Chapter 496 : การระดมยิง ภายในพระราชวังหลวงบารุค การต่อสู้อันดุเดือดระหว่างกลุ่มของโดโรธีและมูห์ตาร์ได้มาถึงจุดแตกหัก ทั้งสองฝ่ายต่างอ่อนแรงลงอย่างหนัก และในขณะที่กลุ่มของโดโรธีดูเหมือนจะกำลังได้เปรียบ “บัญชาเด็ดขาด” ที่ต้องแลกมาด้วยราคาแพงลิ่วของมูห์ตาร์ก็พลิกสถานการณ์กลับอย่างกะทันหัน ภายใต้ผลสะท้อนกลับจากบัญชาที่ถูกเสริมพลัง วาเนียหมดสติไปในทันที ส่วนชาดี้ก็ตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้ เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไร้การป้องกันและล้มลงกับพื้น มูห์ตาร์ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขากระชับใบมีดโค้งในมือเพื่อเตรียมปลิดชีพ เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีรีบควบคุมวัตถุโลหะหลายชิ้นให้พาวาเนียออกไปจนรอดพ้นจากการโจมตีของมูห์ตาร์ได้อย่างหวุดหวิด ทว่าในวินาทีนั้น บาดแผลลึกฉกรรจ์กลับปรากฏขึ้นบนร่างของวาเนียอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้โดโรธีตระหนักได้ว่าทั้งวาเนียและชาดี้ยังคงถูกพันธนาการด้วยบัญชา “ห้ามหลบหนี” ของมูห์ตาร์อยู่ ความพยายามในการเคลื่อนย้ายของเธอจึงไปกระตุ้นบทลงโทษเข้า! เมื่อเข้าใจเช่นนั้น โดโรธีรีบวางวาเนียไว้ข้างๆ ชาดี้ และใช้พลังแม่เหล็กควบคุมวัตถุโลหะนับไม่ถ้วนให้ลอยล้อมรอบพวกเขาไว้เพื่อป้องกัน มูห์ตาร์ตวัดใบมีดโค้งเข้าใส่พวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ทุกการโจมตีล้วนถูกโลหะที่ลอยอยู่สกัดกั้นไว้ได้ หลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัสมาหลายครั้ง ขีดความสามารถทางกายภาพของมูห์ตาร์ก็ถดถอยลงอย่างมาก แม้จะมีอักขระขั้นสูงสองชิ้นช่วยเสริมพลัง แต่เขาก็ไม่อาจเจาะทะลวงการป้องกันด้วยโลหะนี้ได้ จากภายในพื้นที่ลับของวิหารแห่งอักขระเปิดเผย โดโรธีประคองการควบคุมของเธอด้วยความกระวนกระวาย เธอใช้ระบบป้องกันเมืองระดมเอาวัตถุโลหะแทบทุกชิ้นในพระราชวัง แผ่นโลหะ รูปปั้น ชุดเกราะ และอาวุธต่างพุ่งมาจากทุกทิศทางและมารวมตัวกันที่โถงใหญ่ ภายใต้การควบคุมอย่างละเอียดละออของโดโรธี โลหะเหล่านั้นก่อตัวเป็นโดมป้องกันขนาดมหึมาครอบคลุมวาเนียและชาดี้ไว้ และหนาตัวขึ้นอย่างรวดเร็วจนแม้แต่มูห์ตาร์ก็ไม่สามารถสั่นคลอนมันได้ “นอกจากสายฟ้าแล้ว... นางยังควบคุมโลหะได้ด้วยงั้นรึ?” มูห์ตาร์พึมพำด้วยใบหน้าเคร่งขรึมขณะจ้องมองโดมโลหะที่กำลังขยายตัว เขาตระหนักดีว่าความสามารถอันเหนือธรรมชาติและไม่เคยพบเห็นมาก่อนนี้มาจากผู้มีพลังลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ไกลออกไป แม้เขาจะได้รับผลสะท้อนกลับจากการโจมตีของตัวเอง แต่นางก็ยังหาวิธีรอดชีวิตมาได้และยังคงขัดขวางเขาอยู่ “ขัดขวางต่อไปสิ... เอาเลย... อย่างไรเสีย นั่นก็เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เจ้าทำได้ในตอนนี้” มูห์ตาร์พึมพำเบาๆ ขณะเฝ้ามองกำแพงโลหะที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ด้วยสายตาเย็นชา เขาเข้าใจชัดเจนว่าในขณะนี้ ผู้มีพลังลึกลับคนนั้นไม่กล้าโจมตีเขาโดยตรงและทำได้เพียงปกป้องพวกพ้องในลักษณะนี้เท่านั้น สำหรับมูห์ตาร์ แม้ในตอนนี้เขาจะไม่มีกำลังพอที่จะเจาะโดมนี้ แต่ลูกสมุนของเขาย่อมทำได้ ในเวลานี้ มูห์ตาร์สัมผัสได้ว่าสาวกของเขากำลังมุ่งหน้ามาที่นี่จากจุดต่างๆ ของพระราชวังหลังจากจัดการศัตรูของตนลงได้ พวกเขาต่างพากันรวมตัวรอบตำแหน่งของเขาอย่างรวดเร็วโดยมีเครื่องหมายทางจิตวิญญาณนำทาง เมื่อศัตรูหลักสองคนไร้ความสามารถ มูห์ตาร์ก็เพียงแค่รอเวลาให้ลูกน้องมาถึงเพื่อรื้อโดมโลหะ สังหารคนที่อยู่ข้างใน แล้วค่อยมุ่งหน้าไปยังวิหารแห่งอักขระเพื่อจัดการกับผู้มีพลังลึกลับคนนั้น ในขณะที่มูห์ตาร์รอคอยการมาถึงของสาวก โดโรธีซึ่งยังอยู่ในพื้นที่ลับของวิหารกลับเต็มไปด้วยความวิตกกังวล เธอไม่คาดคิดว่ามูห์ตาร์จะมีไพ่ตายที่ทรงพลังเช่นนี้ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง เธอประเมินความแข็งแกร่งของผู้มีพลังระดับสีชาดต่ำเกินไป โดยเข้าใจผิดว่าระบบป้องกันเมืองเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะต่อกรกับเขา “แย่แล้ว... ตาแก่นั่นยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีก—แถมยังทรงพลังขนาดนี้ วาเนียร่วงไปทันที ส่วนชาดี้ก็บาดเจ็บสาหัส... ไพ่ตายนี่มันอะไรกันแน่?” “ผู้มีพลังระดับสีชาด... นอกจากจะมีพลังมหาศาลแล้ว พวกเขายังมีอายุขัยที่ยืนยาวเป็นพิเศษ ซึ่งเปิดโอกาสให้พวกเขาสั่งสมรากฐานอันลึกซึ้ง รากฐานเหล่านั้นช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ขึ้นอย่างมหาศาล... ฉันประเมินความลึกล้ำของมูห์ตาร์ต่ำไปจริงๆ” “บัญชาห้ามหลบหนีของเขายังคงทำงานอยู่ ฉันเคลื่อนย้ายวาเนียกับชาดี้ออกไปไม่ได้ ทำได้เพียงใช้พลังแม่เหล็กสร้างโดมป้องกันนี้ แต่ลูกสมุนของเขากำลังแห่กันมา เมื่อไหร่ที่พวกเขาใช้วัตถุระเบิด โดมนี้คงต้านไว้ได้ไม่นาน... ฉันต้องหาทางอื่นโดยด่วน!” โดโรธีที่นั่งอยู่ในห้องลับของวิหารครุ่นคิดอย่างรีบร้อน เพื่อหาทางตอบโต้บัญชาใหม่ของมูห์ตาร์ เธอจำเป็นต้องรู้เนื้อหาของมันเสียก่อน และวิธีเดียวที่จะได้รู้ก็คือการถามชาดี้ โดโรธีใช้รอยประทับหุ่นเชิดบนร่างของวาเนียเชื่อมต่อผ่านเส้นใยทางจิตวิญญาณ ภายใต้การควบคุมของเธอ ร่างของวาเนียที่หมดสติค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งและลืมตาขึ้นในพื้นที่มืดมิดใต้โดมโลหะ สายตาของนางจับจ้องไปยังชาดี้ที่นอนหอบหายใจหนักหน่วงอยู่ไม่ไกล “บัญชาใหม่ของเขาคืออะไรกันแน่?” โดโรธีถามชาดี้ผ่านทางวาเนีย เมื่อได้ยินวาเนียเอ่ยถาม ชาดี้มองนางด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะเริ่มอธิบายทั้งที่ยังหายใจติดขัด “เฮือก... เฮือก... บัญชาใหม่ของเขาเป็นการเสริมพลังจากบัญชาผลสะท้อนกลับ ตอนนี้ใครก็ตามที่มีเจตนาแม้เพียงเล็กน้อยที่จะทำร้ายหรือโจมตีเขา จะถูกลงโทษก่อนที่จะทันได้ลงมือเสียอีก บทลงโทษคือการเฆี่ยนตีเข้าที่ดวงวิญญาณโดยตรง ซึ่งรุนแรงอย่างเหลือเชื่อ... แม้แต่ผู้มีพลังเงาระดับเถ้าขาวอย่างฉันยังลงเอยในสภาพนี้หลังจากโดนแค่ครั้งเดียว...” ระหว่างหอบหายใจ ชาดี้ชี้แจงถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวของบัญชาล่าสุดของมูห์ตาร์ สีหน้าของโดโรธีดูเคร่งเครียดขึ้นกว่าเดิมเมื่อได้ยินเช่นนั้น “การลงโทษผู้โจมตีจากเจตนาเพียงอย่างเดียวโดยที่ยังไม่ทันได้ลงมือ... บัญชานี้มุ่งเป้าไปที่เจตนาส่วนบุคคลโดยตรง... เจตนาใดก็ตามที่จงใจจะทำร้ายมูห์ตาร์จะกระตุ้นการลงโทษก่อนที่การกระทำจะเริ่มขึ้น มิน่าล่ะการรักษาด้วยเจตนาร้ายถึงใช้ไม่ได้ผล...” “การป้องกันด้วยบัญชาที่อิงตามเจตนาส่วนบุคคล... นี่มันความสามารถที่ไร้ทางเอาชนะชัดๆ ในเมื่อเจตนาของผู้โจมตีคือเกณฑ์ในการลงโทษ วิธีการอย่างการรักษาด้วยเจตนาร้ายที่เคยใช้หาช่องโหว่ของบัญชาจึงใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป แม้แต่ร่างธาตุของชาดี้ก็ยังถูกแส้ดวงวิญญาณของมูห์ตาร์แก้ทางได้...” โดโรธีรู้สึกถึงภาระอันหนักอึ้งที่ถาโถมเข้ามา พยายามดิ้นรนหาทางออกที่เป็นไปได้ เมื่อต้องเผชิญกับบัญชาที่ตัดสินจากเจตนาส่วนบุคคล วิธีแก้ที่โดโรธีพอจะนึกออกดีที่สุดคือการหลอกตัวเองหรือสะกดจิตตัวเอง โดยทำให้ตัวเองเชื่อว่าการทำร้ายมูห์ตาร์นั้นแท้จริงแล้วเป็นผลดีต่อเขา แต่น่าเสียดายที่โดโรธีไม่มีความเชี่ยวชาญด้านการสะกดจิตตัวเอง ทำให้แนวคิดนี้เป็นไปไม่ได้เลย หากปราศจากการสะกดจิตตัวเอง บัญชาใหม่ของมูห์ตาร์ก็เกือบจะไม่มีทางเอาชนะได้ คนทั่วไปย่อมมีความมุ่งร้ายเมื่อโจมตี ซึ่งจะกระตุ้นการลงโทษก่อนการกระทำเสมอ ยกเว้นแต่ว่าโดโรธีจะสร้างหุ่นยนต์อัตโนมัติที่ถูกเขียนโปรแกรมมาเพื่อสังหารโดยเฉพาะ—ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่สามารถสร้างขึ้นได้ในตอนนี้—เธอจึงมองไม่เห็นทางรอดอื่นใดเลย เมื่อสังเกตเห็นจำนวนสาวกของมูห์ตาร์ที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นอกโถงพระราชวัง ความวิตกกังวลของโดโรธีก็ยิ่งทวีคูณ ในความคับแค้นใจ เธอรีบกวาดสายตาไปทั่วทั้งเมืองผ่านการรับรู้ที่ขยายออกไปของระบบ เพื่อเสาะหาสิ่งที่มีประโยชน์ และหลังจากมองดูเพียงครู่เดียว เธอก็พบสิ่งที่น่าสนใจเข้าให้ “สิ่งนี้... อาจจะได้ผลก็ได้...” จากมุมมองบนที่สูงลิ่ว โดโรธีจ้องมองไปยังสถานที่แห่งหนึ่งในยาดีธด้วยความครุ่นคิดอย่างสงสัย ขณะที่ความคิดหนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของเธอ จากนั้น ในวินาทีวิกฤตนี้ โดโรธีตัดสินใจลงมือทำตามความคิดนั้นทันที เธอหลับตาและใช้ช่องทางการสื่อสารติดต่อเนฟธิสที่อยู่ห่างไกล ... ที่ชายขอบเมืองยาดีธ เนฟธิสผู้สวมชุดคลุมสีขาวประดับทองยืนอยู่ใกล้กับวิหารแห่งอักขระเปิดเผย รายล้อมไปด้วยศพของสมาชิกติดอาวุธกลุ่มผู้แสวงหาการจุติ ไม่นานมานี้ ตามคำสั่งของโดโรธี เนฟธิสได้มาที่วิหารแห่งนี้ซึ่งเป็นหนึ่งในฐานที่มั่นหลักของกลุ่มในยาดีธ และในฐานะนักบวชหญิงผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ เธอได้ทำการชำระล้างครั้งใหญ่ด้วยตัวเอง โดยได้รับการสนับสนุนจากพลังสายฟ้าของโดโรธี วิหารและพื้นที่โดยรอบจึงถูกเคลียร์จนสะอาดหมดจด เนื่องจากบริเวณนี้ไม่มีบัญชาใดๆ ครอบคลุม เหล่าผู้ศรัทธาและกลุ่มติดอาวุธส่วนใหญ่จึงพากันหนีไปด้วยความหวาดกลัวต่อสายฟ้าจากสรวงสวรรค์ ทำให้วิหารกลายเป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า “ไม่รู้ว่าพี่วาเนียจะเป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้...” เนฟธิสยืนอยู่ข้างวิหาร เฝ้ามองไปยังพระราชวังหลวงบารุคที่เต็มไปด้วยควันไฟในระยะไกลและพึมพำด้วยความเป็นห่วง ทันใดนั้น เธอก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยของโดโรธี เธอหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะตั้งสมาธิและพบว่าเป็นคำสั่งใหม่ “ให้ฉัน... ไปที่ค่ายทางขวามืออย่างนั้นหรือ?” เมื่อได้ยินคำสั่งของโดโรธี เนฟธิสไม่รีรอและรีบหันไปทางขวาอย่างรวดเร็ว ไม่นานเธอก็มาถึงค่ายทหารของกลุ่มผู้แสวงหาการจุติที่อยู่ใกล้เคียง เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ที่นั่นได้ออกไปพร้อมกับมูห์ตาร์เพื่อบุกพระราชวังหมดแล้ว ส่วนที่เหลืออยู่ก็ไม่ถูกจัดการก็หนีไปจนหมด ตอนนี้ค่ายจึงร้างผู้คนโดยสิ้นเชิง เมื่อเธอมาถึงค่าย โดโรธีก็ให้คำสั่งถัดไป “เอาล่ะ ท่านเนฟธิส ได้โปรดไปยืนข้างตำแหน่งปืนใหญ่ตรงหน้าท่าน ใช้แหวนหุ่นเชิดศพของท่านควบคุมศพสองร่างให้ติดตามท่านไปด้วย อีกครู่หนึ่ง ท่านและหุ่นเชิดศพทั้งสองจะทำการควบคุมปืนใหญ่ที่ใหญ่ที่สุดบนแท่นนั้น” “ปืนใหญ่?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เนฟธิสกวาดสายตาไปที่โครงสร้างป้องกันของค่าย ซึ่งเป็นปืนใหญ่หนักที่ถูกติดตั้งไว้อย่างโดดเด่น เมื่อเทียบกับปืนใหญ่สนามทั่วไป ปืนกระบอกนี้ใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัดและดูเหมือนถูกออกแบบมาเพื่อใช้ในฐานที่มั่นถาวร เนฟธิสทำตามคำสั่งของโดโรธีโดยใช้แหวนหุ่นเชิดศพที่ได้รับมาก่อนหน้านี้เพื่อควบคุมศพสองร่าง และพาพวกมันไปยังตำแหน่งปืนใหญ่ ที่นั่นเธอเฝ้ามองปืนใหญ่สีดำขนาดหนาหนักอย่างใกล้ชิด ผ่านการมองเห็นของเนฟธิส โดโรธีสามารถเห็นจารึกแห่งฟาลานัวที่อธิบายว่านี่คือรุ่นใหม่ที่เพิ่งพัฒนาขึ้นในช่วงปีหลังๆ ในช่วงสงครามกลางเมืองยาดีธ ราชวงศ์บารุคนำเข้าอาวุธต่างชาติจำนวนมาก—และปืนกระบอกนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้นอย่างชัดเจน โดโรธีใช้การมองเห็นของเนฟธิสทบทวนข้อมูลจำเพาะของปืนใหญ่อย่างรวดเร็วและเรียนรู้วิธีใช้งาน จากนั้นเธอก็แนะนำให้เนฟธิสและหุ่นเชิดศพปรับมุมและยิงทดสอบสองนัดลงไปในทะเลทราย จากจุดที่กระสุนตก โดโรธีคำนวณความเร็วของกระสุน พลังทำลาย และรัศมีการระเบิดได้อย่างรวดเร็ว ทำให้เข้าใจขีดความสามารถของปืนใหญ่อย่างชัดเจน “คุณโดโรธีคะ ตกลงว่าคุณต้องการให้ฉันทำอะไรกับปืนใหญ่กระบอกนี้กันแน่?” เนฟธิสที่ยืนอยู่ข้างอาวุธ—ยังคงงุนงงหลังจากยิงนัดแรกออกไป—เอ่ยถามโดโรธีอย่างสงสัย เธอแปลกใจว่าทำไมเธอถึงถูกเรียกให้ออกมาทำหน้าที่ยิงปืนใหญ่ ทั้งที่โดโรธีเองด้วยความสามารถในการเชิดหุ่นอันทรงพลังก็น่าจะทำได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่า เหตุใดถึงไม่ทำด้วยตัวเองล่ะ? “ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอกค่ะ ท่านเนฟธิส เพียงทำตามที่ฉันบอก อีกครู่หนึ่งฉันจะให้ค่าพารามิเตอร์การยิงชุดหนึ่งแก่ท่าน จงปรับปืนใหญ่ตามที่สั่ง เมื่อปรับจนครบแล้ว ให้ยิงทันที—อย่าลังเลหรือตั้งคำถามใดๆ เข้าใจไหมคะ?” “...เข้าใจแล้ว” โดโรธีตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น และแม้เนฟธิสจะยังดูสับสนอยู่บ้าง แต่เธอก็พยักหน้าด้วยความมุ่งมั่น หลังจากบรีฟงานเนฟธิสเสร็จสิ้น โดโรธีก็หันความสนใจกลับไปยังพระราชวังไกลออกไป ขณะนี้โถงหลักของพระราชวังเต็มไปด้วยสมาชิกติดอาวุธของกลุ่มผู้แสวงหาการจุติ พวกเขามองดูมูห์ตาร์ที่สะบักสะบอมและเต็มไปด้วยรอยไหม้ด้วยความประหลาดใจ แต่ภายใต้สีหน้าที่เคร่งขรึมของเขา ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว “ตกลงว่าพวกแกเปิดเจ้านี่ออกไหม?” ภายในโถง มูห์ตาร์ถามเหล่าสาวกที่กำลังหอบหายใจและวุ่นอยู่กับการพยายามงัดแงะลูกบอลโลหะขนาดยักษ์ พวกเขาส่ายหน้าและตอบกลับด้วยความคับข้องใจ “แฮ่ก... แฮ่ก... ไม่ไหวเลยครับท่านมูห์ตาร์ ก้อนเหล็กนี่มันเชื่อมติดกันแน่นหนาเกินไป พวกเรางัดไม่ออกเลย แถมเครื่องมือเหล็กทุกชนิดที่เราใช้ก็ถูกดูดเข้าไปติดเพิ่มเข้าไปอีก ถ้าอยากจะทำลายมัน เราคงต้องไปหาวัตถุระเบิดมาเป่า...” “งั้นก็ไปหามาสิ เร็วเข้า! อย่าปล่อยให้ฉันต้องรออยู่ที่นี่!” “ร-รับทราบครับท่าน!!” ตามคำสั่งของมูห์ตาร์ สมาชิกกลุ่มผู้แสวงหาการจุติหลายคนรีบวิ่งออกไปหาวัตถุระเบิด จากนั้นมูห์ตาร์ก็เบนสายตากลับไปยังลูกบอลโลหะสูงตระหง่านใจกลางโถง หลังจากรวบรวมพลังแม่เหล็กอยู่นาน โดมโลหะเดิมได้กลายเป็นลูกบอลโลหะที่มีขนาดใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าของขนาดก่อนหน้า โลหะมากกว่าครึ่งหนึ่งของพระราชวังถูกนำมารวมไว้ที่นี่ สร้างเป็นทรงกลมที่มีความหนาเฉลี่ยครึ่งเมตร “หึ ไม่ว่าเจ้าจะสร้างกระดองเต่าหนาแค่ไหน ฉันก็จะงัดมันออกมาให้ได้” เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาใส่ลูกบอลโลหะเบื้องหน้า ในขณะเดียวกัน ภายในลูกบอล โดโรธีซึ่งควบคุมวาเนียอยู่ก็กำลังคุยกับชาดี้ “อะไรนะ? เจ้าอยากให้ฉันทำให้พื้นที่รอบๆ กลายเป็นน้ำแข็งงั้นหรือ?” เมื่อได้ยินคำพูดของวาเนีย ชาดี้ที่อ่อนแรงก็พูดขึ้นด้วยความประ