Chapter 350 : เป้าหมาย ในมุมที่ลับตาคนภายในอาสนวิหารแห่งบทเพลง เอ็ดและมิชานั่งอยู่ใกล้กัน การแลกเปลี่ยนข้อมูลของทั้งสองใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว หลังจากได้รับฟังข้อมูลจากมิชา เอ็ดซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของโดโรธีก็เอ่ยขึ้นช้าๆ "ฟังให้ดีนะคุณผู้หญิง สายลับจากรังแปดหอคอยที่แทรกซึมเข้ามาในทีมสืบสวนของคุณ ตอนนี้กำลังใช้ชื่อว่า วิฮาน วอลเดอร์ จากโคเซ็ต เขตเซาท์ไลม์ คุณควรจำชื่อนี้ไว้ให้ดี" "วิฮานงั้นเหรอ?" เมื่อได้ยินคำพูดของเอ็ด มิชาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางนึกถึงภาพของชายหนุ่มที่ดูร่าเริงคนนั้น ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเธอมีความรู้สึกค่อนข้างดีต่อเขา แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะเป็นหนอนบ่อนไส้ "ฉันเคยดูประวัติของวิฮานแล้ว ภูมิหลังของเขาใสสะอาด และไม่มีบันทึกว่ารังแปดหอคอยปฏิบัติการอยู่ในเขตเซาท์ไลม์ คุณแน่ใจเหรอว่าเขาคือสายลับ?" มิชาตั้งคำถามกับเอ็ดด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลงสงสัย ซึ่งเอ็ดตอบกลับมาด้วยท่าทีผ่อนคลาย "ถ้าหากนั่นเป็นวิฮานตัวจริง... แน่นอนว่าคงไม่มีปัญหาอะไร แต่คำถามคือ คนที่อยู่ตรงหน้าคุณคือเขาจริงๆ หรือเปล่า? คุณก็น่าจะรู้นี่? ความสามารถของเส้นทางเงาโลหิต (Blood Shade Path) แห่งรังแปดหอคอยคืออะไร? และชื่อของระดับปฐพีทมิฬ (Black Earth) ของพวกมันคืออะไร?" เอ็ดชูนิ้วขึ้นขณะพูดกับมิชา เมื่อได้ยินดังนั้น มิชาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจได้ในทันที "คุณกำลังจะบอกว่า... วิฮานคนนี้ถูกแทนที่ด้วย 'ภาพลวงตาแห่งเงา' (Shadow Facade) ของรังแปดหอคอยงั้นเหรอ? เขาไม่ใช่วิฮานตัวจริง!" ดวงตาของมิชาเบิกกว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เอ็ดพยักหน้าตอบรับ "ถูกต้อง ตามข้อมูลที่ได้รับจากสายลับของเราในรังแปดหอคอย รายละเอียดของทีมสืบสวนของคุณที่ถูกคัดเลือกมาจากสาขาทั่วประเทศนั้นรั่วไหลออกไปตั้งแต่แรก โดยฝีมือของหนอนบ่อนไส้ตัวใหญ่ในสำนักของคุณ ดังนั้นรังแปดหอคอยจึงวางแผนที่จะกำจัดและสลับตัวคนที่คุณเลือกในระหว่างทาง เพื่อให้พวกมันแทรกซึมเข้ามาในทีมสืบสวนได้อย่างเปิดเผย และชายผู้โชคร้ายที่ถูกสลับตัวก็คือวิฮาน" เอ็ดอธิบายให้มิชาฟัง เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของมิชายังคงเบิกค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เธอส่ายหัวเล็กน้อยแล้วพึมพำ "รายละเอียดสมาชิกทีมสืบสวนรั่วไหลทั้งหมดงั้นเหรอ? มันไม่ควรจะเป็นแบบนั้น... หรือว่าจะเป็น..." เมื่อเห็นสีหน้าของมิชา โดโรธีก็เลิกคิ้วขึ้นและถามมิชาผ่านทางเอ็ด "คุณนึกอะไรออกหรือเปล่า คุณมิชา?" "เปล่า... ไม่มีอะไร" เมื่อได้ยินคำพูดของเอ็ด มิชาก็รีบตอบกลับทันควัน ก่อนจะยืดตัวตรงและมองเอ็ดด้วยสีหน้าจริงจัง "คุณกำลังกล่าวหาว่าวิฮานเป็นสายลับในหมู่พวกเรา คุณมีหลักฐานอะไรไหม? เราจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าคุณไม่ได้แค่ใส่ร้ายเขา?" "สำหรับหลักฐาน คุณคงต้องไปหาเอาเอง ถ้าคุณมีทรัพยากรมากพอ คุณสามารถใช้คะแนน 'การเปิดเผย' (Revelation) หนึ่งแต้มเพื่อทำนายดูว่าวิฮาน วอลเดอร์ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ แต่ถ้าคุณขาดแคลนทรัพยากร คุณก็สามารถจับกุมตัวปลอมนั่นแล้วใช้ 'โคมไฟ' (Lantern) ตรวจสอบร่องรอยทางจิตวิญญาณบนตัวเขาอย่างเข้มข้นได้ มันน่าจะใช้คะแนนโคมไฟประมาณสิบกว่าแต้มเพื่อรีดเอา 'เงา' (Shadow) ทั้งหมดออกจากตัวเขา หากเขาไม่ขัดขืนการตรวจสอบด้วยโคมไฟ พลังลี้ลับของการปลอมแปลงก็จะถูกเปิดเผยออกมาโดยตรง" เอ็ดไหวไหล่ขณะพูดกับมิชา เมื่อได้ยินเช่นนั้น มิชาก็แค่นเสียงหัวเราะ "หึ... ไม่ว่าจะเลือกทางไหน ต้นทุนก็สูงทั้งนั้น... แต่ในเวลาแบบนี้ เราจะมัวมาขี้เหนียวกับทรัพยากรไม่ได้" หลังจากพูดจบ มิชาก็เปลี่ยนเรื่อง "เอาล่ะ ในเมื่อฉันได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว การแลกเปลี่ยนของเราก็ถือว่าเสร็จสิ้น มาคุยเรื่องอื่นกันเถอะ ถ้าฉันจำไม่ผิด พวกเรายังติดค้างอะไรคุณอยู่ใช่ไหม?" คำพูดของมิชานั้นชัดเจน เธอหมายถึงรางวัลที่นักสืบควรจะได้รับจากการนำเอกสารจากอัลสเตอร์กลับคืนมา "ขอบคุณที่จำได้ สิ่งที่เราต้องการไม่ได้มีอะไรมาก แค่ตำราลี้ลับสองเล่มที่เกี่ยวข้องกับ 'เงา' หรือ 'โคมไฟ' คุณต้องยึดตำราลี้ลับมาจากสมาคมอื่นๆ มาเยอะพอสมควรเลยใช่ไหมล่ะ?" เอ็ดตอบกลับมิชา เมื่อได้ยินคำขอนี้ มิชาก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย "คุณต้องการตำราลี้ลับงั้นเหรอ? เป็นคำขอที่เฉพาะเจาะจงดีนะ ได้สิ และในเมื่อคำตอบก่อนหน้านี้ของฉันยังไม่สามารถตอบสนองความต้องการของคุณได้ครบถ้วน งั้นฉันจะแถมให้อีกเล่มเป็นอย่างไร? รวมเป็นตำราลี้ลับสามเล่ม?" "นั่นจะดีมากเลย คุณสามารถส่งตำราเหล่านี้ผ่านทางสมาคมช่างฝีมือสีขาว ผู้รับยังคงเป็น 'นักสืบ' เหมือนเดิม" เอ็ดเผยยิ้มเล็กน้อยก่อนจะลุกขึ้นยืนและยื่นมือไปหามิชา "ในเมื่อธุระทุกอย่างในการพบกันของเราเรียบร้อยแล้ว ก็ถึงเวลาต้องบอกลา หวังว่าเราจะมีโอกาสได้ร่วมมือกันอีกในอนาคตนะ คุณจากสำนักความสงบ" เมื่อเห็นมือที่ยื่นมาหาตนอีกครั้ง มิชาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเรียบเฉยและจับมือกับเอ็ด ... ทิเวียนเหนือ ถนนสายหนึ่งที่ห่างไกลจากย่านอาสนวิหาร แม้ว่าถนนในฤดูหนาวจะหนาวเย็น แต่การที่ใกล้จะถึงสิ้นปีทำให้มีผู้คนเดินถนนออกมามากมายในชุดหนาเตอะ เหล่าคนงานต่างยุ่งอยู่กับการประดับตกแต่งถนนด้วยกิ่งไม้ที่ถูกตัดแต่งและธงสีสันสดใสเพื่อเตรียมรับงานเทศกาลปีใหม่ที่จะมาถึง เกล็ดหิมะโปรยปรายลงบนถนนแล้วละลายไปในทันที บนถนนที่เปียกชื้นมีรถม้าหลากหลายประเภทวิ่งสวนไปมา ภายในรถม้าสีดำธรรมดาคันหนึ่ง โดโรธีนั่งอยู่อย่างสบายอารมณ์ เธอจ้องมองเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นพลางครุ่นคิดถึงสิ่งที่เอ็ดเพิ่งได้พบเห็นและได้ยินในอาสนวิหาร สีหน้าของเธอไม่ได้ดูเบิกบานใจนัก "ไม่นึกเลย... ว่าแม้แต่สำนักความสงบเองก็จะรู้น้อยขนาดนี้เกี่ยวกับเทพแห่งเงา ไม่ใช่แค่สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์... แม้แต่ชื่อ... ช่างเป็นการคำนวณที่ผิดพลาดจริงๆ..." โดโรธีดึงเสื้อโค้ทผ้าฝ้ายให้กระชับขึ้นพลางพึมพำเบาๆ แม้ว่าการแลกเปลี่ยนครั้งนี้จะไม่ใช่ว่าไม่ได้อะไรเลย แต่เป้าหมายหลักของเธอก็ยังไม่บรรลุผล "ตำราลี้ลับสามเล่มที่เกี่ยวข้องกับโคมไฟหรือเงา... อย่างน้อยจิตวิญญาณที่เบาบางของฉันก็น่าจะได้รับการเติมเต็ม ผลลัพธ์นี้ถือว่ายอมรับได้ แต่ปัญหาหลักคือฉันยังไม่ได้สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของเงามาครอบครอง ถึงแม้จะมีเบาะแสอยู่บ้าง... แต่มันก็ดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเลย" โดโรธีคิดในใจ แม้ว่าจะยังไม่มีการยืนยัน แต่เธอคาดการณ์อย่างแรงกล้าว่า 'เทพธิดาจันทรากระจก' (Mirror Moon Goddess) มีแนวโน้มสูงที่จะเป็นเทพหลักแห่งเงา เหตุผลนั้นเรียบง่าย เมื่อตอนที่เธอเห็นข้อความที่เกี่ยวข้องกับเทพธิดาองค์นี้ในซากปรักหักพังใต้ดินที่ใต้มหาวิทยาลัยคิงส์ จิตวิญญาณที่เธอสกัดออกมาได้นั้นเป็น 'การเปิดเผย' และ 'เงา' เป็นหลัก โดยไม่มีจิตวิญญาณอื่นปนอยู่เลย นี่แสดงให้เห็นถึงความโน้มเอียงทางจิตวิญญาณของเทพธิดาองค์นี้ได้อย่างชัดเจน ดังนั้น โดโรธีจึงถามมิชาเกี่ยวกับข้อมูลของเทพธิดาจันทรากระจก เบาะแสที่เธอได้รับนั้นมีอยู่น้อยนิด แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ใช่ทางตันเสียทีเดียว "ดยุกแห่งแคลเรนซ์ บาร์เร็ตต์ เดสเพนเซอร์ งั้นเหรอ?" โดโรธีพึมพำชื่อนี้ออกมาขณะลูบคาง ตามที่มิชาบอก ถ้าเธอต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเทพธิดาจันทรากระจก เบาะแสเดียวที่เธอมีก็คือดยุกคนนี้ อย่างไรก็ตาม ในฐานะสมาชิกชั้นสูงของราชวงศ์ การเข้าใกล้เขาไม่ใช่เรื่องง่ายเลย "ถึงแม้มิชาจะบอกว่าดยุกคนนี้มักจะไปร่วมงานสังคมต่างๆ ซึ่งเปิดโอกาสให้ฉันได้เข้าใกล้เขา แต่แวดวงที่เขาคลุกคลีนั้นเป็นสังคมชั้นสูงเกินกว่าที่ฉันจะเข้าถึงได้ในตอนนี้ มันคงจะเป็นเรื่องยากเอาการ..." โดโรธีขบคิด ตั้งแต่มาถึงทิเวียน เธอยุ่งอยู่กับการจัดการกับพวกบูชาลัทธิต่างๆ เธอไม่มีทั้งเวลาและทรัพยากรที่จะสร้างเครือข่ายในสังคมชั้นสูง ตอนนี้การที่จู่ๆ ต้องเข้าไปใกล้ดยุกแห่งราชวงศ์อย่างบาร์เร็ตต์ เดสเพนเซอร์ จึงรู้สึกว่าเป็นภารกิจที่น่าหนักใจ "อืม... ในบรรดาเครือข่ายที่มีอยู่ตอนนี้ คนที่มีสถานะทางสังคมสูงที่สุดในโลกฆราวาสก็คือ อาเดล ใช่ไหมล่ะ? ถึงยังไงเธอก็เป็นดาราดังในทิเวียน ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะมีเส้นสายกับสมาชิกราชวงศ์ บางทีฉันอาจจะลองหาทางผ่านทางเธอดู?" โดโรธีครุ่นคิดขณะนั่งอยู่ในรถม้า หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตัดสินใจพักเรื่องยุ่งยากเหล่านี้ไว้ก่อน เธอจะรอให้ถึงบ้าน จุดเตาผิงให้ร่างกายอบอุ่นเสียก่อนแล้วค่อยวางแผน "เฮ้อ... ยิ่งดึกยิ่งหนาว สมองฉันเริ่มทำงานได้ไม่เต็มที่ในความหนาวแบบนี้ กลับบ้านไปทำให้ร่างกายอบอุ่นก่อนดีกว่า" โดโรธีถูมือตัวเองแล้วพ่นลมหายใจที่เป็นไอสีขาวออกมา เธอพึมพำกับตัวเองจากนั้นก็สั่งให้คนขับรถที่เป็นหุ่นเชิดเร่งความเร็วรถม้า ระหว่างทางกลับ ด้วยความเบื่อหน่าย เธอจึงหยิบหนังสือพิมพ์ในรถม้าขึ้นมาอ่าน เนื่องจากโดโรธีมักจะเดินทางด้วยรถม้าเป็นเวลาหลายชั่วโมง เธอจึงเก็บหนังสือพิมพ์และหนังสือไว้ในรถม้าเป็นประจำ เธอคอยอัปเดตหนังสือพิมพ์อยู่เสมอ และแม้ในอากาศแบบนี้ ก็ยังมีเด็กขายหนังสือพิมพ์จำนวนมากที่ขายอยู่ตามท้องถนน โดโรธีหยิบ 'ทิเวียน มอร์นิ่ง โพสต์' ฉบับวันนี้ขึ้นมาอ่านอย่างตั้งใจ ดวงตาสีแดงฉานของเธอกวาดอ่านข่าวต่างๆ และเธอก็สะดุดตากับข่าวเรื่องดินแดนอาณานิคมเป็นอย่างแรก ... "สถานการณ์ในทวีปใหม่ไม่สู้ดีนัก ในช่วงเช้าของวันที่ 17 ความตึงเครียดปะทุขึ้นอีกครั้งในพื้นที่ชายแดนระหว่างรัฐแซนด์ชอร์ของอาณาจักรเรากับรัฐนอร์ทวู้ดของฟาลานา ทหารฟาลานาข้ามพรมแดนเข้ามาซ้ำแล้วซ้ำเล่าและถูกสกัดกั้นโดยทหารของอาณาจักรเรา จนเกิดการปะทะนองเลือด ทหารฟาลานาถูกขับไล่กลับไป และยังไม่ทราบจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายในปัจจุบัน... มีรายงานว่านี่เป็นเหตุการณ์ครั้งที่สามในเดือนนี้ ผู้ว่าการมิทเชลได้เรียกร้องให้รัฐบาลของอาณาจักรหันมาให้ความสนใจกับปัญหาฟาลานาในทวีปใหม่ เขาระบุว่าฟาลานาเป็นภัยคุกคามต่อดินแดนอาณานิคมของอาณาจักรมากกว่าพวกคนพื้นเมือง และเขาต้องการทหารเพิ่มเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของอาณาจักร" ... "สถานการณ์ในทวีปใหม่ดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะคลี่คลาย ในความเป็นจริงแล้วมันกลับตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ สำหรับอาณานิคมพริตต์ ความขัดแย้งของพวกเขาเปลี่ยนจากการโต้เถียงกับคนพื้นเมืองมาเป็นการปะทะกับฟาลานา ตอนนี้ผู้ว่าการถึงขั้นร้องขอกำลังเสริมจากแผ่นดินแม่ นี่เรากำลังมุ่งหน้าไปสู่สงครามกันหรือเปล่า?" เมื่ออ่านรายงานฉบับนี้ โดโรธีก็ครุ่นคิด เธอติดตามข่าวเกี่ยวกับอาณานิคมพริตต์ในทวีปใหม่มาตั้งแต่เดือนพฤษภาคม จากเดือนพฤษภาคมถึงธันวาคม ความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ผ่านไปครึ่งปี สถานการณ์ดูเหมือนจะมาถึงจุดที่ผู้ว่าการต้องร้องขอกองกำลังจากแผ่นดินแม่ "ยังไงก็ตาม หวังว่าจะไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นนะ..." โดโรธีพึมพำ จากนั้นก็เปลี่ยนความสนใจไปที่ข่าวถัดไป ... "มีการเปิดเผยผลการสอบสวนอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับเหตุระเบิดในย่านอะดอร์ตันเมื่อวันที่ 15 แล้ว กองทัพได้แถลงว่าเหตุระเบิดเกิดจากการจัดการยุทธภัณฑ์ทางทหารอย่างไม่เหมาะสม ผู้ที่เกี่ยวข้องได้รับโทษตามความผิดแล้ว ไม่มีหลักฐานว่าเป็นการก่อวินาศกรรมโดยกองกำลังอื่น เหตุระเบิดไม่มีผู้ได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต และขอให้ประชาชนอย่าตื่นตระหนก" ... "อืม... ผลการสอบสวนอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับเหตุระเบิดออกมาแล้ว ถึงแม้ว่าพื้นที่นั้นจะไม่ใช่แหล่งที่มีประชากรหนาแน่น แต่ก็ไม่ใช่พื้นที่ว่างเปล่าเสียทีเดียว เหตุระเบิดขนาดนั้นจำเป็นต้องมีคำอธิบายต่อสาธารณะ ฉันสงสัยว่าพวกไอ้คนของสมาคมโลงศพยมทูตในคุกจะเป็นอย่างไรบ้างนะ?" โดโรธีคิดในใจขณะอ่านบทความที่เกี่ยวข้องกับตัวเธออย่างลึกซึ้ง โดยไม่จมอยู่กับเรื่องนั้น เธอพลิกหน้าหนังสือพิมพ์และอ่านต่อ จากนั้น ข่าวถัดมาก็สะดุดตาเธอในทันที ... "ข่าวด่วน! เจ้าหญิงอิซาเบลล่าประกาศว่าพระองค์จะจัดงานปาร์ตี้ส่งท้ายปีเก่าในคืนวันที่ 31 ธันวาคม ที่จัตุรัสบิชอปในย่านใต้ พระองค์กล่าวว่าจะทรงใช้ช่วงเวลาสุดท้ายของปีร่วมกับประชาชนเพื่อต้อนรับปีใหม่ไปด้วยกัน! เจ้าหญิงอิซาเบลล่าเคยทรงกล่าวสุนทรพจน์และจัดงานสังสรรค์สำหรับสามัญชนมาแล้วหลายครั้ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พระองค์จะทรงจัดปาร์ตี้ในคืนส่งท้ายปีเก่า ตามคำกล่าวของเจ้าหญิงอิซาเบลล่า ปาร์ตี้ครั้งนี้จะแตกต่างจากงานก่อนๆ ของพระองค์ มันจะเป็นงานเฉลิมฉลองที่เปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าชมโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย นอกจากนี้พระองค์ยังได้เชิญบุคคลสำคัญจากหลากหลายสาขาในทิเวียน รวมถึงสมาชิกราชวงศ์ท่านอื่นๆ อีกด้วย และพระองค์ยังได้เตรียมเซอร์ไพรส์ไว้ให้ทุกคนอีกด้วย เป็นที่เข้าใจกันว่าตามธรรมเนียมปฏิบัติปกติของเจ้าหญิงอิซาเบลล่า ปาร์ตี้ครั้งนี้อาจกลายเป็นงานการกุศลเพื่อคนยากจนในที่สุด ถึงอย่างนั้น บุคคลสำคัญหลายท่านก็ได้ประกาศเข้าร่วมงานแล้ว รวมถึงดยุกแห่งแคลเรนซ์ บาร์เร็ตต์ เดสเพนเซอร์ ผู้ทรงเกียรติ ซึ่งเป็นสมาชิกราชวงศ์เช่นเดียวกัน..." ... ขณะที่นั่งอยู่ในรถม้าในมือถือหนังสือพิมพ์ สายตาของโดโรธีก็จับจ้องไปที่ชื่อ บาร์เร็ตต์ เดสเพนเซอร์ ดยุกแห่งแคลเรนซ์ มิชาเพิ่งเผยข้อมูลว่า ผู้ที่น่าจะเป็นผู้ครอบครองข้อมูลเกี่ยวกับเทพธิดาจันทรากระจกจะมาร่วมงานปาร์ตี้ส่งท้ายปีเก่าที่เจ้าหญิงอิซาเบลล่าจัดขึ้นในวันที่ 31 นี้! และปาร์ตี้ครั้งนี้ที่มีแขกผู้มีเกียรติและเปิดให้สาธารณชนเข้าถึงได้ ก็อาจเป็นโอกาสที่เธอต้องการพอดี "ปาร์ตี้ครั้งนี้... ถ้าจัดการให้ดี มันอาจเป็นโอกาสที่จะได้ติดต่อกับดยุกคนนั้น..." โดโรธีพึมพำอย่างครุ่นคิดขณะอ่านหนังสือพิมพ์ สำหรับเธอ นี่คือโอกาสที่จะได้เข้าใกล้ดยุกบาร์เร็ตต์ ซึ่งเป็นโอกาสที่คุ้มค่าแก่การเสี่ยง โดโรธีปิดหนังสือพิมพ์และเช็ควันที่ที่มุมหน้ากระดาษ วันนี้คือวันที่ 19 ธันวาคม และงานปาร์ตี้จะจัดขึ้นในอีก 12 วันข้างหน้า "เฮอะ... ดูเหมือนว่าปีนี้ฉันจะต้องไปร่วมงานปาร์ตี้ส่งท้ายปีเก่าของโลกใบนี้อีกงานสินะ..." โดโรธีเก็บหนังสือพิมพ์แล้วมองออกไปนอกหน้าต่างที่เกล็ดหิมะกำลังร่วงหล่น พลางพึมพำกับตัวเอง ... ณ ที่แห่งหนึ่งในทิเวียน ภายในห้องที่ตกแต่งอย่างงดงาม บนระเบียงเปิดโล่ง ชายหนุ่มผู้มีเส้นผมสีน้ำตาลที่หวีไว้อย่างเรียบร้อยและใบหน้าที่หล่อเหลาและดูสะอาดสะอ้านยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาว เขาสวมเสื้อกั๊กและเสื้อเชิ้ต โดยดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากอากาศที่เย็นเยือกเลย ในมือของเขาถือหนังสือพิมพ์ 'ทิเวียน มอร์นิ่ง โพสต์' ฉบับวันนี้อยู่ และกำลังอ่านส่วนที่เกี่ยวกับประกาศของเจ้าหญิงอิซาเบลล่าเรื่องงานปาร์ตี้ส่งท้ายปีเก่า ขณะที่ชายหนุ่มกำลังอ่าน แมงมุมสีดำขนาดใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวตัวหนึ่งก็คลานออกมาจากแขนเสื้อของเขา มันวิ่งผ่านหนังสือพิมพ์ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ข้างชื่อ: บาร์เร็ตต์ เดสเพนเซอร์