Chapter 365 : Regenerating Sword เซาท์ทิเวียน จัตุรัสบิชอป บนจัตุรัสท่ามกลางการเฉลิมฉลองปีใหม่ ฝูงชนต่างโห่ร้องไปตามการชี้นำของพิธีกรบนเวที ดอกไม้ไฟที่ถูกเตรียมการไว้ล่วงหน้านานระเบิดขึ้นบนท้องฟ้าเมื่อเข็มนาฬิกาบอกเวลาเที่ยงคืน ประกายไฟอันแพรวพราวส่องสว่างไปทั่วราตรี เมืองทิเวียนทั้งเมืองกำลังต้อนรับการมาถึงของปีใหม่ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นช่วงเวลาแห่งการสังหารหมู่เช่นกัน บนหลังคาอาคารแห่งหนึ่งที่ขอบจัตุรัสบิชอป เนฟทิสย่อตัวลงเหนือร่างที่ไร้วิญญาณ ลิ้นของเธอเลียชิมเลือดของเหยื่ออย่างแผ่วเบา ในวินาทีนี้ เธอสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ลึกล้ำภายในจิตวิญญาณ พลังที่เอ่อล้นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ภายใต้อิทธิพลของวิญญาณสัตว์ป่า ‘โซลวิสเกอร์’ (Soulwhisker) เธอได้ครอบครองทักษะการล่าของสัตว์ป่าอย่างสมบูรณ์แบบ โดยไม่ลังเล เนฟทิสเปิดฉากโจมตีอีกครั้งท่ามกลางสายตาของผู้คนที่กำลังตื่นตะลึง เธอพุ่งเข้าใส่ผู้เฝ้าดูที่สวมหน้ากากอีกคน ร่างกายเคลื่อนไหวประหนึ่งนักล่า ‘เชเดอร์’ (Shader) ระดับฝึกหัดรีบกลิ้งตัวไปด้านข้างเพื่อหลบการจู่โจมอย่างเฉียดฉิว เขาคว้ามีดสั้นแล้วแทงสวนกลับไปยังเนฟทิสอย่างสิ้นหวัง ทว่าเธอกลับเบี่ยงตัวหลบได้อย่างง่ายดาย เธอฉวยโอกาสนั้นกัดลงไปที่ข้อมือที่ยื่นออกมา เลือดสาดกระเซ็น ข้อมือของผู้เฝ้าดูเกือบขาดสะบั้นด้วยแรงกัดอันมหาศาล ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้เขาหวีดร้องออกมาอย่างโหยหวน ความเจ็บปวดรุนแรงและการสูญเสียการควบคุมแขนทำให้ผู้เฝ้าดูแทบไม่สามารถต่อสู้ต่อไปได้ เนฟทิสฉวยโอกาสนั้นใช้กรงเล็บกรีดเข้าที่ลำคอของเขา ปลิดชีพเหยื่อไปอีกราย แต่การล่าของเธอยังไม่จบสิ้น รูม่านตาแนวตั้งของเธอเปลี่ยนทิศทาง จับจ้องไปยังผู้เฝ้าดูคนที่สามที่ไม่ไกลออกไป หลังจากได้เห็นความตายอันรวดเร็วของสหายทั้งสอง ผู้เฝ้าดูคนสุดท้ายอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความหวาดกลัวเมื่อสายตาของเนฟทิสจับจ้องมาที่เขา เมื่อตระหนักว่าเขาไม่มีโอกาสชนะเธอเลย เขาจึงหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไปอย่างตื่นตระหนก ทว่าการหันหลังให้สัตว์ป่าถือเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา เนฟทิสไม่มีความคิดที่จะปล่อยให้เขาหนีไปได้ หลังจากเตรียมตัวเพียงครู่เดียว เธอก็พุ่งเข้าใส่ร่างที่กำลังหนีด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ในจังหวะที่เขากำลังจะเปิดประตูเพื่อลงบันได เธอก็พุ่งเข้าใส่เขาจากด้านหลังและปลิดชีพเขาด้วยกรงเล็บอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลาสั้นๆ เนฟทิสผู้ซึ่งเพิ่งเลื่อนขั้นเป็น ‘โซลไบน์เดอร์’ (Soulbinder) ได้ล่าและสังหารเชเดอร์ระดับฝึกหัดด้วยมือตัวเองถึงสามคน วิธีการของเธอนั้นโหดเหี้ยมและมีประสิทธิภาพ ซึ่งเป็นสิ่งที่เนฟทิสผู้สง่างามและเปี่ยมไปด้วยวิชาความรู้ หญิงสาวผู้มั่งคั่งและนักเรียนชั้นนำไม่มีทางทำได้เลย ยุทธวิธีการล่าเหล่านี้ได้รับอิทธิพลจากโซลวิสเกอร์อย่างไม่ต้องสงสัย ความสามารถของโซลไบน์เดอร์นั้นตรงไปตรงมา พวกเขาใช้ร่างกายของตนเองเป็นภาชนะสำหรับสิงสู่ของวิญญาณ ทำให้พวกเขาสามารถสร้างทักษะและเทคนิคของวิญญาณที่ตนผูกพันด้วยขึ้นมาใหม่ได้ แน่นอนว่าการผูกพันนี้ไม่ใช่แค่การปล่อยให้วิญญาณควบคุมร่างกายธรรมดา ร่างกายของโซลไบน์เดอร์นั้นพิเศษ โดยจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเฉพาะตัวตามวิญญาณที่สิงสู่ การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ช่วยให้วิญญาณแสดงพลังได้มากกว่าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ หลังจากผูกพันกับโซลวิสเกอร์ ร่างกายบางส่วนของเนฟทิสก็เริ่มแสดงลักษณะของแมวป่าออกมา ตัวอย่างเช่น เล็บของเธอคมขึ้นโดยที่เธอไม่ทันสังเกต และร่างกายของเธอก็คล่องแคล่วอย่างไม่น่าเชื่อ หากปราศจากการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ร่างกายมนุษย์คงไม่สามารถเลียนแบบท่าทางการล่าของแมวป่าลิงซ์ได้อย่างสมบูรณ์ ไม่เหมือนกับสายพลังเหนือธรรมชาติอื่น พลังของโซลไบน์เดอร์จะผันผวนอย่างมาก ซึ่งขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของวิญญาณที่ผูกพันด้วย ยิ่งวิญญาณทรงพลังมากเท่าใด โซลไบน์เดอร์ก็จะยิ่งปลดปล่อยความสามารถได้มากขึ้นเท่านั้น แน่นอนว่าเรื่องนี้ยังขึ้นอยู่กับระดับของตัวโซลไบน์เดอร์เองด้วย โซลวิสเกอร์เป็นวิญญาณป่าจากทวีปใหม่ ซึ่งมีพลังมากกว่าวิญญาณทั่วไปหลายเท่า ในฐานะวิญญาณที่ถูกคัดเลือกโดยสภาพแวดล้อมให้เป็นตัวแทนของมัน โซลวิสเกอร์ถือเป็นนักล่าที่โดดเด่นอย่างยิ่งในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ การผูกพันกับเนฟทิสจึงช่วยเสริมความสามารถของเธอได้อย่างมหาศาล ด้วยการเสริมพลังขั้นแรกของ ‘ชาลิซ’ (Chalice) ประสบการณ์และเทคนิคการล่าของโซลวิสเกอร์ รวมถึงการขยายความสามารถของวิญญาณที่มีต่อโซลไบน์เดอร์... ภายใต้การเสริมพลังทั้งหมดนี้ เชเดอร์ระดับฝึกหัดซึ่งมีเพียงการเสริมพลังเงาขั้นแรก จึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเนฟทิสเลย ในเวลาไม่นานพวกเขาก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เนื่องด้วยการนำประสบการณ์การต่อสู้ของโซลวิสเกอร์มาใช้ เนฟทิสจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะได้รับอิทธิพลจากจิตสำนึกของมัน พฤติกรรมของเธอจึงเริ่มคล้ายคลึงกับแมวป่า ชาวพื้นเมืองที่เห็นเหตุการณ์ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ในความตื่นตระหนก พวกเขาเล็งอาวุธไปที่เนฟทิสโดยสัญชาตญาณ ซึ่งในตอนนี้เธอดูอันตรายพอๆ กับสัตว์ป่าที่พวกเขาเคยเผชิญในบ้านเกิด ในอีกด้านหนึ่ง เมื่อเห็นว่าผู้เฝ้าดูทั้งสามถูกสังหารและคาพากยังคงมีชีวิตอยู่ ซาโดะเริ่มกระวนกระวายและตัดสินใจจัดการด้วยตัวเอง เขารีบวิ่งเข้าหาคาพากโดยหมายจะผลักเขาให้ตกรั้วหลังคา เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครขัดขวางเขาจากการปลุกปั่นฝูงชนได้ เมื่อเผชิญกับซาโดะที่ดุดัน คาพากได้เตรียมตัวมาเป็นอย่างดี ก่อนจะมาที่นี่เขาได้ติด ‘ตราสัญลักษณ์กลืนกิน’ (Devouring Sigil) ที่โดโรธีส่งมาให้ผ่านหุ่นเชิดศพ ดังนั้นเขาจึงมั่นใจในการเผชิญหน้าแบบตัวต่อตัว เขาปัดการโจมตีของซาโดะได้อย่างง่ายดาย แล้วพลิกตัวกดอีกฝ่ายลงกับพื้นด้วยความรวดเร็ว ตามด้วยการชกเข้าที่ใบหน้าของซาโดะจนเขาสลบไป ไม่ว่านักล่าจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่สามารถต้านทานผู้ที่ได้รับพลังจากความสามารถลี้ลับได้ เมื่อเห็นหัวหน้าอย่างซาโดะพ่ายแพ้อย่างง่ายดาย ชาวพื้นเมืองก็ยิ่งรู้สึกไม่มั่นใจมากขึ้น หลังจากจัดการกับซาโดะ คาพากก็ยืนตัวตรงและภายใต้แสงดอกไม้ไฟบนท้องฟ้า เขาได้กล่าวกับเพื่อนร่วมเผ่าอีกครั้ง “วางอาวุธลงเถอะทุกคน ผมจะพาพวกคุณกลับไป เราจะต่อสู้เพื่อคนของเราในทางที่ถูกต้อง” คำพูดของคาพาก ประกอบกับตัวอย่างการยอมจำนนของหัวหน้า คำแนะนำของผู้อาวุโส และการพ่ายแพ้ของผู้นำ ทำให้ชาวพื้นเมืองโอนอ่อนลงในที่สุด หลังจากสบตากัน พวกเขาก็ค่อยๆ ลดอาวุธลง เมื่อเห็นดังนั้น คาพากก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ... “อา... ดูเหมือนทางนั้นจะเรียบร้อยแล้วสินะ...” ในขณะเดียวกัน หลังเวทีของจัตุรัสบิชอป อาเดลมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังหลังคาที่อยู่ไกลออกไป จากจุดที่เธอยืนอยู่ เธอสามารถมองเห็นกลุ่มชาวพื้นเมืองที่กำลังเผชิญหน้ากันได้ เพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ เธอได้ใช้พลังวิญญาณที่มีอยู่อย่างจำกัดครั้งสุดท้ายเพื่อช่วยคาพากและคนอื่นๆ เล็กน้อย ช่วยให้ชาวพื้นเมืองที่กำลังลังเลตัดสินใจได้ง่ายขึ้น สำหรับผู้ที่มีความมุ่งมั่นแน่วแน่ ความสามารถของอาเดลจะมีผลจำกัด แต่สำหรับผู้ที่ยังลังเลและไม่แน่ใจ พลังวิญญาณของเธอเพียงเล็กน้อยก็สามารถส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงได้ หลังจากที่คาพากได้กล่อมไปก่อนหน้านี้ ใจของชาวพื้นเมืองก็อยู่ในสภาวะที่ลังเลอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ความแค้นที่ฝังลึกไม่ใช่สิ่งที่แก้ไขได้ง่ายๆ ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ เพื่อความปลอดภัย โดโรธีจึงขอให้อาเดลใช้พลังของเธอช่วยคาพากเล็กน้อย เพื่อช่วยให้คนในเผ่าตัดสินใจได้ ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะนักแสดงบนเวที อาเดลยินดีที่จะปกป้องผู้ชมของเธอมากกว่าสิ่งใด “ด้วยสิ่งนี้ ภัยคุกคามต่อผู้ชมก็หมดสิ้นลงแล้ว ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงนักฆ่าสองคนที่มุ่งเป้าไปที่ราชวงศ์ หวังว่านักสืบจะจัดการทุกอย่างได้ราบรื่นนะ” อาเดลคิดในใจ จากนั้นจึงเบนสายตาไปที่หลังคาอีกฝั่งของจัตุรัส ซึ่งการต่อสู้ที่ดุเดือดยิ่งกว่ากำลังดำเนินอยู่ ... เวลาย้อนกลับไปเล็กน้อย หนึ่งนาทีก่อนการนับถอยหลัง บนหลังคาอาคารฝั่งตรงข้ามของจัตุรัสบิชอป ชายผู้แต่งกายเป็นยามหยิบปืนไรเฟิลที่ทำจากทองเหลืองและไม้สีขาวออกมาจากกล่องไม้ที่เตรียมไว้ แล้วเดินไปที่ขอบหลังคา ท่ามกลางเสียงเชียร์ของผู้ชมในจัตุรัสด้านล่าง เบอร์ลิตซึ่งยืนอยู่ที่ขอบหลังคากดกลไกบนตัวปืน ช่องเปิดเล็กๆ แคบๆ ปรากฏขึ้นที่ด้านข้างของปืน จากนั้นเขาก็หยิบเหรียญทองแวววาวที่มีตราสัญลักษณ์ดวงอาทิตย์ออกมาจากกระเป๋าแล้วใส่เข้าไปในปืนทีละเหรียญ หลังจากบรรจุเหรียญครบห้าเหรียญ เขาก็ดึงคันรั้งเพื่อขึ้นลำกล้อง เบอร์ลิตเล็งปืนไปที่ระเบียงของราชวงศ์ในระยะไกล ในจังหวะที่เขาเล็ง กลไกอีกอันที่ด้านข้างของปืนก็ล็อกเข้าที่ ภายใต้การทำงานของอุปกรณ์ที่ไม่ทราบแน่ชัด เลนส์วงกลมสามอันปรากฏออกมาจากตัวปืน โดยมีโครงยึดบางๆ รองรับและซ้อนทับกันอยู่หน้าดวงตาของเบอร์ลิต ผ่านเลนส์เหล่านี้ เขาสามารถมองเห็นระเบียงที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรได้อย่างชัดเจน “เอาล่ะ... แค่รอการแสดงของพวกชาวพื้นเมือง...” เบอร์ลิตพึมพำพร้อมรอยยิ้มขณะมองดูดยุกและเจ้าหญิงกำลังพูดคุยและหัวเราะกันอยู่บนระเบียง พร้อมด้วยเหล่าบอดี้การ์ดของพวกเขา ในขณะนี้เขาสามารถได้ยินเสียงพิธีกรบนเวทีด้านล่างกำลังเร่งให้ฝูงชนเริ่มนับถอยหลัง ขณะที่เบอร์ลิตเตรียมจะร่วมการนับถอยหลัง เขาก็สังเกตเห็นสิ่งที่คาดไม่ถึง ผ่านเลนส์เหล่านั้น เขาเห็นชายที่แต่งกายเป็นหัวหน้ายามเดินเข้ามาที่ระเบียงอย่างกะทันหัน หลังจากกล่าวขอโทษเจ้าหญิงและดยุก เขาก็ดึงบอดี้การ์ดคนหนึ่งเข้าไปข้างในครู่หนึ่ง เมื่อบอดี้การ์ดคนนั้นกลับออกมา เขาก็เริ่มปรึกษาหารือบางอย่างกับบอดี้การ์ดคนอื่นๆ จากนั้น เบอร์ลิตก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นเขาพาทุกคนรวมถึงสมรู้ร่วมคิดของเบอร์ลิตกลับเข้าไปข้างในด้วย แม้ว่าเบอร์ลิตจะเห็นความไม่เต็มใจบนใบหน้าของสมุน แต่เขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้ เบอร์ลิตไม่รู้ว่าทำไมสมุนของเขาถึงถูกเรียกเข้าไปข้างใน แต่การที่ต้องออกห่างจากเป้าหมายการลอบสังหารในจังหวะที่ปฏิบัติการกำลังจะเริ่มนั้นเป็นปัญหาชัดๆ! “เจฟเฟอร์รี่ถูกเปิดโปงแล้วหรือ...?” เบอร์ลิตขมวดคิ้วพึมพำด้วยความกังวลขณะมองดูความวุ่นวายบนระเบียง อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีเวลามามัวกังวลเรื่องเพื่อนร่วมงาน เมื่อเจฟเฟอร์รี่ถูกบังคับให้ถอนตัว ภารกิจลอบสังหารตอนนี้จึงตกอยู่บนบ่าของเขาเพียงคนเดียว เบอร์ลิตกำปืนไรเฟิลแน่นและจดจ่อกับการเล็งเป้าหมายให้มากขึ้น แต่ในขณะนั้น เขากลับรู้สึกถึงความผิดปกติในอากาศด้านหลังและสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แล่นผ่านกระดูกสันหลัง เมื่อรู้สึกถึงอันตราย เบอร์ลิตรีบหันไปหลบ แต่ก็สายเกินไป ใบมีดคมกริบกรีดผ่านหัวไหล่ซ้ายของเขา และด้วยเสียงดังฉับเขาก็ถูกกระแทกจนล้มลงกับพื้น เขารีบกลิ้งตัวออกไปพร้อมกับไอเป็นเลือดออกมาคำใหญ่ “แค่ก... แค่ก... การลอบโจมตี... ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน...?” เบอร์ลิตกุมหัวไหล่ซ้ายที่บาดเจ็บ เลือดหยดลงจากปากขณะพยายามยันตัวลุกขึ้น สายตาของเขาจ้องไปที่ร่างที่โจมตีเขา และเห็นผ้าคลุมสีขาวที่พริ้วไหวท่ามกลางลมหนาว หน้ากากสีขาวไร้อารมณ์ภายใต้ฮู้ด และดาบเรียวยาวประดับด้วยทับทิมในมือของร่างนั้น ซึ่งยังมีเลือดของเขาติดอยู่ “นักดาบชุดขาว... สวมหน้ากาก? พวกมันมาปรากฏตัวที่นี่ได้ยังไง...?” เบอร์ลิตกัดฟันคิดในใจ เขาไม่แปลกใจนักที่อีกฝ่ายสามารถเข้าใกล้เขาได้อย่างเงียบเชียบ เพราะหากมีตราสัญลักษณ์ที่เหมาะสม การลอบเข้ามาโดยไม่ถูกตรวจพบก็ไม่ใช่เรื่องยาก คำถามที่แท้จริงคือตำแหน่งของเขาถูกค้นพบได้อย่างไร! เขาไม่สัมผัสได้ถึงการตรวจจับจากเส้นทาง ‘แลนเทิร์น’ (Lantern) เลย แล้วทำไมเขาถึงถูกเปิดโปงกะทันหันแบบนี้!? ความคิดของเบอร์ลิตแล่นพล่านด้วยความหงุดหงิด หากไม่ใช่เพราะไอเทมลี้ลับประเภทหินที่เขาพกติดตัว ซึ่งเปิดใช้งานเอฟเฟกต์ผิวหินอันแข็งแกร่งเพื่อต้านทานการโจมตีโดยอัตโนมัติเมื่อเขาถูกโจมตี แรงฟันของดาบนั้นคงทำให้เขาต้องเสียแขนไปข้างหนึ่งแล้ว แต่ในสภาพนี้ ความเสียหายที่เขาได้รับมีเพียงผิวหนังฉีกขาดและเลือดไหลในจุดที่ถูกฟันเท่านั้น “แกเป็นใคร? รับใช้ใครอยู่?” หลังจากรีบฉีดโพชั่นสีเลือดเพื่อรักษาบาดแผลอย่างรวดเร็ว เบอร์ลิตก็ยืนขึ้นและตะโกนใส่นักดาบผู้โจมตี แต่นักดาบในชุดผ้าคลุมสีขาวไม่ตอบโต้ เพียงแค่กระชับดาบในมือแล้วพุ่งเข้าใส่เบอร์ลิต เมื่อเห็นการโจมตีของนักดาบ เบอร์ลิตจึงชักดาบของตัวเองออกมาเพื่อตอบโต้ เขาผสานใบดาบเข้ากับมนตราเงาและเริ่มปะทะกับนักดาบชุดขาว เงาขั้นที่สาม, ชาลิซขั้นที่สอง และมนตราเงา—การผสมผสานนี้ทำให้เขากลายเป็นผู้ใช้พลังลี้ลับสายต่อสู้ระยะประชิดที่น่าเกรงขาม ด้วยความเร็วที่รวดเร็วประหนึ่งภาพติดตาและพละกำลังที่สามารถทำลายเหล็กได้ ความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของแวมไพร์ถือเป็นหนึ่งในระดับแนวหน้าของเหล่าผู้ใช้พลังระดับ ‘ไวท์แอช’ (White Ash) ดังนั้นเบอร์ลิตจึงมั่นใจในการเผชิญหน้ากับนักดาบคนนี้โดยตรง จากความแข็งแกร่งที่นักดาบชุดขาวแสดงออกมาก่อนหน้านี้ เบอร์ลิตสันนิษฐานว่าอีกฝ่ายน่าจะเป็นผู้ใช้พลังสายชาลิซที่มีความแข็งแกร่งมากกว่าเขาเล็กน้อย—อย่างน้อยก็ขั้นที่สองของการเสริมพลังชาลิซ แต่ไม่ถึงระดับที่เว่อร์วังของขั้นที่สาม ดังนั้นเบอร์ลิตจึงคิดว่านักดาบคนนี้กำลังใช้ตราสัญลักษณ์บางอย่างเพื่อเสริมความสามารถทางธรรมชาติของชาลิซ หากความแข็งแกร่งไม่ถึงขั้นที่สามของชาลิซ พวกเขาก็ไม่น่าจะเป็นพวกมนุษย์หมาป่า ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่มีสัญญาณของการกลายร่าง เนื่องจากพวกเขาไม่ใช่มนุษย์หมาป่าและดาบของพวกเขาก็ไม่ได้ลุกเป็นไฟ จึงไม่น่าจะเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์หรืออะไรทำนองนั้น... หลังจากตัดสายพลังที่เน้นการต่อสู้ระยะประชิดออกไปหลายสาย เบอร์ลิตก็สรุปว่าความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของนักดาบคนนี้น่าจะไม่เป็นภัยคุกคามมากนัก เขาจึงเข้าต่อสู้อย่างมั่นใจ ในขณะที่การนับถอยหลังบนเวทีสิ้นสุดลงและดอกไม้ไฟจุดประกายบนท้องฟ้า หลังคาก็กลายเป็นเวทีสำหรับการดวลของพวกเขา ภายใต้แสงหลากสีของดอกไม้ไฟ ภาพติดตาก็พริ้วไหวไปทั่วพื้นที่ และเสียงกระทบกันของใบดาบที่คมชัดก็ดังก้องอยู่อย่างต่อเนื่อง เมื่อการต่อสู้ระยะประชิดจริงๆ เริ่มขึ้น เบอร์ลิตและนักดาบชุดขาวก็แลกกระบวนท่ากันอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักเบอร์ลิตก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ ประการแรก เบอร์ลิตสังเกตเห็นว่าแม้ว่านักดาบชุดขาวจะช้ากว่าเขามาก แต่พวกเขากลับดูเหมือนสามารถทำนายการโจมตีของเขาได้ ไม่ว่าเขาจะโจมตีแบบคาดเดาไม่ได้แค่ไหน นักดาบก็สามารถบล็อกมันไว้ได้ล่วงหน้าเสมอ แม้เบอร์ลิตจะรวดเร็ว แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับถูกอ่านออกทั้งหมด และนักดาบใช้ทักษะที่เหนือกว่าในการโต้กลับด้วยแรงเพียงน้อยนิด หลังจากการปะทะกันเพียงสั้นๆ เบอร์ลิตสรุปได้ว่านักดาบคนนี้เป็นปรมาจารย์ด้านวิชาดาบที่เหนือกว่าระดับของเขาไปไกล ทักษะเช่นนี้สามารถลดช่องว่างที่สำคัญของพลังดิบได้ ประการที่สอง แม้เบอร์ลิตจะเสริมดาบของเขาด้วยมนตราเงา และนักดาบจะใช้ใบดาบรับการโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ดาบของอีกฝ่ายกลับไม่มีวี่แววว่าจะแตกหักภายใต้การกัดกร่อนของมนตราเงา ด้วยความสงสัย เบอร์ลิตจึงสังเกตสถานะของอาวุธอีกฝ่ายให้ละเอียดขึ้น ภายใต้การจ้องมองของเบอร์ลิต เขาเห็นว่าอาวุธของนักดาบ ซึ่งเป็นดาบเรียวยาวนั้นมีรอยร้าวและรอยบิ่นจากการปะทะกันจริง หลายส่วนของใบดาบได้รับความเสียหายอย่างเห็นได้ชัด แม้จะบอบช้ำ แต่ดาบนั้นกลับไม่แตกสลาย ตรงกันข้าม มันกลับขัดขืนการกัดกร่อนของมนตราเงาอย่างดื้อรั้น ราวกับสัตว์ป่าที่บาดเจ็บซึ่งปฏิเสธที่จะล้มลง พลังชีวิตของมันไม่ยอมพ่ายแพ้ นี่ไม่ใช่แค่คำเปรียบเปรย ในขณะที่เบอร์ลิตเฝ้าสังเกต รอยร้าวบนใบดาบเรืองแสงสีแดงเลือดที่ดูผิดธรรมชาติ ภายในช่องว่างเหล่านั้น เส้นใยเนื้อขนาดเล็กดูเหมือนจะขยับไปมา และทับทิมเม็ดใหญ่บนด้ามดาบก็เปล่งแสงสีแดงจางๆ เบอร์ลิตสัมผัสได้ถึงออร่าชาลิซที่รุนแรงแผ่ออกมาจากดาบ ดาบเล่มนี้กำลังรักษาตัวเอง! มันกำลังใช้พลังชาลิซของตัวมันเองในการซ่อมแซมบาดแผล! ดาบเล่มนี้มีชีวิต—มันคืออาวุธที่มีชีวิตที่แท้จริง! ดาบเวทมนตร์ที่มีชีวิตต้านทานการกัดกร่อนของเงามืดได้อย่างหวุดหวิด ป้องกันไม่ให้เบอร์ลิตทะลวงผ่านการป้องกันของนักดาบด้วยการทำลายอาวุธ อาวุธมีชีวิตที่ฟื้นฟูตัวเองได้และวิชาดาบอันยอดเยี่ยม—นี่คือความท้าทายหลักสองประการที่นักดาบชุดขาวมอบให้เบอร์ลิต อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดเป็นปัญหาสำคัญที่สุด สิ่งที่ทำให้เบอร์ลิตลำบากใจจริงๆ คืออย่างอื่น นั่นคือความเจ็บปวดและความไม่สบายตัวที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จากหัวไหล่ของเขา! ใช่ บาดแผลของเบอร์ลิตกำลังเจ็บปวด บาดแผลจากการลอบโจมตียังคงสร้างความเจ็บปวด และความเจ็บปวดนั้นก็กำลังรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แผ่ขยายออกไปไกลกว่าเดิม มันเริ่มส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของเบอร์ลิต เดิมที ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของเบอร์ลิตเหนือกว่านักดาบชุดขาวคือความเร็ว ความเร็วของการเสริมพลังเงาขั้นที่สามนั้นน่าสะพรึงกลัว แม้ทักษะที่เหนือกว่าของนักดาบจะช่วยชดเชยความแตกต่างของพลังดิบได้บ้าง แต่ช่องว่างความเร็วที่ได้รับจากการเสริมพลังเงาขั้นที่สามนั้นมหาศาลเกินไป—เกินกว่าที่จะลดช่องว่างด้วยทักษะเพียงอย่างเดียว หากเบอร์ลิตต่อสู้ด้วยพลังเต็มที่ ทักษะของนักดาบไม่ว่าจะก้าวหน้าเพียงใด ก็คงไม่เพียงพอที่จะเอาชนะความแตกต่างของความเร็วที่ท่วมท้นได้ ทว่าความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากบาดแผลขัดขวางไม่ให้เบอร์ลิตแสดงศักยภาพสูงสุดออกมา ข้อได้เปรียบจากการเสริมพลังเงาขั้นที่สามของเขาถูกทำให้ไร้ผลอย่างสิ้นเชิง ทำให้เขาไม่สามารถแย่งชิงความได้เปรียบในการต่อสู้กับนักดาบชุดขาวได้ บาดแผลที่แย่ลงขัดขวางประสิทธิภาพของเบอร์ลิต แต่สิ่งนี้ก็นำไปสู่คำถามอื่น ก่อนการต่อสู้ เบอร์ลิตได้ฉีดโพชั่นเลือดเพื่อรักษาบาดแผลโดยใช้ความสามารถของแวมไพร์ ทว่าโพชั่นนั้นดูเหมือนจะไม่มีผลเลย ไม่เพียงแต่บาดแผลที่หัวไหล่จะไม่หาย แต่ดูเหมือนมันจะแย่ลงด้วยซ้ำ ทำไมโพชั่นเลือดถึงไม่ได้ผล? คำถามนี้รบกวนจิตใจของเบอร์ลิต เขาฉวยจังหวะถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อสร้างระยะห่างระหว่างเขากับนักดาบชุดขาว เขาฉีกเสื้อผ้าบริเวณหัวไหล่ซ้ายเพื่อตรวจสอบบาดแผล สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาตกใจ ที่หัวไหล่ซ้ายของเบอร์ลิต จุดที่ดาบฟันลงไปนั้นไม่เหลือรอยแผลของคมดาบอีกต่อไป แต่กลับถูกปกคลุมไปด้วยตุ่มหนองและเนื้องอกที่น่ารังเกียจ แผลที่มีน้ำเหลืองไหลซึมและเส้นเลือดที่ปูดโปนตัดกันไปมาบนผิวหนัง บางจุดถึงกับแตกออกและพันกันยุ่งเหยิง หนองไหลออกมาจากระหว่างก้อนเนื้อ สร้างภาพที่น่าสะพรึงกลัวและน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก