Chapter 516 : Examination กังดาล ช่วงเช้าตรู่ ในย่านที่พักอาศัยของชาวต่างชาติ ภายในห้องสวีทของโรงแรมแห่งหนึ่ง โดโรธีในชุดนอนนั่งตัวตรงอยู่บนโซฟา สมาธิของเธอจดจ่ออยู่กับพื้นที่บริเวณขอบย่านที่พักอาศัยของชาวพื้นเมือง ซึ่งเป็นจุดที่เธอเพิ่งทำการทดสอบสารพิษเสร็จสิ้น แม้ว่าการทดสอบจะประสบความสำเร็จ—ตรวจพบพิษงูได้จริง—แต่รายละเอียดที่น่าสงสัยมากมายกลับทำให้เธอไม่รู้สึกเบาใจเลยแม้แต่น้อย “จากประสบการณ์อันยาวนานของฉันในการควบคุมศพหุ่นเชิด เนื่องจากพวกมันถือเป็นคนตายที่มีชีวิต—ซึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยพลังลึกลับของจอกศักดิ์สิทธิ์—ยิ่งศพสดใหม่เท่าไหร่ก็ยิ่งดี ยิ่งมีความเสียหายและการเน่าเปื่อยน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ต่อให้เน่าเปื่อยตามธรรมชาติเพียงแค่หนึ่งชั่วโมง ก็อาจทำให้ความไวในการควบคุมลดลงได้ สี่วันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เกิดเหตุลอบสังหาร ตามหลักการแล้ว ร่างของมาซาร์ควรจะเน่าเปื่อยจนเกินกว่าจะใช้งานได้แล้ว แต่ความจริงที่ว่าฉันยังคงควบคุมเขาได้นั้นมันไร้เหตุผลสิ้นดี” เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีจึงตัดสินใจตรวจสอบเวลาตายที่แท้จริงของศพที่ระบุตัวตนว่าเป็นมาซาร์ เนื่องจากความไวในการควบคุมหุ่นเชิดจะลดลงตามเวลาที่ตายไป เธอจึงสามารถประเมินได้จากความรู้สึก ควบคู่ไปกับวิธีชันสูตรแบบดั้งเดิม เช่น การตรวจดูลักษณะเลือดตกในศพ (Livor Mortis) และการแข็งตัวของศพ (Rigor Mortis) เธอสรุปผลได้อย่างรวดเร็วว่าเวลาตายที่แท้จริงคือเมื่อสองวันก่อน ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดและทำให้เธอตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด “ตายเมื่อสองวันก่อน? ไม่ใช่สี่วัน? เป็นไปได้อย่างไร? มาซาร์ไม่ได้ถูกฆ่าในวันที่เกิดเหตุลอบสังหาร แต่ถูกเก็บรักษาให้มีชีวิตอยู่ต่ออีกสองวันแล้วค่อยถูกฆ่าทิ้งอย่างนั้นหรือ? หรือว่า... นี่ไม่ใช่ร่างของมาซาร์กันแน่?” ด้วยความสงสัยที่ถาโถมเข้ามาในหัว โดโรธีจึงตัดสินใจทำการชันสูตรศพอย่างละเอียดลึกซึ้งยิ่งขึ้น เธอสั่งการให้หุ่นเชิดตัวอื่น ๆ ที่อยู่ในห้องใต้ดินจัดการถอดเสื้อผ้ามาซาร์ออกจนหมดและเริ่มการตรวจสอบทางนิติเวช เธอจดจ่อสมาธิไปที่แผลกระสุนปืนบนหน้าอก โดโรธีหวนนึกถึงเหตุการณ์ในวันลอบสังหาร ตอนที่พนักงานรถไฟยิงมาซาร์ด้วยปืนพก เธอคำนวณจุดที่กระสุนปะทะ—และมันตรงกับบาดแผลบนศพนี้อย่างแม่นยำ นั่นสนับสนุนในระดับหนึ่งว่าศพนี้คือมาซาร์จริง แต่ขณะที่เธอตรวจสอบบาดแผล เธอกลับพบสิ่งน่าสงสัยอีกอย่าง นั่นคือร่องรอยของการสมานแผล เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้ไม่ได้ตายทันทีจากกระสุนปืน เขารอดชีวิตมาได้อีกระยะหนึ่ง—นานพอที่บาดแผลจะเริ่มสมานตัว—ก่อนจะถูกสังหารในที่สุด แล้วสาเหตุการตายที่แท้จริงคืออะไรกันแน่? เป็นพิษจริง ๆ หรือ? ขณะที่พิจารณาความผิดปกติที่แปลกประหลาด โดโรธีสังเกตเห็นสัญญาณที่ผิดปกติมากขึ้นระหว่างการชันสูตร เช่น เลือดออกที่เปลือกตา และสัญญาณของอาการเขียวคล้ำที่ริมฝีปาก เมื่อเธอสั่งให้หุ่นเชิดกดไปรอบ ๆ กระดูกไฮออยด์ (กระดูกโคนลิ้น) เธอก็พบว่ามันแตกหัก—ซึ่งเป็นสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอในทันที “กระดูกไฮออยด์แตกหัก...? นั่นไม่น่าจะเกิดขึ้นจากกระสุนปืนหรือยาพิษ โดยปกติมักพบในการถูกบีบคอหรือแขวนคอ ซึ่งแรงมหาศาลจะกดลงที่ลำคอ” หลังจากการตรวจสอบอีกรอบ โดโรธีสรุปได้ว่าเหยื่อน่าจะตายจากการถูกบีบคอ อาการเลือดออกในลูกตาก็สนับสนุนข้อสันนิษฐานนี้เช่นกัน แต่ยังคงมีข้อขัดแย้งอีกอย่างหนึ่ง “ถ้ามีใครตายจากการถูกบีบคอ ควรจะมีรอยฟกช้ำที่มองเห็นได้ชัดที่ลำคอจากเลือดที่คั่งอยู่เนื่องจากแรงกด รอยฟกช้ำเหล่านี้ไม่จางหายไปง่าย ๆ หลังเสียชีวิต แต่ศพนี้... กลับไม่มีร่องรอยใด ๆ เลย” ด้วยความงุนงง เธอตัดสินใจผ่าคอเพื่อตรวจสอบภายใน และเธอก็พบเส้นเลือดที่ตายและรอยบาดเจ็บรุนแรงที่หลอดลมจริง ๆ แรงที่ใช้ในการฆ่านั้นมากพอที่จะทำให้ตายได้—แต่ที่แปลกคือ รอยฟกช้ำภายนอกกลับหายไปจนเกือบหมด “แปลกมาก ชายคนนี้ถูกบีบคอตายอย่างชัดเจน ยิ่งกว่าการถูกวางยาพิษเสียอีก—แต่รอยฟกช้ำจากการบีบคอกลับหายไป เป็นไปได้อย่างไร? การไหลเวียนเลือดจะหยุดลงหลังเสียชีวิต ร่างกายจะสูญเสียความสามารถในการสมานแผลตัวเองไป หรือจะเป็นไปได้ว่า... เลือดเริ่มไหลเวียนหลังเสียชีวิต?” “ใช่—ต้องเป็นแบบนั้นแน่! การไหลเวียนเลือดหลังเสียชีวิต!” ทันใดนั้นทุกอย่างก็กระจ่างชัด หากใครบางคนถูกบีบคอจนตาย แล้วร่างกายถูกกระตุ้นด้วยวิธีที่ทำให้เลือดกลับมาไหลเวียนอีกครั้ง รอยฟกช้ำเหล่านั้นย่อมเริ่มจางลง และมีวิธีการหนึ่งที่โดโรธีใช้ทำเช่นนั้นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน นั่นคือการใช้หุ่นเชิดศพ การทำให้ศพกลับมาขยับได้ด้วยพลังลึกลับ จะทำให้เกิดการไหลเวียนเลือดเทียมขึ้นมา หากใช้พิธีกรรมรักษาแผลเล็กน้อย ร่างกายก็จะดูเสียหายลดน้อยลง ดังนั้น โดโรธีจึงสรุปได้ว่า มาซาร์คนนี้ถูกบีบคอจนตายเมื่อสองวันก่อน หลังจากนั้นมีคนใช้การควบคุมหุ่นเชิดศพเพื่อกระตุ้นร่างกายเขาให้กลับมาทำงานอีกครั้ง ซึ่งเป็นการลบรอยฟกช้ำที่เป็นหลักฐานมัดตัวไปในตัว “งั้นก็หมายความว่า... ในวันที่เกิดเหตุลอบสังหาร มาซาร์ยังไม่ถูกฆ่า เขาถูกช่วยไว้ สองวันต่อมา พวกนั้นจึงบีบคอเขา—แล้วใช้การควบคุมหุ่นเชิดศพเพื่อลบรอยฟกช้ำทิ้ง” “แต่... ทำไมต้องบีบคอเขาแทนที่จะฆ่าด้วยยาพิษตามแผนที่วางไว้แต่แรก? และถ้าเขาถูกบีบคอ แล้วทำไมถึงยังมีพิษตกค้างอยู่ในร่างกายเขามากมายขนาดนั้น? พวกเขาต้องการให้เขาตายด้วยยาพิษหรือจากการถูกบีบคอกันแน่?” แม้จะไขปริศนาสาเหตุการตายที่แท้จริงของมาซาร์ได้แล้ว แต่โดโรธีกลับยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก มีข้อขัดแย้งมากมายเกินไปในศพนี้ จนกว่าความสงสัยเหล่านั้นจะถูกคลี่คลาย เธอไม่กล้าที่จะส่งมอบศพนี้ให้ไอวี่ในฐานะหลักฐานอย่างเป็นทางการ “ลองคิดดูสิ... วาเนียรักษาเหยื่อไปสองคนต่อหน้าสาธารณชน และพวกนั้นต้องรู้แน่ว่าเธอจะพบพิษ พวกเขาต้องรู้อยู่แล้วว่าร่างของมาซาร์—ที่เต็มไปด้วยพิษ—จะเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญหากถูกฝ่ายเธอเก็บไปได้” “ตามหลักตรรกะแล้ว หากมาซาร์ตายเพราะยาพิษจริง ๆ พวกเขาต้องปกป้องศพอย่างแน่นหนาเพื่อไม่ให้กลายเป็นหลักฐาน แต่ที่ศาลาประชาคมกลับไม่มีมาตรการรักษาความปลอดภัยทางเวทมนตร์แม้แต่น้อย เหมือนกับพวกเขากำลังรอให้ใครสักคนมาขโมยศพไป” “ประเด็นสำคัญคือ ถ้าศพที่ถูกขโมยไปไม่มีพิษ ก็คงไม่เป็นไร—แต่ในเมื่อมันมีพิษ นั่นยิ่งแปลกหนัก พวกเขากำลังส่งหลักฐานไปให้ฝ่ายตรงข้ามด้วยความตั้งใจหรือเปล่า?” ขณะที่โดโรธีครุ่นคิด เธอก็เริ่มสงสัยถึงการมีอยู่ของพิษงู Sandscale Spotted Viper ในร่างของมาซาร์ “ไม่ได้การแล้ว ฉันต้องทำการทดสอบ...” ขณะนั่งอยู่บนโซฟา ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว เธอสั่งให้หุ่นเชิดสองสามตัวออกจากห้องใต้ดินไปเดินเตร่ในย่านชาวพื้นเมืองที่กำลังโกลาหล เพื่อจับหนูมาจำนวนหนึ่งสำหรับใช้เป็นตัวทดสอบ เมื่อนำหนูมาไว้ที่ห้องใต้ดิน โดโรธีก็เริ่มการทดลอง อย่างแรก เธอฉีดพิษงู Sandscale Spotted Viper เข้าไปในหนูตัวแรก หลังจากดิ้นทุรนทุรายอยู่หลายนาที มันก็ตายลงอย่างทรมาน ต่อมา สำหรับหนูตัวที่สอง เธอจัดการบีบคอมันจนตายก่อน หลังจากรอเวลาสักพัก เธอก็ฉีดพิษเข้าไปหลังมันตายแล้ว สำหรับหนูตัวที่สาม เธอทำเช่นเดียวกับตัวที่สอง คือบีบคอมันก่อน ทิ้งช่วงไว้ แล้วฉีดพิษเข้าไป อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เธอใช้ความสามารถหุ่นเชิดทำให้มันขยับได้เล็กน้อย ก่อนจะหยุดการควบคุม สองชั่วโมงผ่านไป โดโรธีเจาะเลือดจากหนูทั้งสามตัวมาวิเคราะห์แยกกัน หนูตัวแรก—ที่ตายด้วยพิษขณะยังมีชีวิต—แสดงให้เห็นถึงส่วนผสมที่เข้ากันดี: พิษได้รวมตัวกับเลือดอย่างสมบูรณ์ ทำลายเม็ดเลือดแดงและขัดขวางการแข็งตัวของเลือด มีพิษหลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อย ส่วนใหญ่กลายเป็นสารประกอบพิษในเลือดไปแล้ว หนูตัวที่สอง—ที่ถูกบีบคอแล้วจึงฉีดพิษ—แทบไม่พบพิษเลย เลือดของมันข้นและจับตัวเป็นก้อน เนื่องจากเลือดหยุดไหลเวียนหลังเสียชีวิต พิษจึงคงอยู่แค่บริเวณที่ฉีดและไม่แพร่กระจายไปทั่วร่างกาย ตัวอย่างเลือดที่เจาะจากส่วนอื่นของร่างกายไม่พบอะไรเลย ทว่าหนูตัวที่สามกลับน่าสนใจที่สุด ในเลือดของมัน โดโรธีตรวจพบความเข้มข้นสูงของพิษที่ยังไม่จับตัว—มากกว่าในหนูตัวแรกเสียอีก นั่นเป็นเพราะหนูตัวที่สามมีเซลล์เม็ดเลือดที่ตายแล้วส่วนใหญ่ตอนที่ถูกฉีดพิษ หลังจากถูกกระตุ้นให้ขยับได้ การไหลเวียนเลือดที่มีจำกัดทำให้เซลล์เพียงไม่กี่ส่วนจับตัวกับพิษ ผลที่ได้คือเลือดมีองค์ประกอบสามอย่าง: เซลล์เม็ดเลือดที่ตายแล้ว, เลือดที่ติดพิษ และพิษที่ลอยอิสระ รูปแบบนี้ไม่เหมือนกับพิษที่รวมเข้ากับเลือดของหนูตัวแรก แต่มันใกล้เคียงกับองค์ประกอบที่เธอสกัดได้จากร่างของมาซาร์อย่างมาก ข้อสรุปชัดเจนแล้ว สิ่งมีชีวิตที่ถูกวางยาพิษขณะยังมีชีวิตกับที่ถูกวางยาหลังตายแล้วนำมาทำให้ขยับได้นั้น ให้องค์ประกอบของเลือดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นสิ่งที่สามารถแยกแยะได้ด้วยการทดสอบทางเคมี “เฮ้อ... เกือบไปแล้ว...” โดโรธีถอนหายใจยาวพลางเอนหลังพิงโซฟา ตอนนี้เธอเข้าใจเล่ห์เหลี่ยมที่คนพวกนั้นเล่นแล้ว สรุปสั้น ๆ คือร่างของมาซาร์เป็นกับดัก หากเธอส่งมันให้ไอวี่ในฐานะหลักฐาน เธอคงเดินตรงเข้าไปติดกับดักของพวกมันเข้าเต็มเปา โดโรธีนวดขมับพลางรวบรวมแผนการของศัตรูเข้าด้วยกัน “ตอนแรกพวกมันวางแผนจะใช้พิษเพื่อให้แน่ใจว่าเหยื่อจะตายหลังจากถูกยิง—ไม่มีโอกาสรอดหรือได้รับการช่วยเหลือ แต่ฉันทำลายแผนนั้นด้วยวาเนีย ไม่เพียงเหยื่อสองคนจะรอดชีวิต แต่พวกมันยังทำให้อีกฝ่ายรู้ถึงวิธีใช้พิษผ่านกระบวนการรักษาของวาเนียด้วย” “เมื่อรู้ว่าศพของมาซาร์ที่โดนพิษอาจกลายเป็นหลักฐานมัดตัว พวกมันจึงช่วยเขาไว้ เขาได้รับการรักษาและถอนพิษ—แต่ถูกประกาศต่อสาธารณะว่าตายแล้ว ในขณะที่ถูกกักขังไว้อย่างลับ ๆ เขาก็ยังคงเป็นภาระที่ซ่อนเร้น” “สองวันต่อมา พวกมันเปลี่ยนยุทธวิธี พวกมันบีบคอเขาจนตาย แล้วรีบใช้การควบคุมหุ่นเชิดศพมาทำให้ร่างกลับมาขยับเพื่อลบรอยฟกช้ำด้วยการรักษาของหุ่นเชิด นอกเหนือจากกระดูกไฮออยด์ที่หัก ก็ไม่มีร่องรอยภายนอกของการถูกบีบคอเลย” “จากนั้นพวกมันก็ปล่อยศพทิ้งไว้ให้เซลล์ตาย แล้วจึงควบคุมให้ขยับอีกครั้งและฉีดพิษงู Sandscale Spotted Viper เข้าไป ด้วยความที่เซลล์เม็ดเลือดที่ยังใช้งานได้เหลืออยู่น้อย พิษจึงไม่จับตัวเต็มที่ ทำให้เกิดภาพลักษณ์ว่าเป็นการวางยาพิษหลังเสียชีวิต” “พวกมันจัดพิธีรำลึกต่อหน้าสาธารณชนและนำศพไปไว้ในศาลาสาธารณะที่แทบไม่มีการเฝ้ายาม—เหมือนจงใจเชื้อเชิญให้พวกเราไปขโมยมันมา” “พวกมันคำนวณไว้แล้วว่าพวกเราที่รู้เรื่องพิษอยู่ก่อน ต้องคิดว่ามาซาร์ตายด้วยวิธีเดียวกันแน่ เราจะขโมยศพมา ตรวจพบพิษที่ยังไม่จับตัว แล้วนำมันไปให้ไอวี่เป็นหลักฐาน” “แต่นั่นแหละคือจุดที่กับดักจะทำงาน พวกมันจะกล่าวหาว่าพวกเราฉีดพิษใส่ศพเพื่อสร้างหลักฐานเท็จ พวกมันจะสาธิตให้เห็นว่าเลือดที่โดนพิษตอนมีชีวิตกับตอนตายแตกต่างกันอย่างไร ด้วยความลำเอียงของผู้ไต่สวนที่เข้าข้างพวกมัน พวกมันจะมีข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบในการโต้กลับและกล่าวหาว่าพวกเราปลอมแปลงหลักฐาน” “พวกเราจะเดินเข้าสู่กับดักเต็มตัว—ทำให้ตัวเองดูเป็นคนผิดและไม่ซื่อสัตย์ ต่อให้เป็นไอวี่ก็อาจไม่สามารถช่วยวาเนียได้ในสถานการณ์นั้น” ยิ่งโดโรธีคิด เธอก็ยิ่งหวาดกลัวว่าศัตรูเตรียมตัวมาดีเพียงใด หากเธอไม่ระมัดระวัง—หากเธอยื่นหลักฐานสารพิษนั้นไปอย่างรีบร้อน—เธอคงตกหลุมพรางของพวกมันไปแล้ว แต่กับดักจะใช้งานได้ก็ต่อเมื่อเหยื่อไม่รู้ตัวว่ามันอยู่ตรงไหน ในเมื่อโดโรธีค้นพบแผนการทั้งหมดแล้ว สถานการณ์ทุกอย่างจึงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง “ช่างเป็นแผนล่อเหยื่อที่เจ้าเล่ห์นัก... แต่เมื่อเล่ห์เหลี่ยมถูกเปิดโปง มันก็ไร้ซึ่งอันตราย ในทางกลับกัน—มันกลับเผยให้เห็นความลับที่ลึกซึ้งกว่าของพวกแกให้ฉันเห็น...” โดโรธีพึมพำกับตัวเอง เธอเดินลุกจากโซฟาไปยังระเบียงและทอดสายตามองไปยังพระอาทิตย์ที่กำลังขึ้น การหลอกลวงที่ล้มเหลวครั้งนี้ แทนที่จะกลายเป็นอาวุธของพวกมัน กลับกลายเป็นการเผยให้เห็นจุดอ่อนของพวกมันเสียเอง