Chapter 346 : Communication ภายในห้องประชุมลับของสำนักงานใหญ่สำนักความสงบแห่งทีเวียน มิช่า อัศวินผู้ได้รับความไว้วางใจจากเจ้าชายแฮโรลด์ กำลังวิเคราะห์ข้อมูลข่าวกรองสำหรับทีมสืบสวนที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ ขณะที่เธอกล่าวถึงเหตุการณ์ลึกลับที่มหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ เธอได้เอ่ยถึงคำว่า "นักสืบ" ซึ่งสร้างปฏิกิริยาที่เห็นได้ชัดแก่สมาชิกในทีม "นักสืบ? นักสืบคนนี้เป็นใครกัน? พวกเขาจะสามารถล่วงรู้ความเคลื่อนไหวของรังแปดหอคอยและรายงานให้เราทราบผ่านสมาคมช่างฝีมือสีขาวได้อย่างไร?" ที่โต๊ะประชุม ชายหนุ่มชื่อวิฮานถามด้วยความสับสนเล็กน้อย ฝั่งตรงข้ามของเขา หญิงสาวชื่อจีฟตอบกลับมา "น่าจะเป็นนามแฝงค่ะ นักสืบคนนี้น่าจะเป็นสมาชิกของสมาคมลับบางแห่ง และสมาคมนั้นอาจกำลังขัดแย้งกับรังแปดหอคอยอยู่ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาแจ้งข้อมูลให้เราทราบ โดยหวังจะใช้กำลังของเราจัดการกับรังแปดหอคอย มันเป็นไปได้ยากที่ผู้เหนือธรรมชาติเพียงคนเดียวจะกล้าต่อกรกับทั้งสมาคมด้วยตัวคนเดียว" จีฟอธิบาย ก่อนจะชำเลืองมองแผนที่เมืองขนาดใหญ่บนผนังแล้วพูดต่อ "คุณมิช่าไม่ได้เพิ่งกล่าวไปก่อนหน้านี้หรือคะว่ารังแปดหอคอยอาจกำลังขัดแย้งกับสมาคมลับอีกแห่ง? พวกเขากำลังทำสงครามการทำนายกันอยู่ ซึ่งนั่นส่งผลให้ราคาไอเทมเก็บกักการเผยพระวจนะในทีเวียนพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเลยนะคะ" เมื่อได้ยินสิ่งที่จีฟพูด มิช่าก็พยักหน้ายืนยัน "ถูกต้องค่ะ จากหลักฐานในปัจจุบัน รังแปดหอคอยกำลังขัดแย้งกับสมาคมที่มีขนาดและระดับความแข็งแกร่งใกล้เคียงกัน หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ อย่างที่ฉันกล่าวไปก่อนหน้านี้ แม้รายงานฉบับที่สองจะล่าช้าไปบ้าง แต่เมื่อคนของเราไปถึงสถานที่ทำพิธีกรรมใต้ซากมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ พวกเขาก็พบว่าเหล่านักทำพิธีของรังแปดหอคอยถูกกำจัดจนสิ้นซากแล้ว นี่น่าจะเป็นฝีมือของสมาคมนั้น... ในเมื่อรายงานไม่ได้ผล พวกเขาจึงลงมือจัดการด้วยตัวเอง" คำพูดของมิช่าทำให้สมาชิกในทีมหันมองหน้ากัน ความคิดที่ว่าสมาคมลับนั้นต้องลงมือเองเพราะการรายงานไม่สำเร็จให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการตบหน้าพวกเขาในฐานะเจ้าหน้าที่รัฐ ราวกับว่าพวกเขาไร้น้ำยาจนอีกฝ่ายต้องยื่นมือเข้ามาจัดการแทน "ถ้าอย่างนั้น... นักสืบคนนี้ก็ต้องเป็นคนที่ช่วยฉันไว้ นักสืบที่รับใช้ ‘อาก้า’ ผู้ใต้บังคับบัญชาของ ‘พาร์เธอร์แน็กซ์’... เขาเคยบอกบนรถไฟว่าองค์กรของเขากำลังขัดแย้งกับรังแปดหอคอย ซึ่งตรงกับที่มิช่าอธิบายมาไม่มีผิดเพี้ยน" เมื่อได้ยินคำพูดของมิช่า เกรเกอร์ก็ครุ่นคิดในใจ ฝั่งตรงข้ามของเขา ชายวัยกลางคนชื่อไมค์สันนิษฐานว่า "ถ้าอย่างนั้น... คุณมิช่า คุณกำลังจะบอกว่าเราสามารถติดต่อกับนักสืบคนนี้และสมาคมของเขาเพื่อหาข่าวเกี่ยวกับรังแปดหอคอยได้ใช่ไหม?" "ถูกต้องค่ะ สัญญาณทุกอย่างบ่งชี้ว่าสมาคมลึกลับนี้มีความขัดแย้งอย่างรุนแรงกับรังแปดหอคอย การปะทะกันของพวกเขาน่าจะเกิดขึ้นหลายครั้งในที่ที่เรามองไม่เห็น เนื่องจากสมาคมนี้สามารถติดตามความเคลื่อนไหวของรังแปดหอคอยได้ พวกเขาต้องมีความรู้เกี่ยวกับพวกนั้นอย่างลึกซึ้งแน่ๆ พวกเขาอาจจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับหนอนบ่อนไส้ในสำนักของเราด้วย การสร้างช่องทางติดต่อกับพวกเขาจึงเป็นเรื่องจำเป็น" มิช่าวางไม้ชี้ในมือลง พิงตัวกับโต๊ะแล้วหันไปหาทีม เมื่อได้ยินดังนั้น เกรเกอร์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "นักสืบและกลุ่มของเขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าหนอนบ่อนไส้ในรังแปดหอคอยคือใคร นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาให้ฉันเข้าไปแทนที่อะเดลินชั่วคราวในรังแปดหอคอย โดยหวังว่าจะพบเบาะแสเกี่ยวกับหนอนบ่อนไส้นั่น... แต่ในเมื่อองค์กรของนักสืบต่อสู้กับรังแปดหอคอยมานานขนาดนั้น พวกเขาต้องมีข้อมูลสำคัญมากมายแน่นอน แผนการติดต่อพวกเขาของคุณมิช่านับว่าไม่เลวเลย" เกรเกอร์ครุ่นคิดในใจ ขณะเดียวกัน ลีโอชายร่างใหญ่ก็ถามมิช่าต่อ "แล้ว... เราจะติดต่อสมาคมของนักสืบคนนี้ได้อย่างไร? พวกเขาจะยอมติดต่อกับเราไหม?" "พวกเขาติดต่อเราผ่านสมาคมช่างฝีมือสีขาว ดังนั้นเราก็สามารถติดต่อไปหาพวกเขาผ่านสมาคมนั้นได้เช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น เป็นไปได้ยากที่พวกเขาจะปฏิเสธการติดต่อจากเรา โดยเฉพาะถ้าเราเสนอค่าตอบแทนให้..." มิช่าอธิบาย ซึ่งนั่นทำให้เกรเกอร์เกิดความสงสัย เขาเลิกคิ้วขึ้นถาม "ค่าตอบแทน? ค่าตอบแทนแบบไหนหรือครับ?" "หนี้สินแห่งการชดเชย... เฮ้อ... มีใครในที่นี้เคยได้ยินชื่อนักสืบที่ชื่อ ‘เอ็ด’ ตั้งแต่มาถึงทีเวียนบ้างไหมคะ?" มิช่าถามกลุ่ม บางคนทำหน้างุนงง ขณะที่บางคนดูเหมือนจะคุ้นชื่อนั้น รวมถึงจีฟ ผู้หญิงคนเดียวในทีม "นักสืบเอ็ด? คนที่ไขคดีฆาตกรรมที่โรงละครซอร์ริ่งและล้างมลทินให้นักเต้นสาว ‘อะเดล’ น่ะหรือคะ? ฉันอ่านเจอในหนังสือพิมพ์ เขาเป็นนักสืบหนุ่มที่มีพรสวรรค์ที่เพิ่งปรากฏตัวในทีเวียน... เขาเกี่ยวข้องอะไรกับ ‘นักสืบ’ ที่เรากำลังพูดถึงกันอยู่หรือคะ?" จีฟถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น มิช่าพยักหน้ายืนยัน "เกี่ยวข้องมากค่ะ ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าเอ็ดคนนี้... กับนามแฝง ‘นักสืบ’ คือคนคนเดียวกัน เอ็ดคนนี้ภายนอกดูเหมือนนักสืบทั่วไป แต่ในความเป็นจริงเขาเป็นสมาชิกของสมาคมลับ คดีที่เขาทำอาจดูเหมือนเรื่องธรรมดา แต่มักจะเกี่ยวข้องกับความลับทางไสยศาสตร์เสมอ" มิช่าอธิบาย จีฟสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ เธอไม่คาดคิดว่านักสืบที่พาดหัวข่าวในหน้าหนังสือพิมพ์จะเป็นคนเดียวกันกับที่พวกเขากำลังถกเถียงกัน หลายคนในห้องแสดงความสนใจในตัวนักสืบผู้ปฏิบัติงานทั้งในโลกปกติและโลกแห่งไสยศาสตร์ "การติดต่อของนักสืบคนนี้กับเราเริ่มต้นขึ้นก่อนหน้านี้มากค่ะ ย้อนกลับไปเมื่อเดือนสิงหาคม บนรถไฟที่มุ่งหน้าสู่ทีเวียน นักเดินทางคนหนึ่งจากอัลสเตอร์ถูกสังหาร ในตอนนั้น ชายที่เรียกตัวเองว่าเอ็ด ซึ่งเป็นนักสืบ ได้ไขคดีบนรถไฟและสังหารฆาตกรที่กำลังหลบหนี" "ในความเป็นจริง เหยื่อรายนั้นเป็นฮันเตอร์ สมาชิกสาขาอัลสเตอร์ เขากำลังแอบขนส่งเอกสารสำคัญไปยังสำนักงานใหญ่ทีเวียนก่อนจะถูกรังแปดหอคอยดักโจมตีและสังหาร หลังจากไขคดีได้ นักสืบเอ็ดก็ได้เอกสารเหล่านั้นมาและส่งคืนให้เราผ่านสมาคมช่างฝีมือสีขาวโดยใช้สถานะนักสืบ... และจนถึงวันนี้ เรายังไม่ได้มอบค่าตอบแทนใดๆ ให้เขาเลย" มิช่ากล่าวต่อ สมาชิกในทีมหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่วิฮานจะถามอย่างลังเล "ถ้าอย่างนั้น... คุณมิช่า คุณกำลังจะบอกให้เราใช้สัญญาเรื่องค่าตอบแทนเพื่อติดต่อกับนักสืบเอ็ดคนนี้ใช่ไหมครับ?" "ใช่ค่ะ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ฉันต้องการใช้การหารือเรื่องค่าตอบแทนเป็นข้ออ้างในการพบกับเอ็ดแบบตัวต่อตัว และพูดคุยเชิงลึกเกี่ยวกับรังแปดหอคอย ถึงเวลานั้น ฉันต้องการให้พวกคุณทุกคนช่วยเตรียมตัวสำหรับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิด หากเป็นไปได้ ฉันอยากให้พวกคุณช่วยสืบเบื้องหลังของพวกเขาด้วย" มิช่ากวาดสายตามองทีมขณะที่พูด เกรเกอร์ที่นั่งอยู่ด้านหลังตั้งใจฟังอย่างละเอียดและครุ่นคิดในใจ 'เพื่อเปิดโปงความลับของรังแปดหอคอย สำนักงานใหญ่จึงต้องการติดต่อกับนักสืบ ข้อมูลนี้คงรั่วไหลไปถึงรังแปดหอคอยผ่านหนอนบ่อนไส้ที่นี่ในไม่ช้า หากเราไม่ทำอะไรเลย... มันอาจนำไปสู่หายนะ...' 'นี่คือสงครามที่ข่าวกรองมีความสำคัญยิ่ง ถ้าฝ่ายรังแปดหอคอยได้เปรียบเรื่องข่าวกรอง อาจเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นได้ และเนื่องจากมีหนอนบ่อนไส้ทั้งในสำนักงานใหญ่และทีมสืบสวนนี้ ฉันจึงไม่สามารถเปิดเผยสถานการณ์ได้โดยง่าย... นี่มันยุ่งยากจริงๆ...' เกรเกอร์รู้สึกสับสน จากสถานการณ์ปัจจุบัน เนื้อหาการประชุมวันนี้จะต้องรั่วไหลอย่างแน่นอน และเพราะหนอนบ่อนไส้ หากเขาเปิดเผยข้อมูลให้สำนักงานใหญ่มากเกินไป เขาก็เสี่ยงที่จะเปิดโปงตัวเอง ดังนั้น ทางเลือกเดียวของเขาจึงชัดเจน 'ดูเหมือนฉันจะต้องแจ้งให้นักสืบทราบล่วงหน้าเสียแล้ว' เกรเกอร์คิดในใจ วางแผนว่าจะสวดภาวนาถึงอาก้าหลังจากจบการประชุมเพื่อส่งข้อมูลนี้ให้นักสืบ … ชานเมืองทางเหนือของทีเวียน นอกประตูตะวันออกของมหาวิทยาลัยคิงส์ ภายใต้ท้องฟ้ามืดครึ้ม ฝนละอองเย็นเยียบพัดผ่านไปตามลม ภายในบ้านเลขที่ 17 บนถนนที่เงียบสงบของเมืองกรีนเชด เสียงถ่านไหม้ในเตาผิงหินขนาดใหญ่สร้างความอบอุ่นไปทั่วห้อง โดโรธีในชุดลำลองสบายๆ นั่งอยู่ข้างเตาผิง ใช้คีมเขี่ยไฟในเตา คิ้วที่ขมวดเล็กน้อยเผยให้เห็นว่าเธอกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก "รอมาตั้งหลายเดือน ค่าตอบแทนที่สัญญาไว้ในที่สุดก็จะมาถึงเสียที... หึ ถ้าพวกเขาไม่ต้องการข้อมูลเกี่ยวกับรังแปดหอคอยจากฉัน พวกเขาก็คงจะลากยาวเรื่องนี้ไปเรื่อยๆ ไม่มีวันจบสินใช่ไหม?" โดโรธีพึมพำพร้อมหัวเราะในลำคอ เมื่อครู่เธอก็ได้รับคำสวดจากเกรเกอร์และได้เรียนรู้เกี่ยวกับการจัดตั้งทีมสืบสวนพิเศษของสำนักความสงบและความตั้งใจของมิช่าที่จะติดต่อเธอ "จะว่าไป ทีมสืบสวนลับนี้ก็เป็นเรื่องตลกสิ้นดี วันแรกของการประชุม เนื้อหาการสนทนาก็เกือบจะรั่วไหลผ่านหนอนบ่อนไส้ออกไปจนหมด และเป็นการรั่วไหลไปทั้งสองฝ่ายเสียด้วย พวกเขาจะคาดหวังว่าจะจับหนอนบ่อนไส้ได้ด้วยวิธีนี้ได้อย่างไรกัน..." โดโรธีพึมพำต่อ หลังจากการประชุมนี้ เธอรู้สึกว่าสำนักความสงบตกอยู่ภายใต้อำนาจของรังแปดหอคอยอย่างสมบูรณ์ การที่หน่วยงานข่าวกรองลับของประเทศมหาอำนาจถูกควบคุมโดยสมาคมเดียวอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้เป็นเรื่องที่แทบไม่น่าเชื่อ 'ปัจจัยสำคัญคือหนอนบ่อนไส้ระดับสูง ข่าวกรองลับสุดยอดจำนวนมากของสำนักงานรั่วไหลผ่านคนคนนั้น ฉันสงสัยว่าเขาอยู่ในตำแหน่งอะไรกันแน่ถึงได้สามารถปล่อยข้อมูลสำคัญออกมาได้มากขนาดนี้โดยไม่ถูกจับได้ สิ่งที่น่าหงุดหงิดที่สุดคือผลงานของเขามันไม่สม่ำเสมอ บางครั้งก็ได้ข้อมูลเร็ว บางครั้งก็ช้ามาก ไม่น่าเชื่อถือเลยสักนิด' โดโรธีไตร่ตรองต่อไป ตัวอย่างที่ดีที่สุดของความไม่สม่ำเสมอที่เธอรู้คือดาฟิค ตอนที่สำนักความสงบจับดาฟิคได้ สมาคมเลือดหมาป่าติดต่อรังแปดหอคอยเพื่อซื้อข้อมูลเกี่ยวกับเขา แต่หนอนบ่อนไส้ในสำนักกลับไม่สามารถระบุตำแหน่งดาฟิคได้อยู่หลายวันขณะที่เขาอยู่ในโรงพยาบาล จนกระทั่งโดโรธีควบคุมดาฟิคให้ไปที่สำนักงานใหญ่ หนอนบ่อนไส้นั่นถึงเพิ่งได้ข้อมูลและรายงานไปที่สมาคมเลือดหมาป่า ถึงตอนนั้นพวกเขายังต้องพึ่งพาเกรเกอร์ที่ยังไม่ได้เข้าร่วมสำนักงานใหญ่เป็นทางการในการหาข่าว เมื่อดูจากความสามารถในการหาข่าวของหนอนบ่อนไส้ก่อนหน้านี้ นี่ถือว่าผิดปกติมาก ดังนั้น โดโรธีจึงสรุปได้เพียงว่าหนอนบ่อนไส้ระดับสูงที่รังแปดหอคอยส่งเข้ามาในสำนักความสงบนั้นมีความสามารถสูงในการหาข่าวกรองลับสุดยอด แต่ก็ขาดความเสถียรอย่างมาก ด้วยเหตุผลหลายประการ ข้อมูลสำคัญหลายอย่างจึงไม่สามารถได้มาอย่างทันท่วงที นี่คือสาเหตุที่อะเดลินและคนอื่นๆ ถูกแทรกซึมเข้ามาเพื่อช่วยสนับสนุน ข้อสันนิษฐานนี้ได้รับการยืนยันในภายหลังโดยมนุษย์หมาป่าสมิธ 'เรื่องหนอนบ่อนไส้ในสำนักงานใหญ่เอาไว้ทีหลัง ตอนนี้ปัญหาคือมิช่า หัวหน้าทีมสืบสวน ต้องการพบกับนักสืบเอ็ดเพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับรังแปดหอคอย ถ้าฉันอยากได้ค่าตอบแทนนั้น ฉันก็คงต้องจัดให้เอ็ดไปพบกับเธอ...' 'แต่ถ้าฉันตกลงที่จะพบ ข้อมูลนี้ต้องรั่วไหลไปถึงรังแปดหอคอยผ่านหนอนบ่อนไส้คนอื่นๆ ในทีมสืบสวนแน่นอน พวกนั้นรู้ดีว่าเอ็ดอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ที่ซากมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ และพวกมันคงไม่ปล่อยผ่านไปเฉยๆ แน่' โดโรธีครุ่นคิด เธอเอนเอียงไปทางที่จะส่งเอ็ดไปพบมิช่า ไม่ใช่แค่เพราะค่าตอบแทน แต่ยังเป็นโอกาสดีที่จะถามเรื่องเทพแห่งเงาบริสุทธิ์และสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ เนื่องจากมิช่าเป็นผู้ช่วยคนสนิทของผู้อำนวยการสำนัก เธออาจจะรู้อะไรบ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยรูปปั้นจันทร์กระจกขนาดใหญ่ในสำนักงานใหญ่ มันยากที่จะเชื่อว่าระดับบนจะไม่รู้ความลับบางอย่าง ดังนั้น โดโรธีจึงวางแผนจะให้เอ็ดไปพบกับมิช่า แต่ปัญหาคือหากรังแปดหอคอยทราบเรื่องและมีแผนการบางอย่างขึ้นมา ทุกอย่างอาจจะซับซ้อนไปหมด 'หนอนบ่อนไส้ระดับสูงที่มีตาหูอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้แต่ทีมสืบสวนที่ตั้งขึ้นมาเพื่อจับหนอนยังเต็มไปด้วยหนอน สำนักความสงบเปิดโรงต้มเหล้าหรือไงกัน? ถ้าฉันไม่ได้ส่งหนอนของตัวเองเข้าไปด้วย ฉันก็นึกไม่ออกเลยว่าพวกเขาจะชนะได้อย่างไร' โดโรธีบ่นกับตัวเอง หากไม่ใช่เพราะสถานะสามทางที่เธอจัดไว้ให้เกรเกอร์ เธออาจจะถูกรังแปดหอคอยวางแผนซ้อนกลไปนานแล้ว แต่อย่างไรก็ตาม โดโรธีกำลังคิดวิธีจัดการกับปัญหาปัจจุบัน "ถ้าเราสามารถ... เปิดโปงหนอนบ่อนไส้คนอื่นในทีมสืบสวนนอกจากเกรเกอร์ได้ สถานการณ์ก็น่าจะดีขึ้น" โดโรธีพึมพำกับตัวเอง แล้วเริ่มคิดวิธีที่จะกระชากหน้ากากหนอนบ่อนไส้ในทีมสืบสวน หลังจากผ่านไปนานเธอก็คิดแผนการหนึ่งออก "บางที... เราอาจลองวิธีนี้ดู... ไม่แน่ใจว่าจะได้ผลไหมนะ..." โดโรธีพึมพำ จากนั้นตัดสินใจลงมือทำ เธอหลับตาลงและเริ่มสวดภาวนาถึงอาก้า "อาก้าผู้ยิ่งใหญ่ โปรดส่งถ้อยคำของข้าไปยังคุณเมย์ชอส ข้าได้รับข้อมูลข่าวกรองของท่านแล้ว และมันสำคัญมาก นักสืบขอขอบคุณท่าน" "เนื่องด้วยสถานะพิเศษของคุณเมย์ชอส เพื่อไม่ให้รังแปดหอคอยเกิดความสงสัย ท่านควรส่งต่อเนื้อหาการประชุมนี้ให้พวกมันอย่างถูกต้องทุกประการ หากระดับบนของรังแปดหอคอยได้รับข้อมูลจากหนอนบ่อนไส้คนอื่นในทีมสืบสวนแต่ไม่ได้จากคุณเมย์ชอส พวกเขาจะเกิดความสงสัยได้ ในตอนนี้ท่านจำเป็นต้องรักษาสถานะทุกบทบาทของท่านไว้ให้สมบูรณ์แบบ" "สุดท้าย ข้ามีคำขอเล็กน้อยสำหรับคุณเมย์ชอส โปรดใช้วิธีการส่งผ่านคำอธิษฐานเพื่อแจ้งข้อมูลของสมาชิกทีมสืบสวนทุกคนมาให้ข้า ข้าจำเป็นต้องรู้รูปลักษณ์ ชื่อ และวิถีผู้เหนือธรรมชาติของพวกเขา เวลาท่านสวดภาวนา จงนึกภาพใบหน้าของพวกเขาในหัวแล้วสวด จำไว้ว่าภาพต้องชัดเจน" หลังจากสวดจบ โดโรธีลืมตาขึ้นและส่งข้อความผ่านช่องทางข้อมูลไปยังเกรเกอร์โดยตรง จากนั้นเธอก็ยังคงเขี่ยไฟในเตาผิงต่อไป อีกครู่หนึ่งเธอก็วางคีมลง บิดขี้เกียจ แล้วลุกจากเก้าอี้ไปนั่งบนโซฟาใกล้ๆ โดโรธีเอนตัวลงบนโซฟา เฝ้ามองเปลวไฟที่วูบไหวในเตาผิง สัมผัสถึงความอบอุ่นขณะรอคอยการตอบกลับของเกรเกอร์อย่างเงียบๆ