก... เกรเกอร์เพิ่งมาถึงทิเวียนและยังไม่มีเวลาตั้งตัว เขาไม่คุ้นเคยกับสถานที่และไม่มีอิทธิพลที่นี่ จึงช่วยอะไรไม่ได้เลย... และฉันก็ไม่สามารถเผชิญหน้ากับสำนักสงบศึกโดยตรงได้ เรื่องนี้น่าหนักใจจริงๆ...’ ด้วยสีหน้าที่ดูลำบากใจเล็กน้อย โดโรธีคร