Chapter 502 : รางวัล ในขณะที่ฮิลเบิร์ตและเบลคกำลังหารือกันถึงสถานการณ์ในยาดีธ ณ สำนักงานอันกว้างขวางอีกแห่งหนึ่ง อแมนด้าในชุดคลุมสีแดงสดนั่งอยู่อย่างเงียบเชียบ ดวงตาของเธอปิดสนิท พลางจิบกาแฟอย่างเชื่องช้า เบื้องหน้าโต๊ะทำงานของเธอมีร่างวิญญาณกึ่งโปร่งแสงลอยนวลอยู่ ร่างนั้นคือแม่ชีวิญญาณตนหนึ่ง “ดังนั้น... สภาพระคาร์ดินัลจึงมีแนวโน้มที่จะเชื่อว่าซิสเตอร์วาเนียเป็นฝ่ายบริสุทธิ์ในเหตุการณ์นี้ และการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกลุ่มลัทธิ 'ผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์' (Heaven’s Arbiter) รวมไปถึงสายฟ้าที่ฟาดลงมานั้น เป็นฝีมือของชาดี้ ผู้นำฝ่ายฆราวาสของกองทัพปฏิวัติสินะคะ?” แม่ชีวิญญาณพึมพำถามอแมนด้าด้วยสีหน้าครุ่นคิด เมื่อได้ยินดังนั้น อแมนด้าจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น วางแก้วกาแฟลงบนโต๊ะแล้วตอบกลับอย่างใจเย็น “ใช่ ซิสเตอร์วาเนียมาจากพริตต์ เติบโตมาในฐานะเด็กกำพร้าในโบสถ์ และเติบโตมาภายใต้สถาบันของเราโดยตลอด เธอมีภูมิหลังที่สะอาดและไม่มีประวัติเสื่อมเสีย ในขณะที่ชาดี้มาจากนอร์ทยูฟิก้า—แอดดัส และคลุกคลีอยู่กับสมาคมนักล่าสมบัติมาตั้งแต่เด็ก เขาติดต่อกับซากโบราณสถานอยู่ตลอดเวลา แหล่งข่าวกรองหลายแห่งยืนยันได้ว่าเขามีส่วนพัวพันกับมรดกโบราณ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ก็เห็นได้ชัดว่าใครที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับราชวงศ์ยุคแรกมากกว่า สภาพระคาร์ดินัลไม่เคยสงสัยในเจตนาของซิสเตอร์วาเนียจริงๆ มีเพียงไอ้คนหัวรั้นอย่างกรามาที่ยืนกรานจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา จนบีบให้ต้องมีการอภิปรายกันอย่างไม่เต็มใจนัก แต่ผลลัพธ์ก็ชัดเจนอยู่แล้ว ฉันแค่ชี้ให้เห็นถึงการตีความที่สมเหตุสมผลที่สุด เรื่องนี้จึงถูกปัดตกไป” อแมนด้ากล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่ชีวิญญาณก็พยักหน้าอย่างเข้าใจและกล่าวต่อ “ถ้าเช่นนั้น... ท่าทีโดยรวมของสภาพระคาร์ดินัลที่มีต่อแอดดัส และโดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อระบอบการปกครองใหม่ของชาดี้เป็นอย่างไรคะ? แล้วพวกเขามีทัศนคติอย่างไรต่อกลุ่มลัทธิผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์ที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างไร้ที่มา?” “ตามบันทึกลับที่ได้รับการยืนยันของนอร์ทยูฟิก้า 'ผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์' คือเทพเจ้าแห่งการเปิดเผย (Revelation) นับตั้งแต่ต้นยุคสมัยที่สี่เป็นเวลากว่าหนึ่งพันสามร้อยปี ไม่เคยมีรายงานการพบเห็นสมาคมหรือแม้แต่ผู้ใช้พลังสายการเปิดเผยเพียงคนเดียว หากกลุ่มลัทธิผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์มีอยู่จริง... นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย” แม่ชีวิญญาณถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง อแมนด้าพยักหน้าก่อนจะเอนหลังพิงเก้าอี้ตัวสบายแล้วตอบ “ใช่ การปรากฏตัวขึ้นมาใหม่ของสมาคมที่เกี่ยวข้องกับสายการเปิดเผยเป็นประเด็นที่สำคัญกว่าสถานการณ์ทางการเมืองในแอดดัสมาก นั่นคือจุดเน้นที่แท้จริงของการประชุมเมื่อเช้านี้ ส่วนเรื่องวาเนีย พวกนอกรีตลัทธิแห่งการรอดพ้น และการเมืองของแอดดัส ล้วนเป็นเพียงประเด็นรอง” แม่ชีวิญญาณกะพริบตา ก่อนจะมีสีหน้าเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม “ถ้าเช่นนั้น... สภามีความเห็นอย่างไรต่อกลุ่มลัทธิผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์? ทางโบสถ์ตั้งใจจะตอบโต้อย่างไรคะ?” “ความเห็นของเราเหรอ? หึ... เรารู้ข้อมูลน้อยเกินกว่าจะสรุปท่าทีที่ชัดเจนได้ในตอนนี้” “จนถึงตอนนี้ มีข้อเท็จจริงเพียงไม่กี่ประการที่ยืนยันได้ อย่างแรก พวกเขาสามารถควบคุมสายฟ้าได้ และสายฟ้าอาจเป็นตัวแทนของโดเมนธาตุแห่งการเปิดเผย ซึ่งเราล้มเหลวในการจัดหมวดหมู่มานานแล้ว อย่างที่สอง กลุ่มลัทธินี้มีผู้ใช้พลังระดับสีเลือดหรือสูงกว่าอย่างน้อยหนึ่งคน คนผู้นี้สามารถเรียกพายุที่ปกคลุมทั้งเมืองและคงสภาพไว้ได้นานหลายชั่วโมง อีกทั้งยังมีวิธีหลบหลีกความสามารถของ 'ผู้ดูแลกฎ' (Commandment Presider) เพื่อสังหารมุคทาร์ ผู้นำลัทธินอกรีตแห่งการรอดพ้นได้ อย่างที่สาม พวกเขาน่าจะมีความเกี่ยวข้องกับชาดี้ ซึ่งอาจเป็นคนที่เขาเคยติดต่อด้วยสมัยเป็นนักล่าสมบัติ โดยอาศัยมรดกจากยุคสมัยที่สอง” อแมนด้าอธิบายอย่างเยือกเย็น หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง แม่ชีวิญญาณก็ถามขึ้นอีก “หากโบสถ์รู้เรื่องน้อยขนาดนั้น สภาได้พิจารณาใช้การพยากรณ์เพื่อเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับพวกเขาบ้างไหมคะ?” “เราลองแล้ว เมื่อเช้านี้เราอนุมัติมติให้ใช้การพยากรณ์ทันที โดยจัดสรร 'การเปิดเผย' (Revelation) จำนวนสิบห้าหน่วยมาตรฐานเพื่อการนี้ แต่ความพยายามนั้นล้มเหลวโดยสิ้นเชิง จากนั้นไม่นาน เราก็ถูกโจมตีกลับด้วยการขัดขวางการพยากรณ์ ซึ่งมันก็ทำลายทรัพยากรการเปิดเผยของเราไปจำนวนหนึ่งด้วย” “จากความล้มเหลวในการสำรวจครั้งแรกและการโต้กลับในทันที ตอนนี้เราประเมินว่าทุนสำรองด้านการเปิดเผยของพวกเขานั้นอย่างน้อยเทียบเท่ากับลัทธินอกรีตขนาดใหญ่ หรืออาจจะมากกว่าเสียด้วยซ้ำ การโจมตีของพวกเขาไม่ได้ก้าวร้าวรุนแรงนัก คล้ายกับการตักเตือนไม่ให้เรารุกล้ำเข้ามามากกว่า” “ดังนั้นสภาจึงลงมติให้หยุดการสำรวจเพิ่มเติม เราไม่เต็มใจที่จะเริ่มสงครามแย่งชิงทรัพยากรการเปิดเผยขนาดใหญ่ เว้นแต่จะเป็นเรื่องผลประโยชน์หลักของเรา ท้ายที่สุดแล้ว คลังสำรองการเปิดเผยนับพันปีคือรากฐานของเรา โดยเฉพาะในตอนนี้ที่ลัทธินอกรีตเริ่มเคลื่อนไหว เราต้องเก็บรักษาไว้เพื่อข่มขวัญศัตรูที่มีศักยภาพ” อแมนด้ามองแม่ชีวิญญาณด้วยท่าทีสงบนิ่ง น้ำเสียงของเธอเคร่งขรึม แม้กลุ่มผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์จะยังไม่ถูกระบุว่าเป็นกลุ่มที่เกี่ยวข้องกับสายการเปิดเผยอย่างชัดเจน แต่สัญญาณต่างๆ ก็บ่งชี้ไปในทางนั้น เมื่อพิจารณาจากพายุสายฟ้าขนาดใหญ่และการใช้พลังวิญญาณมหาศาล การยั่วยุให้เกิดสงครามการเปิดเผยกับพวกเขานั้นอันตรายอย่างยิ่ง หลังจากยืนยันว่าคำเตือนนั้นเป็นเรื่องจริง สภาก็สั่งระงับการดำเนินการขั้นที่สองทั้งหมดอย่างรอบคอบเพื่อหลีกเลี่ยงการบานปลาย “จริงอย่างที่ท่านว่า... ราคาตลาดของทรัพยากรการเปิดเผยพุ่งสูงขึ้นอย่างน่าตกใจ ราคาเฉลี่ยเพิ่มขึ้นถึงห้าถึงเจ็ดเท่าเมื่อเทียบกับปีที่แล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ การยั่วยุให้สังคมที่ใช้พลังสายการเปิดเผยต้องทำสงครามการพยากรณ์... ถือว่าไม่เหมาะอย่างยิ่งเลยค่ะ” แม่ชีวิญญาณเห็นด้วย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็กล่าวเสริม “อย่างไรก็ตาม... เมื่อลองคิดดูแล้ว การพุ่งสูงขึ้นของราคาการเปิดเผยตลอดปีที่ผ่านมา มันอาจจะเชื่อมโยงกับกลุ่มลัทธินี้หรือไม่? เท่าที่ฉันทราบ สาเหตุหลักของการขึ้นราคาคือการโจมตีด้วยการพยากรณ์ที่ไม่ทราบที่มาต่อเจ้าหน้าที่รัฐและสมาคมลับทั่วโลก รวมถึงการล่มสลายอย่างลึกลับของ 'สมาคมทรายศพ' (Corpse-Sand Society)” “ก่อนหน้านี้ ไม่เคยมีสมาคมใดเต็มใจทุ่มทรัพยากรการเปิดเผยอันล้ำค่าไปกับการพยากรณ์ที่กว้างขวางและไร้จุดหมายเช่นนี้ และแม้ว่าการทำลายสมาคมทรายศพจะเป็นฝีมือของเรา แต่ตามรายงานของอันโตนิโอ มีความผิดปกติหลายอย่างที่ดูไม่สมเหตุสมผล ดูเหมือนมันจะเชื่อมโยงกับการผงาดขึ้นมาของ 'หัวขโมยเค' (Thief K) ในช่วงที่ผ่านมาด้วย” “พอมาคิดดูตอนนี้... ทั้งการพุ่งขึ้นของราคาการเปิดเผย การปรากฏตัวของหัวขโมยเค และกลุ่มลัทธิผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์ ล้วนเกิดขึ้นภายในหกเดือนไล่เลี่ยกัน เป็นไปได้ไหมว่า... เหตุการณ์เหล่านี้เชื่อมโยงกัน?” แม่ชีวิญญาณกล่าวด้วยความครุ่นคิด อแมนด้าปรายตามองเธอแล้วตอบด้วยความสนใจ “เธอจะบอกว่า... การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกลุ่มผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์ในครั้งนี้ จริงๆ แล้วถูกปูทางไว้ตั้งนานแล้วงั้นหรือ? ว่าพวกเขาเริ่มปั่นราคาการเปิดเผยเพื่อระดมทุน เตรียมตัวกลับมาหลังจากซ่อนตัวมานานนับพันปี? และไอ้สิ่งที่เรียกว่าหัวขโมยเค ก็มีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มลัทธินี้?” “ใช่ค่ะ ฉันยังเชื่อด้วยว่าการล่มสลายของสมาคมทรายศพคือแผนสมคบคิดของกลุ่มผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์ พวกเขาส่งหัวขโมยเคไปปั่นหัวให้อันโตนิโอโจมตีสมาคมทรายศพ ทำให้สมาคมนั้นถูกทำลาย และตัดแหล่งจัดหาการเปิดเผยที่มั่นคงของตลาดออกไป เพื่อเป็นการดันราคาการเปิดเผยให้สูงขึ้นไปอีกและทำกำไรจากมัน” แม่ชีวิญญาณกระซิบเบาๆ อแมนด้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ “อืม... สิ่งที่เธอพูดมันสมเหตุสมผลมาก...” “ในการประชุมครั้งล่าสุดนี้ เราได้วางท่าทีเบื้องต้นเกี่ยวกับกลุ่มลัทธิผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์ไว้แล้ว คือตราบใดที่ชาดี้ไม่ประกาศอย่างเปิดเผยว่ายาดีธศรัทธาในผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์ หรือทำให้การบูชาลัทธินี้เป็นเรื่องถูกกฎหมาย เราจะไม่ดำเนินการที่เป็นปฏิปักษ์อย่างโจ่งแจ้ง แต่เราจะส่งหน่วยสืบสวนลับไปยังยาดีธเพื่อหาข่าวและรวบรวมข้อมูลอย่างเงียบๆ” “สิ่งที่คุณเพิ่งพูดไปนั้น เปิดช่องทางการสืบสวนแนวใหม่ด้วย ฉันจะแจ้งให้สำนักเลขาธิการจับตาดูตลาดการเปิดเผยอย่างใกล้ชิด หากยังมีใครที่สามารถรักษาแหล่งจัดหาการเปิดเผยที่มั่นคงได้ท่ามกลางราคาสูงลิ่วเช่นนี้ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะเกี่ยวข้องกับกลุ่มลัทธินั้น” อแมนด้ากล่าวสรุป แม่ชีวิญญาณพยักหน้าเห็นด้วยแล้วกล่าวต่อ “ขออภัยที่ฉันกล้าก้าวล่วงนะคะท่านผู้สูงศักดิ์ แต่ฉันต้องถามว่า—ในเมื่อกลุ่มลัทธินี้อ้างว่ารับใช้ผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์และกลับมาปรากฏตัวอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายพันปี การปรากฏตัวของพวกเขาถือเป็นการกลับมาของผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์หรือไม่? มีการสั่นสะเทือนในโลกภายใน (Inner World) เมื่อเร็วๆ นี้บ้างไหมคะ?” “การสั่นสะเทือน? เธอหมายถึง... ความปั่นป่วนในโลกภายในที่เกิดจากการกำเนิดของสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังงั้นเหรอ? จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีเลย นั่นหมายความว่าแม้กลุ่มลัทธิจะปรากฏตัวขึ้น แต่ตัวผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์เองยังไม่ได้กลับมา—อย่างน้อยก็ไม่ใช่การกลับมาโดยสมบูรณ์ นั่นคือเหตุผลหลักที่สภาพระคาร์ดินัลเลือกที่จะยังไม่แทรกแซงโดยตรง ตราบใดที่พวกเขายังไม่มีเทพเจ้าที่แท้จริง อิทธิพลของพวกเขาก็ยังจำกัดอยู่” “ถ้าผู้อ้างสิทธิ์แห่งสวรรค์กลับมาจริงๆ สันตะสำนักจากแดนเบื้องบนคงเสด็จลงมาด้วยตัวเองไปนานแล้ว” อแมนด้ากล่าว แม่ชีวิญญาณนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิดก่อนจะกล่าวเสริม “ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร เห็นได้ชัดว่าซิสเตอร์วาเนียได้รับพรจากโชคชะตา และเปลี่ยนวิกฤตให้เป็นโอกาสได้อีกครั้ง ไม่ว่าเบื้องหลังเหตุการณ์ในยาดีธจะเป็นเช่นไร ตราบใดที่ชาดี้ประณามพวกนอกรีตและยอมรับอำนาจทางศาสนาแต่เพียงผู้เดียวของโบสถ์ในยาดีธ ภารกิจของเธอก็ถือว่าสำเร็จ... แผนการของท่านฮิลเบิร์ตไม่เพียงแต่ล้มเหลว แต่การโฆษณาชวนเชื่อของเขากลับส่งผลดีต่อเธออย่างคาดไม่ถึง ในสายตาของสาธารณชน ตอนนี้ซิสเตอร์วาเนียถูกมองว่าเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดจากเหตุการณ์ยาดีธ ซึ่งเป็นข่าวดีสำหรับเราค่ะ” “หึ... แน่นอน แม่ชีน้อยคนนั้นกลายเป็นพรสำหรับเราจริงๆ ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเรื่องในยาดีธจะลงเอยเช่นนี้” “ท่านผู้สูงศักดิ์อแมนด้า เราควรจะเริ่มเผยแพร่ผลงานของซิสเตอร์วาเนียในเหตุการณ์ยาดีธตอนนี้เลยไหมคะ? ให้ผู้คนและเหล่าผู้ศรัทธาทราบว่าเธอคือบุคคลสำคัญทางการทูตผู้คลี่คลายวิกฤตนี้...” แม่ชีวิญญาณเสนอแนะ แต่อแมนด้าส่ายหัวแล้วตอบว่า “ไม่ต้องรีบร้อน ชาดี้ยังคงกวาดล้างกองกำลังนอกรีตภายในยาดีธอยู่ จนกว่าเขาจะประกาศอย่างเป็นทางการว่ายาดีธได้ตัดสัมพันธ์กับพวกนอกรีตและให้เกียรติแก่ 'สามนักบุญ' เราจะไม่เปิดเผยอะไรต่อสาธารณะ อย่างมากที่สุดเราแค่จะปูเรื่องราวในหน้าหนังสือพิมพ์ไว้ล่วงหน้า และเมื่อชาดี้ประกาศอย่างเป็นทางการ เราค่อยตามน้ำไป” อแมนด้าตัดสินใจ เมื่อได้ยินดังนั้น แม่ชีวิญญาณก็ใช้ความคิดครู่หนึ่งแล้วถามต่อ “แล้ว... รางวัลของซิสเตอร์วาเนียล่ะคะ? แม้ความสำเร็จของเธอทั้งในซัมเมอร์ทรีและยาดีธจะเป็นเรื่องที่ไม่คาดฝัน แต่เราก็ยังต้องให้การยอมรับเธอ มิเช่นนั้นคนอื่นจะเริ่มสงสัย ในซัมเมอร์ทรีมีคนเปลี่ยนใจมาศรัทธาเพียงหลักหมื่น แต่ยาดีธ—ยาดีธเป็นประเทศที่มีประชากรถึงยี่สิบล้านคน การปกป้องไม่ให้พวกนอกรีตยึดครองประเทศที่มีประชากรยี่สิบล้านคนไปจากแสงสว่างของเหล่านักบุญ... ความสำเร็จนั้นยิ่งใหญ่เหลือเกิน...” แม่ชีวิญญาณกล่าวอย่างจริงจัง อแมนด้าตกอยู่ในห้วงความคิด หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง เธอก็ตอบกลับมา “นั่นเป็นความดีความชอบที่มหาศาลจริงๆ หากเป็นบิชอปหรือสังฆานุกรอาวุโสที่มีประสบการณ์ ก็น่าจะเพียงพอที่จะเลื่อนตำแหน่งเป็นอาร์ชบิชอปหรือหัวหน้าสังฆานุกรได้ แต่คุณสมบัติของซิสเตอร์วาเนียยังน้อยเกินไป เธอเป็นสังฆานุกรอาวุโสมายังไม่ถึงสองเดือนเลย การผลักดันเธอให้สูงกว่านี้ตอนนี้จะเป็นเรื่องยุ่งยาก...” “ตอนนี้เราจะค่อยเป็นค่อยไป ฉันวางแผนจะมอบตำแหน่งพิเศษที่ดีให้กับเธอ เป็นงานที่เธอสามารถทำไปพร้อมกับการประเมินผล และในขณะเดียวกันก็เป็นการให้โอกาสเธอได้สะสม 'ตะเกียง' (Lantern) และสร้างฐานเสียงจากประชาชน หลังจากผ่านไปสักพัก ฉันจะเสนอต่อสภาพระคาร์ดินัลให้เริ่มเตรียมการเลื่อนตำแหน่งเธอเป็นหัวหน้าสังฆานุกร หลังจากสั่งสมประสบการณ์อีกไม่กี่ปี เธอก็สามารถได้รับการแต่งตั้งเป็นอาร์ชบิชอปและถูกส่งไปดูแลสังฆมณฑลภายนอกได้” หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน อแมนด้ากล่าว แม่ชีวิญญาณหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะถาม “ถ้าเช่นนั้น ท่านผู้สูงศักดิ์วางแผนจะมอบตำแหน่งแบบไหนให้เธอเพื่อช่วยสร้างฐานเสียงคะ?” “ในการประชุมสภาพระคาร์ดินัลครั้งถัดไป ฉันตั้งใจจะเสนอให้เธอรับตำแหน่ง 'ผู้ดูแลวัตถุศักดิ์สิทธิ์' (Relic Custodian) ซึ่งเป็นตำแหน่งภาคสนาม เธอจะได้รับความไว้วางใจให้ดูแลวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับพรชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง และเดินทางไปเผยแผ่ความศรัทธาในขณะที่คุ้มครองมันไปด้วย ผ่านทางนี้ เธอจะสามารถสร้างชื่อเสียงและสั่งสมประสบการณ์ได้ เมื่อทุกอย่างพร้อม เราก็สามารถเริ่มพิธีเลื่อนขั้นอย่างเป็นทางการได้” “มันอาจจะใช้เวลาสักหน่อย และเธอคงต้องเจอกับแรงต้านจากพวกระบบราชการบ้าง แต่หวังว่าเธอจะมีความอดทนมากพอที่จะผ่านมันไปได้...”