Chapter 480 : Welcome ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา รถไฟ Desert Arrow ทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อมุ่งสู่จุดหมาย หลังจากเหตุการณ์ลอบโจมตี รถไฟหยุดพักเพียงแค่ครึ่งวันเพื่อจัดการกับผลกระทบที่เกิดขึ้นก่อนจะออกเดินทางต่อทันทีโดยไม่รีรอ จนกระทั่งอีกหนึ่งวันครึ่งต่อมา มันก็มาถึงจุดหมายปลายทาง โดโรธีนั่งอยู่ในตู้โดยสารส่วนตัวของเธอ เฝ้ามองทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถไฟ เธอเห็นผืนทรายสีเหลืองสุดลูกหูลูกตาเริ่มถูกแทนที่ด้วยหย่อมพืชพรรณที่ดูอดทนทรหด ตามมาด้วยแถวบ้านหินหลังเล็กๆ ที่ดูเรียบง่าย บ้านเหล่านั้นตกแต่งน้อยมากและทรุดโทรมจนค่อยๆ ก่อตัวเป็นแนวต่อเนื่องกัน เบื้องหน้าบ้านเหล่านั้นมีชาวบ้านหน้าตากร้านแดดกำลังยืนจ้องมองรถไฟที่ค่อยๆ ลดความเร็วลงด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อรถไฟเคลื่อนเข้าสู่ใจกลางเมือง โดโรธีสังเกตเห็นอาคารโดยรอบเริ่มสูงขึ้นและดูประณีตกว่าเดิม ยิ่งลึกเข้าไปเท่าไหร่ กระต๊อบซอมซ่อก็ยิ่งเลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยโครงสร้างขนาดใหญ่ที่สะอาดตาพร้อมภายนอกที่งดงาม ข้างอาคารเหล่านั้นมีสวนและต้นไม้ที่ได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน ก่อให้เกิดภูมิทัศน์ที่สวยงามราวกับภาพวาด มีสายน้ำใสไหลผ่านร่องน้ำที่ถักทอไปมาระหว่างต้นไม้และอาคาร บางแห่งมีทางส่งน้ำยกระดับทอดข้ามพื้นที่ขรุขระ มีรูปปั้นอันวิจิตรประดับประดาอยู่ทั่วบริเวณ ในดินแดนทะเลทรายที่น้ำมีค่าดั่งทองคำเช่นนี้ น้ำถูกผันมาเพื่อหล่อเลี้ยงแมกไม้เขียวขจี สร้างบรรยากาศของเมืองที่เป็นดั่งโอเอซิส เมื่อเคลื่อนต่อไป โดโรธีเริ่มเห็นร่องรอยความเสียหาย ทั้งมุมอาคารที่แหว่งหายไป เศษหินที่แตกกระจายเกลื่อนถนน หรือหลุมระเบิดขนาดใหญ่ ซากปรักหักพังแทรกตัวอยู่ในภูมิทัศน์เมืองที่ดูมั่งคั่ง พลเมืองบางคนกำลังรื้อค้นซากปรักหักพังเหล่านั้น ซึ่งเป็นหลักฐานของรอยแผลจากสงครามที่เมืองนี้ได้รับ โดโรธีมองภาพนี้พลางครุ่นคิดในใจ “นี่คือยาดิธงั้นสินะ? เมืองหลวงของแอดดัส ครั้งหนึ่งเคยถูกกล่าวขานในคู่มือท่องเที่ยวว่าเป็น 'ไข่มุกแห่งแม่น้ำแสงดาว' ราชวงศ์บารุคสร้างมันขึ้นจนกลายเป็นเมืองที่รุ่งเรือง ว่ากันว่าเทียบเคียงได้กับมหานครบนแผ่นดินใหญ่ แถมยังเป็นจุดหมายปลายทางของนักท่องเที่ยวจากแผ่นดินใหญ่ที่เดินทางมายังอุฟิกาเหนือเสียด้วย และมันก็เห็นได้ชัด—นอกจากสลัมที่แผ่ขยายอยู่รอบนอกเมืองแล้ว สิ่งก่อสร้างในเขตชั้นในยังงดงามยิ่งกว่าเอเดรียเสียอีก... ถ้าไม่ใช่เพราะร่องรอยของสงคราม ก็คงจินตนาการถึงความยิ่งใหญ่ที่เคยมีมาได้ไม่ยาก” “แต่... ในระดับสากล แอดดัสยังคงถูกมองว่าเป็นประเทศที่ยากจนข้นแค้น มีประชากรยากไร้กว่า 20 ล้านคน ต้องแลกด้วยอะไรกันนะ ถึงได้สร้างเมืองหลวงเช่นนี้ขึ้นมาได้?” ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมือง ซากปรักหักพังก็ยิ่งปรากฏให้เห็นหนาตาขึ้น สัญญาณของการถูกทำลายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดรถไฟก็เข้าเทียบชานชาลาที่พังเสียหาย โดโรธีเห็นรอยกระสุนพรุนเต็มเสาชานชาลาด้านนอกหน้าต่าง “ในที่สุดก็มาถึงแล้ว เรามาเตรียมตัวลงกันเถอะ คุณโดโรธี...” เนฟทิสซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกล่าว ใบหน้าของเธอแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเธอเริ่มกระสับกระส่ายหลังจากถูกกักตัวอยู่ในตู้โดยสารที่อบอ้าวมาหลายวัน โดโรธีเหลือบมองเธอแล้วตอบกลับ “ยังก่อน จำไว้นะ เราแค่เดินทางมาในฐานะพ่อค้า เราจะลงไปไม่ได้จนกว่าพวกตัวละครหลักจะลงไป อย่าทำพลาดเชียว...” ขณะที่เธอกำลังเตือนเนฟทิส รถไฟ Desert Arrow ก็ค่อยๆ หยุดนิ่ง ในจังหวะนั้น โดโรธีได้เชื่อมต่อเข้ากับประสาทสัมผัสของวาเนียผ่านช่องทางการสื่อสารเพื่อเฝ้าดูสถานการณ์ของเธอ ก่อนที่รถไฟจะหยุด วาเนียยืนรออยู่ข้างประตูพร้อมที่จะลงจากรถแล้ว ผ่านสัมผัสที่เธอยืมมา โดโรธีเฝ้ามองประตูรถไฟที่ค่อยๆ เปิดออก เหล่าองครักษ์ของศาสนจักรที่อยู่ข้างวาเนียก้าวออกไปก่อน จากนั้นวาเนียก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวออกไปบนพรมหน้าประตูรถไฟ ทว่าสิ่งที่เห็นคือแถวทหารเกียรติยศสองแถวยืนเรียงรายอยู่ตลอดแนวพรม “ทำความเคารพ!” เสียงคำสั่งดังขึ้นในภาษาท้องถิ่นของอุฟิกาเหนือ เหล่าทหารเกียรติยศชักดาบออกมาพร้อมกันและถือไว้ตั้งตรงหน้าอก แสงแดดที่สะท้อนจากใบดาบทำให้วาเนียตกใจ ถึงแม้ว่าเครื่องแบบของพวกเขาจะไม่เข้าชุดและขาดความเป็นระเบียบแบบทางการ แต่แววตาที่คมกริบและผ่านการศึกมาอย่างโชกโชนเปิดเผยให้เห็นว่าพวกเขาเป็นทหารผ่านศึกตัวจริง ไม่ใช่แค่ทหารที่ใช้ประกอบพิธีเท่านั้น ที่ปลายสุดของแถวทหารเกียรติยศ เลยจากคมดาบที่วาววับและพรมยาวออกไป วาเนียเห็นชายสองคนคือ นายทหารวัยกลางคนและบาทหลวงชรา นายทหารผู้นั้นสวมเครื่องแบบทหารเต็มยศ ผิวเข้มเล็กน้อยและมีผมสีดำหยักศก เขาสูงและมีรูปร่างกำยำ ใบหน้าคมสันเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวเยี่ยงวีรบุรุษ เมื่อเห็นวาเนียเดินเข้ามา เขาก็ยิ้ม ก้าวไปข้างหน้าและยื่นมือออกมา วาเนียตอบรับด้วยการจับมือกับเขา ขณะที่จับมือกัน นายทหารผู้นั้นก็พูดด้วยภาษาถิ่น ล่ามของวาเนียที่อยู่ข้างๆ แปลทันที “ยินดีต้อนรับสู่ยาดิธครับ ซิสเตอร์วาเนีย ผมชื่อชาดี้ ผู้นำกองทัพปฏิวัติแอดดัสในปัจจุบัน ในนามของทุกคนในแอดดัสที่โหยหาสันติภาพและปรารถนาในเสรีภาพ ผมขอขอบคุณสำหรับการมาเยือนของคุณ” เมื่อยืมประสาทสัมผัสของวาเนีย โดโรธีก็เห็นนายทหารที่ชื่อชาดี้คนนี้เช่นกัน และนึกถึงข้อมูลของศาสนจักรที่เตรียมไว้ให้วาเนียได้ทันที ชาดี้—ชาวแอดดัสโดยกำเนิด เกิดในครอบครัวขุนนาง ในวัยเยาว์เขาโด่งดังจากผลการเรียนที่ยอดเยี่ยมและนิสัยที่ถ่อมตัว พ่อของเขาที่เป็นเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นของราชวงศ์บารุคถูกปลดหลังจากล้มเหลวในการจัดเก็บภาษีเนื่องจากมีความเห็นใจต่อชาวนา ในระหว่างการเดินทางของครอบครัว พวกเขาถูกโจรทะเลทรายโจมตี พ่อแม่ถูกฆ่าตายและตัวชาดี้เองก็ถูกจับไปเป็นทาส ด้วยความที่จัดการยาก ในที่สุดเขาจึงถูกขายให้กับสมาคมขุดสุสานในฐานะ 'ตัวล่อ' (Mat) กิลด์ขุดสุสานในอุฟิกาเหนือมักบังคับให้เชลยเป็นคนจุดชนวนกับดักและคำสาปก่อนการสำรวจ เหยื่อเคราะห์ร้ายเหล่านี้รู้จักกันในชื่อ 'ตัวล่อ' ชาดี้กลายเป็นหนึ่งในนั้น บันทึกชีวิตของเขาในช่วงนี้มีน้อยมาก จนกระทั่งกว่าทศวรรษต่อมาเขาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในฐานะนักขุดสุสานระดับ 'เถ้าสีขาว' (White Ash) สังกัดกิลด์ใหญ่ชื่อสมาคมพันปี (Millennial Society) ในที่สุด หลังจากความขัดแย้งภายในและการเสียชีวิตของผู้นำ สมาคมพันปีก็เสื่อมถอย ชาดี้ละทิ้งความทะเยอทะยานในอำนาจและนำผู้ติดตามที่ไว้ใจได้กลับสู่แอดดัส เพื่อเปิดฉากการรณรงค์ปฏิวัติล้มล้างราชวงศ์บารุค ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาได้ก่อการลุกฮือหลายครั้ง แต่ละครั้งมีขนาดใหญ่และมักจะเอาชนะกองทัพแห่งชาติของบารุคได้ แต่สุดท้ายก็ถูกปราบปรามโดยผู้ใช้พลังระดับสูงและทหารรับจ้างโจรของราชวงศ์ แม้จะพ่ายแพ้ แต่ชาดี้ก็หลบหนีจากการถูกจับกุมได้ครั้งแล้วครั้งเล่า แม้กระทั่งหลบหนีจากผู้ใช้พลังระดับ 'คริมสัน' (Crimson) ของบารุคได้ น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือเขาสร้างความเสียหายให้แก่ศัตรูเหล่านั้นได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่แทบไม่ได้ยินเลยสำหรับคนระดับเถ้าสีขาวอย่างเขา มีข่าวลือว่าในช่วงชีวิตนักขุดสุสานกว่าสิบปี ชาดี้ได้ครอบครองอาวุธลับ—บางอย่างที่ทำให้เขาในฐานะระดับเถ้าสีขาวสามารถต่อสู้กับศัตรูระดับคริมสันได้อย่างสูสี หลบหนีออกมาได้โดยไม่เป็นอันตราย และถึงขั้นทำให้ศัตรูบาดเจ็บ อย่างไรก็ตาม อาวุธที่ว่านั้นคืออะไรยังคงไม่มีใครทราบ “เพราะความแตกต่างในระดับพลังลึกลับ การลุกฮือของชาดี้ล้มเหลวหลายครั้ง แต่เขาไม่ยอมแพ้ แทนที่จะเลิกราเขากลับวางแผนล้มล้างราชวงศ์บารุคต่อไป และครั้งสุดท้ายนี้... เขาก็ทำสำเร็จ ตามข้อมูลจากศาสนจักร กุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของเขาคือการที่เขาได้รับแรงสนับสนุนอันทรงพลังจากพันธมิตรที่ไม่คาดคิด” โดโรธีนั่งอยู่ในตู้โดยสาร ทบทวนข้อมูลของศาสนจักรเกี่ยวกับชาดี้ ผู้นำกองทัพปฏิวัติแอดดัสอย่างรวดเร็ว จากนั้นเธอก็หันความสนใจกลับไปที่มุมมองของวาเนียผ่านการเชื่อมต่อสัมผัส ในจังหวะนั้นวาเนียเพิ่งปล่อยมือจากชาดี้และตอบกลับอย่างสุภาพด้วยภาษาพริตติช “ขอบคุณค่ะ คุณชาดี้ ที่สละเวลาจากตารางงานที่ยุ่งเหยิงมาต้อนรับฉัน ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อส่งเสริมสันติภาพ ขอพระเจ้าอวยพรแอดดัสค่ะ” หลังจากล่ามข้างๆ วาเนียแปลคำพูดของเธอ ชาดี้ก็พยักหน้าด้วยรอยยิ้ม จากนั้นชายชราที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา—ในชุดคลุมพิธีการ สวมเครื่องประดับศีรษะคล้ายมงกุฎที่ทำจากผ้าพับอย่างประณีต และถือคัมภีร์หนาเล่มหนึ่ง—ก็ก้าวออกมา หลังจากจ้องมองวาเนียอย่างเงียบๆ ครู่หนึ่ง เขาก็พูดช้าๆ และล่ามก็แปลทันที “ยินดีต้อนรับ ผู้รับใช้ของพระเจ้าจากโพ้นทะเล ขอให้เราพบความเข้าใจร่วมกันภายใต้สายพระเนตรของพระเจ้า...” หลังจากเขาพูดจบ ชาดี้ก็แนะนำเขาในทันที “อ่า... นี่คือท่านมุห์ตาร์ เขาเป็นบุคคลสำคัญในกองทัพปฏิวัติของเรา และเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณที่สำคัญที่จะช่วยให้เราเดินตามวิถีทางของพระเจ้า” เมื่อได้ยินเช่นนั้น วาเนียชะงักไปเล็กน้อย ความคิดของเธอล่องลอยไปสู่เรื่องราวในอดีต เมื่อปีที่แล้ว ตอนที่เธอยังเป็นเพียงผู้อ่านคัมภีร์ต้อยต่ำในสังฆมณฑลทิเวียน วาเนียได้เข้าร่วมทีมกู้คืนโบราณวัตถุของศาสนจักรเพื่อนำสิ่งของลึกลับที่บิชอปดีทริชทิ้งไว้ในเขตอิกวินท์ ประเทศพริตกลับคืนมา ที่นั่นพวกเขาถูกกลุ่มคนนอกรีตโจมตี และผู้นำของกลุ่มนั้นก็สวมชุดที่ดูคล้ายกับชุดที่ชายชราคนนี้สวมอยู่ไม่ผิดเพี้ยน เพียงแต่ชุดของมุห์ตาร์ดูประณีตและเป็นทางการยิ่งกว่า เมื่อนึกถึงการต่อสู้อันนองเลือดที่เพื่อนร่วมทางของเธอต่อสู้จนตัวตายกับพวกนอกรีต วาเนียกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะกล่าวกับชายชราเบื้องหน้าด้วยความเคร่งขรึม “ท่านมุห์ตาร์... ในเมื่อเราทั้งคู่ต่างศรัทธาในพระเจ้าองค์เดียวกัน ฉันเชื่อว่าเราสามารถหาความเข้าใจร่วมกันได้ค่ะ” มุห์ตาร์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มหลังจากได้ยินคำพูดของเธอ ในขณะเดียวกัน ในตู้โดยสาร โดโรธีซึ่งเฝ้าดูผ่านประสาทสัมผัสของวาเนียก็นึกถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องจากศาสนจักรขึ้นมาอีกครั้ง ตามข่าวลือ หลังจากการลุกฮือล้มเหลวหลายครั้ง ชาดี้ได้รับความช่วยเหลือจากพันธมิตรที่คาดไม่ถึง: นิกายคนนอกรีตของศาสนจักรแห่งแสงสว่างที่ปฏิบัติการในอุฟิกาเหนือ—นิกายการเสด็จมาของพระผู้ไถ่ (Savior’s Advent Sect) นิกายนี้มอบการสนับสนุนด้านพลังเหนือธรรมชาติอันทรงพลัง ด้วยประเพณีทางจิตวิญญาณที่หยั่งรากลึก พวกเขาส่งสมาชิกที่เป็นผู้ใช้พลังจำนวนมากมาร่วมกองทัพปฏิวัติ การปรากฏตัวของพวกเขาทำให้การปฏิวัติของชาดี้มีพลังมากพอที่จะท้าทายราชวงศ์บารุคในระดับพลังลึกลับได้ในที่สุด เล่ากันว่าในบรรดาผู้ที่ถูกส่งมาช่วยการปฏิวัติ มีแม้กระทั่งผู้ใช้พลังระดับ 'คริมสัน' ด้วยความช่วยเหลือมหาศาลจากนิกายการเสด็จมาของพระผู้ไถ่ กองทัพปฏิวัติได้เปิดฉากการลุกฮือครั้งสุดท้ายและได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์ ราชวงศ์บารุคพ่ายแพ้ในทุกด้าน ผู้ใช้พลังระดับคริมสันถูกสังหาร กองทัพถูกตีแตกกระเจิง เหล่านักปฏิวัติบุกยึดเมืองหลวงยาดิธซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจราชวงศ์บารุคได้สำเร็จ ราชวงศ์ถูกล้มล้าง ขุนนางหลายคนหลบหนีไปต่างแดน หวังจะระดมพลังต่างชาติเพื่อตีโต้กลับ แต่ในขณะที่ฝ่ายปฏิวัติได้รับชัยชนะผ่านนิกายการเสด็จมาของพระผู้ไถ่ ราคาที่ต้องจ่ายนั้นสูงลิ่ว นิกายดังกล่าวแทรกซึมเข้าไปในกองทัพปฏิวัติที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นฆราวาสอย่างลึกซึ้ง สาวกของพวกเขาถูกส่งเข้าไปในตำแหน่งสำคัญต่างๆ และอิทธิพลทางอุดมการณ์ของพวกเขาก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วกองทัพ มีสัญญาณบ่งชี้ว่าระบอบการปกครองใหม่ของแอดดัสอาจประกาศตนเป็นรัฐศาสนาและรับเอา 'นิกายการเสด็จมาของพระผู้ไถ่' มาเป็นศาสนาประจำชาติอย่างเป็นทางการ แทนที่ศาสนาออร์ทอดอกซ์สามนักบุญ นี่คือสิ่งที่ 'ภูเขาศักดิ์สิทธิ์' (Holy Mount) ไม่อาจยอมรับได้ หากกองทัพปฏิวัติแอดดัสรับรองความชอบธรรมของนิกายการเสด็จมาของพระผู้ไถ่อย่างเปิดเผย ภูเขาศักดิ์สิทธิ์จะแทรกแซงทางทหารทันที จนถึงตอนนี้ฝ่ายปฏิวัติยังไม่ได้ประกาศนโยบายทางศาสนาใดๆ ออกมา แต่ความอดทนของภูเขาศักดิ์สิทธิ์เริ่มหมดลง พวกเขาจะไม่ยอมทนต่อความเงียบที่ไร้กำหนดเวลานี้อีกต่อไป นิกายการเสด็จมาของพระผู้ไถ่ในอุฟิกาเหนือเป็นผลผลิตจากการหลอมรวมระหว่าง 'ศาสนจักรพระผู้เป็นเจ้าแห่งแสงสว่างที่แท้จริง' และ 'ศาสนจักรแห่งแสงสว่าง' ซึ่งเป็นผลจากการวิวัฒนาการอย่างรุนแรงของการบูชาพระผู้ไถ่ นั่นคือเหตุผลที่สาวกเรียกพระผู้ไถ่ว่า “พระเจ้า” ซึ่งเป็นคำที่แต่งแต้มด้วยคำศัพท์จากศาสนจักรพระผู้เป็นเจ้าแห่งแสงสว่างที่แท้จริง ทันทีที่มุห์ตาร์ใช้คำว่า “พระเจ้า” โดโรธีก็รู้ทันที—เขาคือสมาชิกของนิกายการเสด็จมาของพระผู้ไถ่ และมีความเป็นไปได้สูง... ที่จะเป็นผู้ใช้พลังระดับคริมสัน “ผู้นำกองทัพปฏิวัติ... และตัวแทนสูงสุดของนิกายการเสด็จมาของพระผู้ไถ่ในกองทัพ... ดูเหมือนพวกเขาจะมีสถานะเท่าเทียมกันในพิธีต้อนรับครั้งนี้...” “ผลการทำนายบอกว่า... มีรอยร้าวภายในครั้งใหญ่ในกองทัพปฏิวัติ หรือจะเป็น... สองคนนี้? ข้างนอกดูปรองดองกันดี แต่เบื้องหลังมีความตึงเครียดอะไรซ่อนอยู่กันนะ? เริ่มน่าสนใจขึ้นแล้วสิ...” ในตู้โดยสาร โดโรธีครุ่นคิด แม้แต่ในพิธีต้อนรับสั้นๆ นี้ เธอก็สามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นใต้น้ำที่กำลังหมุนวนอยู่ภายในระบอบการปกครองของยาดิธ พิธีสั้นๆ ที่ชานชาลาจบลงอย่างรวดเร็ว โดยมีชาดี้เป็นผู้นำ วาเนียและผู้ติดตามออกจากสถานีเพื่อขึ้นรถที่จัดเตรียมไว้ แต่ในจังหวะนั้น มุห์ตาร์เดินตามหลังมาหนึ่งก้าว ยืนนิ่งเฝ้ามองวาเนียเดินจากไปเคียงข้างชาดี้ แววตาของเขามีประกายบางอย่างที่ดูผิดปกติ “...ยังกล้าโผล่หัวมาอีกนะ แม่ชีตัวน้อยผู้ลบหลู่...”