Chapter 292 : แรงดึงดูดแห่งปรารถนา เวสต์ทิเวียน เขตเถ้าถ่าน ยามบ่าย รถม้าคันใหญ่สีดำสนิทจอดนิ่งอยู่ริมถนนหน้าสถานีตำรวจประจำเขตเถ้าถ่าน ภายในห้องทำงานของหัวหน้าสถานี เอ็ดมอนด์ หัวหน้าหน่วย Hunter ประจำสำนักงานความสงบสุขแห่งทิเวียนกำลังนั่งพิงเก้าอี้ด้วยท่าทางเกียจคร้าน พลางจ้องมองแผนที่ของเขตที่ติดอยู่บนผนัง ในขณะนี้ เหล่าลูกน้องของเอ็ดมอนด์กำลังง่วนอยู่กับการจัดเรียงแฟ้มคดีที่นำมาจากห้องเก็บเอกสาร และทำเครื่องหมายจุดเกิดเหตุลงบนแผนที่ เมื่อเห็นกลุ่มจุดหนาแน่นที่ใจกลางและกระจายตัวเบาบางออกไปทางรอบนอก เอ็ดมอนด์ก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ "หนาแน่นที่ใจกลาง กระจายตัวที่ขอบเขต... การกระจายตัวแบบรัศมีเช่นนี้เป็นลักษณะเด่นของพลังลี้ลับที่มีความเข้มข้นลดลงตามระยะห่าง เฮ้อ... ดูเหมือนว่าคลื่นระลอกนี้จะอยู่ในขอบเขตความรับผิดชอบของเราจริงๆ หนีไม่พ้นเสียแล้ว..." เมื่อเห็นสถานการณ์บนแผนที่ เอ็ดมอนด์ก็ถอนหายใจ รูปแบบบนแผนที่นั้นชัดเจนมาก จุดที่หนาแน่นที่สุดคือแหล่งกำเนิดรังสีลี้ลับบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็น Beyonder ที่สูญเสียการควบคุมหรือไอเทมลี้ลับที่เสียหาย อย่างไรก็ตาม นี่ถือเป็นความรับผิดชอบของพวกเขาอย่างปฏิเสธไม่ได้ "เอ่อ ท่านครับ ผมขอถามได้ไหมว่าทำไมช่วงนี้ถึงเกิดเหตุอาชญากรรมในเขตเถ้าถ่านเพิ่มขึ้นกะทันหันขนาดนี้..." หัวหน้าสถานีตำรวจที่ยืนอยู่ข้างเอ็ดมอนด์ถามขึ้นด้วยความประหม่า เอ็ดมอนด์ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก "ใช่ มีปัจจัยแอบแฝงอยู่จริงๆ ไม่ต้องห่วง เราจะจัดการเรื่องนี้เอง" คำตอบของเอ็ดมอนด์ทำให้ชัดเจนว่าเหตุการณ์นี้เกิดจากพลังลี้ลับที่สามารถส่งผลต่อจิตใจได้ในระยะไกลและเป็นวงกว้าง ไม่ว่าจะเป็น Beyonder หรือไอเทมลี้ลับก็ตาม เมื่อได้ยินคำพูดของเอ็ดมอนด์ หัวหน้าสถานีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก สถานการณ์ความปลอดภัยสาธารณะในเขตเถ้าถ่านที่เลวร้ายลงอย่างรวดเร็วในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมาสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับเขา จำนวนคดีที่มากมายก่ายกองอาจทำให้เขาถูกตั้งข้อหาละเลยการปฏิบัติหน้าที่อย่างร้ายแรงได้ง่ายๆ โชคดีที่เบื้องบนตระหนักถึงความไม่ปกติของเหตุการณ์เหล่านี้และส่งมืออาชีพมาตรวจสอบ ซึ่งยืนยันได้ว่ามีพลังลี้ลับเข้ามาเกี่ยวข้อง สิ่งนี้ทำให้ความรับผิดชอบหลักหลุดพ้นจากตำรวจปกติ และหัวหน้าสถานีผู้กระวนกระวายก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก "เข้าใจแล้วครับ... คดีเหล่านี้ร้ายแรงมาก พวกเราจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดเพื่อสนับสนุนการสอบสวนของท่าน โปรดบอกเราหากต้องการสิ่งใด" หัวหน้าสถานีพูดด้วยความโล่งใจ เอ็ดมอนด์โบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ "โดยทั่วไปแล้ว เราคงไม่ต้องการอะไรมาก แค่พวกคุณทำงานไปตามปกติและอย่าก่อปัญหาให้เราก็พอ" เอ็ดมอนด์กล่าว หัวหน้าสถานีรีบพยักหน้ารับทันที ในขณะนั้นเอง Hunter คนหนึ่งก็เดินเข้ามาและรายงานต่อเอ็ดมอนด์ "หัวหน้าเอ็ดมอนด์ เราจัดเรียงไฟล์ทั้งหมดเสร็จเรียบร้อยแล้วครับ" เมื่อได้ยินรายงาน เอ็ดมอนด์ก็นำเท้าลงจากโต๊ะและลุกขึ้นจากเก้าอี้หัวหน้าสถานี เขาเดินไปที่แผนที่บนผนังอย่างเชื่องช้าโดยมีหัวหน้าสถานีเดินตามมาติดๆ เอ็ดมอนด์จ้องมองแผนที่ไปที่พื้นที่หนาแน่นที่สุดตรงใจกลาง หลังจากเพ่งมองชื่อสถานที่อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปถามหัวหน้าสถานี "ทางแยกถ่านหิน (Charcoal Junction)... ที่นั่นมีอะไรน่าสงสัยบ้างไหม?" "ทางแยกถ่านหิน? น่าสงสัยเหรอ... ให้ผมคิดก่อนนะ อ้อ ท่านครับ มีบ้านหลังหนึ่งที่ทางแยกนั้นถูกไฟไหม้เมื่อนานมาแล้ว ไฟรุนแรงมากจนคร่าชีวิตคนทั้งครอบครัว โชคดีที่ดับทันเลยไม่ลามไปที่อื่น สถานที่นั้นถูกทิ้งร้างมานานแล้ว ปัจจุบันมีแค่พวกคนไร้บ้านที่ไปนอนพักที่นั่นครับ" หัวหน้าสถานีรายงาน เอ็ดมอนด์พยักหน้าตอบรับ จากนั้นเขาหันไปบอกลูกน้อง "เปลี่ยนไปใส่ชุดธรรมดา แล้วออกไปดูหน่อย" "รับทราบครับ หัวหน้า" ไม่นานนัก เอ็ดมอนด์ก็นำทีม Hunter ออกจากห้องทำงาน หลังจากที่พวกเขาจากไป หัวหน้าสถานีก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เขาเดินไปที่หน้าต่างและเฝ้ามองเหล่า Hunter ขึ้นรถม้าและขับออกไปไกล สีหน้าของเขาเริ่มดูจริงจังขึ้น ... ในขณะเดียวกัน ในห้องเล็กๆ ที่ตกแต่งอย่างหรูหราและมีแสงสลัว ชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปีนั่งอยู่บนโซฟา ชายผู้นี้สวมชุดคลุมเรียบง่าย มีผมสีเทายุ่งเหยิง ตรงหน้าเขามีแก้วไวน์แดงและจานเนื้อสดที่เต็มไปด้วยเลือด ในมือถือคทาขนาดใหญ่หน้าตาประหลาด ด้ามคทาหนาเท่าแขนและหัวคทาเป็นทรงกลมขนาดเท่าลูกบาสเกตบอล ห่อหุ้มด้วยผ้าใบสีแดง ชายคนนั้นนั่งหลับตาพลางลูบไล้หัวทรงกลมที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าใบอย่างเบามือ "ฮะ... ไม่นึกเลยว่าพวก 'สุนัขสีดำ' จะมาถึงเร็วขนาดนี้ บังเอิญจริงๆ ที่พวกเขามารวมตัวกันในเวลาเดียวกับแม่สาวดาวเด่นและผู้ติดตาม... ดูเหมือนว่าเขตเถ้าถ่านจะเย้ายวนใจน่าดู..." ขณะที่ลูบคทา ชายคนนั้นพึมพำกับตัวเอง เขามองดูแผนที่เขตเถ้าถ่านบนโต๊ะข้างไวน์แดง สายตาจับจ้องไปที่ทางแยกถ่านหิน "ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่ลองจัด 'การพบปะ' เล็กๆ น้อยๆ ให้พวกเขาสักหน่อยล่ะ?" ชายคนนั้นพูดต่อ พร้อมรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก ... เวสต์ทิเวียน เขตเถ้าถ่าน ทางแยกถ่านหิน ทางแยกถ่านหินเป็นทางแยกรูปสามเหลี่ยมในเขตเถ้าถ่าน เช่นเดียวกับส่วนอื่นๆ ของเขต พื้นดินและอาคารบ้านเรือนถูกปกคลุมด้วยเถ้าถ่านบางๆ ทางแยกแห่งนี้มีคนเดินเท้าและรถม้าผ่านไปมาพอสมควร แต่ไม่ได้พลุกพล่านนัก ด้านหนึ่งของทางแยกมีอาคารหินที่ถูกไฟไหม้จนดำเกรียมตั้งตระหง่านโดดเด่นกว่าโครงสร้างโดยรอบ อาคารสามชั้นที่เคยถูกเปลวเพลิงกลืนกินนี้ดูสะดุดตามาก แต่คนในพื้นที่ก็ชินตากับมันแล้ว จึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจเท่าใดนัก ยกเว้นบรรดาผู้ที่เพิ่งเดินทางมาถึงทางแยกแห่งนี้ ที่มุมหนึ่งของทางแยก อะเดลและเอ็ดซึ่งปลอมตัวด้วยหมวกและแว่นกันแดด ยืนอยู่ด้วยกันพลางจ้องมองไปที่อาคารที่ถูกไฟไหม้ไม่ไกล หลังจากสำรวจอาคารที่ดำเกรียมได้ครู่หนึ่ง เอ็ดก็กระซิบ "ที่นี่ดูจะเป็นจุดที่น่าสงสัยที่สุดในทางแยกนี้แล้ว อะเดล เธอสัมผัสอะไรได้บ้างไหม?" "ยังเลย จนถึงตอนนี้ฉันยังไม่พบอะไรผิดปกติ ดูเหมือนจะไม่มีร่องรอยพลังของ Desire Dancer อยู่ที่นี่เลย เราอาจต้องเข้าไปในตัวอาคารเพื่อหาอะไรบางอย่าง" อะเดลตอบเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่อาคารที่ถูกเผาจากระยะไกล โดโรธีใช้ตุ๊กตาเชิดอีกาที่บินอยู่บนฟ้าเฝ้าดูทางแยกและบินเข้าไปในอาคารเพื่อสำรวจเบื้องต้น เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติ เธอจึงให้เอ็ดทำหน้าที่ต่อ "อืม... แหล่งกำเนิดพลัง Beyonder ที่ควบคุมไม่ได้นี้ควรจะอยู่ใกล้ๆ และอาคารหลังนั้นก็เป็นไปได้มากที่สุด ฉันส่งตุ๊กตาเชิดสัตว์ไปสำรวจข้างในแล้ว มีเพียงซากปรักหักพังที่ว่างเปล่ากับที่นอนฟางของคนไร้บ้านเท่านั้น ไม่มีอะไรพิเศษ" "บางที... อาจจะมีบางอย่างซ่อนอยู่ข้างในโดยใช้พลังลี้ลับ หรือกลไกอะไรบางอย่าง? บางทีเราควรเข้าไปดูข้างใน ร่องรอยพลังลี้ลับหลายอย่างตุ๊กตาเชิดตรวจจับไม่ได้หรอกนะ" อะเดลเสนอ และเอ็ดก็พยักหน้าเห็นด้วย "ตกลง งั้นเราหาที่เงียบๆ เพื่อ—" ในขณะที่เอ็ดกำลังจะพูดต่อ โดโรธีที่ใช้ตุ๊กตาเชิดอีกาตรวจการณ์ทางอากาศก็สังเกตเห็นบางอย่างกะทันหัน ผ่านวิสัยทัศน์ของตุ๊กตาเชิด เธอเห็นรถม้าสีดำคันหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาจากระยะไกล แม้รถม้าจะดูธรรมดาเมื่อมองผ่านๆ แต่การตรวจสอบอย่างใกล้ชิดจะพบว่าห้องโดยสารนั้นใหญ่กว่าปกติเล็กน้อย และม้าที่ลากรถก็ดูแข็งแรงกว่าชัดเจน รถม้ายังดูสะอาดสะอ้านกว่าคันอื่นๆ ในเขตเถ้าถ่าน ไม่มีเถ้าถ่านเกาะติดเลย เมื่อเห็นรถม้าที่ผิดปกตินี้หยุดลงที่ทางแยกถ่านหิน โดโรธีก็รีบห้ามเอ็ดทันทีไม่ให้เข้าไปในอาคาร แล้วหันไปเฝ้าดูรถม้าสีดำคันนั้นแทน ชายหลายคนที่สวมชุดธรรมดาก้าวลงจากรถและหันความสนใจไปที่อาคารที่ถูกไฟไหม้ทันที พลางพูดคุยเรื่องบางอย่าง "มีอะไรหรือเปล่า?" เมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติของเอ็ด อะเดลจึงกระซิบถาม และโดโรธีก็ให้เอ็ดตอบด้วยเสียงต่ำ "เดี๋ยวก่อน มีคนอื่นมาถึงและดูเหมือนพวกเขากำลังมุ่งเป้าไปที่อาคารหลังนั้นเหมือนกัน รอดูสถานการณ์ไปก่อน" เอ็ดเตือนอะเดล จากนั้นเหลือบมองกลุ่มชายข้างรถม้าสีดำที่อยู่อีกฝั่งของทางแยก อะเดลเมื่อเห็นการปรากฏตัวของพวกเขาก็เริ่มตึงเครียดขึ้นเล็กน้อยและพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของเอ็ด ... หลังจากพบรถม้าสีดำ เอ็ดและอะเดลตัดสินใจปักหลักดูสถานการณ์ ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง เอ็ดมอนด์ซึ่งเพิ่งก้าวลงจากรถม้าก็แลกเปลี่ยนคำพูดกับลูกน้องก่อนจะหันสายตาไปที่อาคารที่ถูกไฟไหม้ "ที่นั่นสินะ? ก็นะ จุดที่น่าสงสัยที่สุดของเขตนี้ก็คือตรงนั้นแหละ... เข้าไปดูหน่อยดีกว่า" เมื่อกล่าวจบ เอ็ดมอนด์ก็นำทีมมุ่งหน้าไปยังอาคารร้างที่ถูกไฟไหม้ ในมุมมืด เอ็ดและอะเดลเฝ้ามองอย่างเงียบๆ ตัดสินใจว่าจะไม่ปะทะกับผู้มาเยือนปริศนาเหล่านี้ แต่จะคอยสังเกตการณ์ก่อนจะลงมือทำอะไร ... ในห้องเล็กๆ ที่มีแสงสลัวและตกแต่งอย่างหรูหรา ชายที่ลูบคทาอยู่ก็ลืมตาขึ้นทันที ดวงตาสีน้ำตาลของเขาเปล่งประกายด้วยแสงที่คมกล้า "เฉียบคมไม่เบานี่ แม่สาวดาวเด่น... สังเกตเห็นพวก 'สุนัขสีดำ' ทันทีที่มาถึง น่าประทับใจจริงๆ..." "แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น พวกเธอคงไม่ได้พบกันโดยบังเอิญหรอกนะ งั้นให้ฉันช่วยผลักดันสักหน่อยเป็นไง..." พึมพำกับตัวเอง ชายคนนั้นหลับตาลงอีกครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นจากโซฟา เขาชูคทาขนาดใหญ่ผิดปกติในมือขึ้น และหัวทรงกลมที่ห่อหุ้มด้วยผ้าใบสีแดงก็เริ่มเปล่งแสงประหลาดออกมา ... ทางแยกถ่านหิน เอ็ดมอนด์กำลังจะนำทีมเข้าไปในอาคารที่ถูกไฟไหม้เพื่อตรวจสอบเพิ่มเติม ทันใดนั้นความวุ่นวายก็ดึงดูดความสนใจของเขา "เฮ้ย! เดินดูทางบ้างสิวะ! คิดจะหาเรื่องกันเหรอ?" "ฉันจะเดินตรงไหนมันก็เรื่องของฉัน! แล้วแกมีปัญหาอะไรนักหนา? อยากมีเรื่องเหรอ?" เมื่อได้ยินเสียงโวยวาย เอ็ดมอนด์หยุดชะงักและมองไปยังที่มาของเสียง ที่กลางทางแยก ชายหนุ่มสองคนกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือดและตะโกนใส่กัน "ยอมรับมาซะ! แกจงใจแกล้งฉันใช่ไหมล่ะ?" "แล้วถ้าใช่แล้วแกจะทำไม? ฉันเหลืออดกับแกเต็มทีแล้ว!" ชายทั้งสองยืนอยู่กลางทางแยก ถกเถียงกันเสียงดังพร้อมควักมีดออกมา ราวกับพร้อมจะเข้าปะทะกันได้ทุกเมื่อ แม้การโต้เถียงจะดูรุนแรง แต่เมื่อฟังดีๆ จะพบว่าพวกเขากำลังทะเลาะกันเรื่องไร้สาระ เหตุผลของการต่อสู้? พวกเขาแค่เดินชนกันบนถนนแล้วเกิดไม่พอใจกัน! แต่ไม่ใช่แค่สองคนนี้ เบื้องหลังพวกเขา ผู้คนคนอื่นๆ ก็เริ่มทะเลาะกันเสียงดังขึ้นมาทันทีเช่นกัน คนเดินเท้าทะเลาะกับขอทาน พนักงานเสิร์ฟทะเลาะกับลูกค้า คู่รักทะเลาะกัน และพ่อค้าผลไม้ก็ทะเลาะกับลูกค้า "เฮ้ย! เฮ้ย! ให้มาแค่นี้เนี่ยนะ? แต่งตัวดีขนาดนี้ ไม่มีปัญญาจ่ายมากกว่านี้หรือไงไอ้คนขี้เหนียว!" "ขอบใจซะบ้างที่ฉันยอมควักให้! อยากโดนต่อยหรือไงไอ้ขอทานเหม็น!" ... "บริการภาษาอะไรเนี่ย? พูดกับลูกค้าแบบนี้เหรอ?" "ฉันพูดแบบนี้แหละ แกจะทำไม?" ... "ไอ้สารเลว! เมื่อกี้แกแอบมองผู้หญิงคนนั้นใช่ไหม? คนที่ใส่แว่นน่ะ! ฉันจะฆ่าแก!" "ก็เอาสิ ยัยแก่! ฉันจะฆ่าแกแล้วไปแต่งงานใหม่!" ... "ตาชั่งแกน่ะมันเพี้ยน! นี่มันไม่ถึง 16 ปอนด์หรอก!" "นี่แกหาเรื่องใช่ไหม? จะซื้อหรือไม่ซื้อก็บอกมา!" ... ในพริบตา ทางแยกทั้งหมดก็ระเบิดความวุ่นวาย ผู้คนโต้เถียงกันเรื่องไร้สาระที่สุด ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ การโต้เถียงลุกลามจากการด่าทอไปสู่การขู่ฆ่า และไม่นานนัก อาวุธก็ถูกชักออกมา ทางแยกถ่านหินที่เงียบสงบพลันกลายเป็นสมรภูมิของการโต้เถียงที่ดุเดือดกว่าสิบจุด ความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าจะเกิดนองเลือดขึ้นในไม่ช้า ขณะเฝ้ามองฉากนี้จากริมถนน เอ็ดและอะเดลก็ขมวดคิ้ว อะเดลมองไปที่ความวุ่นวายนั้นแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "นี่มัน... พลังของ Desire Dancer..." "Desire Dancer... ปลุกปั่นความขัดแย้งมากมายได้พร้อมกันขนาดนี้... พลังของเธอทำได้ขนาดนี้เลยเหรอ?" "ใช่... นี่คือความถนัดของเรา เราสามารถฉวยเอาความไม่พอใจเพียงชั่วครู่มาขยายให้กลายเป็นความเกลียดชังฝังลึก เปลี่ยนคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักกันให้กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่พร้อมจะฆ่ากันตายได้..." "พลังระดับนี้... อาจารย์ของฉันต้องอยู่แถวนี้แน่! ขอฉันระงับความปรารถนาที่พลุ่งพล่านในใจพวกเขาก่อนเถอะ" อะเดลกล่าว จากนั้นตั้งสมาธิไปที่กลุ่มคนที่วุ่นวาย ใช้ความสามารถของเธอเพื่อบรรเทาอารมณ์ที่เดือดดาล ในขณะเดียวกัน ความโกลาหลที่เกิดขึ้นกะทันหันก็ดึงดูดความสนใจของเอ็ดมอนด์และกลุ่ม Hunter เอ็ดมอนด์มองดูฝูงชนที่กำลังคลุ้มคลั่ง สีหน้าที่เคยผ่อนคลายบัดนี้กลับตึงเครียด “นี่มัน... พลัง Beyonder ชัดๆ และเป็นพลังเดียวกับที่เล่นงานเขตเถ้าถ่านเมื่อเร็วๆ นี้ มันแสดงผลออกมาเป็นวงกว้างขนาดนี้เลยหรือ?” เมื่อเฝ้ามองเหตุการณ์ เอ็ดมอนด์ก็คิดในใจ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ลุกลามอย่างรวดเร็วซึ่งอาจนำไปสู่การบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก เขารู้สึกถึงความเร่งด่วน “พลัง Beyonder นี้กำลังสร้างความเสียหายอีกครั้ง และครั้งนี้มันรุนแรงมาก ถ้าเราไม่หยุดมันเดี๋ยวนี้ จะต้องเกิดการสังหารหมู่แน่! เราต้องรีบดำเนินการและหาต้นตอของพลังลี้ลับนี้ให้เจอ!” ขณะที่คิดเช่นนั้น เอ็ดมอนด์ก็เริ่มกวาดสายตาไปรอบๆ พยายามระบุแหล่งกำเนิดของอิทธิพลลี้ลับ ในความกระตือรือร้นที่จะรักษาชีวิตผู้คน ความปรารถนาของเอ็ดมอนด์ที่จะ "หาต้นตอของพลังลี้ลับ" ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น โดยที่เขาไม่รู้ตัว พลังที่มองไม่เห็นเริ่มชักนำความปรารถนานี้ไปในทิศทางที่เฉพาะเจาะจง ภายใต้การชักนำของความปรารถนาอันแรงกล้านี้ เอ็ดมอนด์มองข้ามไปอีกฝั่งของถนนและเห็นชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น ท่ามกลางความโกลาหล ทั้งสองดูสงบนิ่งและกำลังจ้องมองเหตุการณ์อย่างตั้งใจ สำหรับเอ็ดมอนด์ สิ่งนี้ดูไม่เป็นธรรมชาติ โดยเฉพาะผู้หญิงที่สวมแว่นกันแดดคนนั้นที่สะดุดตาเขาขึ้นมาทันที "เจอตัวแล้ว... ผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้"