Chapter 515 : Poison ชายฝั่งทางใต้ของทะเลคอนเควสต์ เมืองคังดาล ในย่านที่อยู่อาศัยของชาวต่างชาติในเมืองคังดาล บนถนนสายหนึ่งใกล้เขตชานเมือง เป็นที่ตั้งของหอประชุมพลเมืองคังดาล อาคารขนาดใหญ่แห่งนี้ได้รับเงินทุนสนับสนุนจากรัฐบาลเทศบาลและถูกใช้ประโยชน์ในหลายด้าน โดยปกติแล้วที่นี่จะเป็นสถานที่จัดแสดงศิลปวัฒนธรรมฟรี นิทรรศการหายาก กิจกรรมชุมชน และใช้สำหรับการปราศรัยของนายกเทศมนตรี เรียกได้ว่าเป็นศูนย์รวมกิจกรรมพลเมืองที่ครบวงจร ในเวลานี้กำลังมีการจัดงานสาธารณะขึ้น ภายในหอประชุมเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่เป็นผู้อยู่อาศัยในย่านชาวต่างชาติ พวกเขาสวมชุดสีดำและมีสีหน้าเคร่งขรึม กำลังเข้าร่วมพิธีรำลึกถึงเหยื่อเพียงหนึ่งเดียวจากการลอบสังหารที่สถานีรถไฟทางใต้ นั่นคือเจ้าชายมาซาร์แห่งราชวงศ์บารุคที่ลี้ภัย ไม่กี่วันหลังจากการลอบสังหาร รัฐบาลเมืองได้จัดพิธีนี้ขึ้นที่หอประชุมพลเมืองโดยอ้างว่าต้องการแสดงความเสียใจต่อราชวงศ์บารุค เจ้าชายมาซาร์ได้รับการยกย่องว่าเป็นบุคคลที่มีคุณธรรมและได้รับความเคารพอย่างสูง หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นประโคมข่าวเพื่อกระตุ้นความเห็นใจต่อชาวบารุคที่ลี้ภัยมาเป็นเวลาหลายวัน ทำให้ชาวเมืองจำนวนมากต่างพากันมาเมื่อได้ทราบข่าวพิธีรำลึก หอประชุมขนาดใหญ่ที่สร้างจากหินอ่อนสีขาวตั้งตระหง่านอยู่บนสนามหญ้ากว้างขวาง ชาวเมืองในชุดไว้ทุกข์เดินไปตามทางเดินสู่ทางเข้า ในกลุ่มคนเหล่านั้นมีชายผิวซีดคนหนึ่งสวมเสื้อโค้ทตัวยาวและหมวกปีกสั้น เขามีดวงตาลึกโหลและจมูกงุ้ม ขณะที่เขาเดินตรงไปยังหอประชุม เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่เร่งรีบ ไม่นานนัก ชายผู้นั้นก็ผ่านทางเข้าหลักของหอประชุมเข้าไป สิ่งที่รอเขาอยู่คือพื้นที่เปิดโล่งที่ประดับประดาไปด้วยดอกไม้ในทุกมุมห้อง มีพรมผืนใหญ่ปูพื้น และมีพรมแขวนผนังแบบดั้งเดิมของนอร์ทอูฟิกาที่ถ่ายทอดเรื่องราวในตำนานแขวนอยู่ตามเสา ตรงกลางมีแท่นวางดอกไม้ซึ่งบนนั้นมีโลงศพที่คลุมด้วยผ้าสีขาววางอยู่ เบื้องหน้าโลงศพมีนักบวชชาวนอร์ทอูฟิกาสวมผ้าคลุมศีรษะกำลังอ่านคัมภีร์ให้ผู้ร่วมงานฟัง หลังจากรับฟังเสร็จ ชาวเมืองจะเดินวนรอบโลงศพเพื่อไว้อาลัยในความเงียบ เสียงดนตรีเครื่องสายที่ฟังดูเศร้าสร้อยและโหยหวนอบอวลไปทั่วหอประชุม ชายผิวซีดมองไปรอบๆ จากนั้นจึงเดินเข้าไปใกล้แท่นกลาง มุมมองของเขาถูกส่งต่อไปยังโดโรธีที่พึมพำเบาๆ อยู่ไกลออกไป “ไม่มีการตรวจพบร่องรอยเวทมนตร์… ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับที่นี่เท่าไหร่สินะ…” โดโรธี ผู้กำลังควบคุมร่างเชิดที่เป็นศพอย่างเอ็ดริก ได้เข้าร่วมพิธีรำลึกของเจ้าชายมาซาร์ผ่านทางไกล ตอนแรกเธอสงสัยว่าอาจมีการวางเขตอาคมเวทมนตร์ไว้ แต่การที่ไม่พบอะไรเลยกลับเป็นเรื่องน่ายินดี ซึ่งจะทำให้สิ่งที่เธอวางแผนไว้ในขั้นตอนต่อไปง่ายขึ้น เธอไม่ได้มาเพียงเพื่อไว้อาลัยให้มาซาร์ แต่มาเพื่อสอดแนมและวางแผนการโจรกรรม โดโรธีตั้งใจจะขโมยศพของมาซาร์เพื่อล้างมลทินให้กับคณะทูต ตามคำบอกเล่าของไอวี่ ในเมื่อผู้สอบสวนจากหน่วยไต่สวนมีความลำเอียงอย่างเห็นได้ชัด การจะล้างมลทินให้คณะทูตได้จำเป็นต้องมีหลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งหรือบิดเบือนได้ หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว โดโรธีจึงพุ่งเป้าไปที่ศพของมาซาร์ เนื่องจากการแทรกแซงของโดโรธีในระหว่างการลอบสังหาร ทำให้แผนการของผู้บงการต้องหยุดชะงัก นักฆ่าคนสุดท้ายจำต้องลงมืออย่างรีบร้อนหลังจากแผนอื่นล้มเหลว แม้พวกเขาจะยิงถูกเป้าหมาย แต่กระสุนเหล่านั้นไม่ได้ร้ายแรงถึงชีวิต เพื่อให้แน่ใจว่าเหยื่อจะไม่รอดชีวิตจากการรักษา หน่วยแพทย์ฉุกเฉินของคังดาลจึงฉีดยาพิษในระหว่างการช่วยเหลือ ซึ่งเป็นการปิดฉากชีวิตของผู้ที่อาจรอดชีวิตได้โดยสมบูรณ์ ขอบคุณที่วาเนียได้ทำการรักษาเหยื่อรายอื่น โดโรธีจึงรับรู้เรื่องยาพิษเหล่านี้เป็นอย่างดี สาเหตุการตายที่แท้จริงของมาซาร์ไม่ใช่กระสุนปืน แต่คือยาพิษ ด้วยเหตุนี้ หากโดโรธีสามารถนำศพของมาซาร์ออกมาและสกัดร่องรอยของยาพิษได้ เธอก็จะสามารถพิสูจน์ได้ว่าสาเหตุการตายที่แท้จริงไม่ใช่กระสุน แต่เป็นการฆาตกรรมโดยเจตนาผ่านทางการแพทย์ สิ่งนี้จะหักล้างข้ออ้างอย่างเป็นทางการที่ว่าเขาตายจากคมกระสุนของนักฆ่าโดยตรง และจะช่วยล้างมลทินให้กับคณะทูตได้ เนื่องจากเหยื่ออีกสองรายได้รับการรักษาโดยวาเนีย ยาพิษในระบบของพวกเขาจึงถูกกำจัดไปจนตรวจไม่พบอีกต่อไป เหลือเพียงศพของมาซาร์เท่านั้นที่เป็นหลักฐานที่ใช้การได้ หากผู้สอบสวนมีความเป็นกลาง โดโรธีคงเพียงแค่เสนอให้มีการชันสูตรพลิกศพ แต่ในเมื่อมีความสงสัยว่าเหล่าผู้สอบสวนกำลังสมคบคิดกับนักฆ่าตัวจริง การเสนอเช่นนั้นอาจนำไปสู่การทำลายศพของมาซาร์ โดโรธีจึงต้องขโมยมันออกมาด้วยตัวเอง ตรวจสอบอย่างลับๆ แล้วนำทั้งศพและผลการทดสอบไปมอบให้ไอวี่ ซึ่งไอวี่จะสามารถใช้มันบีบบังคับเหล่าผู้สอบสวนได้ โดโรธีควบคุมเอ็ดริกเดินไปรอบๆ หอประชุม ตรวจสอบผังสถานที่ ยามรักษาการณ์ และค้นหาร่องรอยของเวทมนตร์ หลังจากเดินสำรวจจนครบวงจร เธอก็ยืนยันได้ว่าที่นี่เป็นเพียงพิธีรำลึกของคนรวยธรรมดาๆ การขโมยศพไม่น่าจะยากเกินไป “ไม่มีการตรวจพบเวทมนตร์ การรักษาความปลอดภัยหละหลวม ไม่มีสัญญาณของพลังเวทมนตร์… ดูเหมือนนี่จะเป็นแค่พิธีรำลึกปกติจริงๆ แต่ว่า… นี่จะเป็นกับดักหรือเปล่านะ?” กลับมาที่โรงแรม โดโรธีนั่งอยู่บนโซฟาด้วยความกังวลเล็กน้อย แม้จะสงสัยว่ามันอาจเป็นกับดัก แต่เธอก็ตัดสินใจว่ามันยังคุ้มค่าที่จะเสี่ยง “ต่อให้เป็นกับดักก็ยังคุ้มที่จะลอง ยังไงฉันก็ใช้เชิดศพอยู่แล้ว… อย่างแย่ที่สุดจะเกิดอะไรขึ้นกันเชียว? ต่อให้ผู้ใช้พลังระดับ Crimson จับฉันได้ ฉันก็ยังถอยกลับไปที่โรงแรมไวท์โดฟได้ ในเมื่อไอวี่ประจำอยู่ที่นั่น เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาต้องการจะแตกหักกับทางศาสนจักรอย่างสมบูรณ์ พวกเขาก็ไม่กล้าลงมือในนั้นหรอก” หลังจากครุ่นคิดอีกเล็กน้อย โดโรธีก็ตัดสินใจลงมือในคืนนั้นเลย เธอให้เอ็ดริกออกจากหอประชุมพลเมืองและกลับไปเตรียมตัวสำหรับปฏิบัติการ … เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและรัตติกาลก็มาเยือนคังดาล พิธีรำลึกสิ้นสุดลงในตอนค่ำ และเนื่องจากไม่มีธรรมเนียมการเฝ้าศพในตอนกลางคืน หอประชุมพลเมืองจึงปิดทำการเร็ว อาคารที่เคยเนืองแน่นไปด้วยผู้คนก็ตกอยู่ในความเงียบ เมื่อล่วงเข้าสู่กลางคืน ความเงียบงันก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น จนกระทั่งดึกดื่น หอประชุมขนาดใหญ่แห่งนี้แทบจะไร้ชีวิตชีวา ยกเว้นยามพลเรือนสองสามคนที่ยืนหาวรอการเปลี่ยนกะ ไม่นานนัก ยามที่ง่วงงุนบริเวณประตูหน้าก็เห็นร่างหลายร่างเดินเข้ามาจากทางเข้า พร้อมกับโคมไฟในมือ “อา ในที่สุดก็ถึงเวลาเปลี่ยนกะสักที” มาซาร์เมื่อเห็นการจัดเตรียมตรงหน้าจึงก้าวไปข้างหน้าและนอนลงบนเสื่อฟาง หนึ่งในร่างเชิดศพที่อยู่ใกล้ๆ เปิดชุดเครื่องมือแพทย์ หยิบกระบอกฉีดยาเปล่าออกมา ม้วนแขนเสื้อของมาซาร์ขึ้น แล้วแทงเข็มเข้าไปในผิวสีซีดของเขาเพื่อดูดเลือดสีแดงเข้มออกมา ในขณะเดียวกัน ร่างเชิดตัวอื่นๆ ก็ได้เริ่มนำสิ่งของต่างๆ ออกจากชุดเครื่องมือแพทย์ ทั้งบีกเกอร์ หลอดทดลอง ตะเกียงแอลกอฮอล์ สารละลายน้ำยา และกล้องจุลทรรศน์ ออกมาจัดวางบนพื้นเพื่อเตรียมการ จากนั้นโดโรธีก็เริ่มควบคุมร่างเชิดเหล่านั้นจากระยะไกลเพื่อวิเคราะห์เลือดของมาซาร์ ก่อนหน้านี้เธอได้ตัวอย่างที่ซึมอยู่บนผ้ามาจากวาเนียแล้ว หลังจากลองผิดลองถูกมามาก โดโรธีก็ใช้ความรู้ด้านการแพทย์และเคมีที่เธอเรียนรู้ด้วยตัวเองในโลกนี้เพื่อระบุชนิดของยาพิษ สารพิษชนิดนี้เป็นพิษงูประเภทหนึ่ง ซึ่งมาจากงูพิษทะเลทรายที่มีพิษร้ายแรงชื่อ 'งูเกล็ดทรายจุดสี' (Sandscale Spotted Viper) ซึ่งมีถิ่นกำเนิดในนอร์ทอูฟิกา พิษนี้เป็นพิษต่อระบบเลือด ซึ่งเมื่อเข้าสู่กระแสเลือดแล้ว มันจะขัดขวางการไหลเวียนทั่วร่างกายโดยการทำลายเซลล์เม็ดเลือดแดงอย่างรุนแรงและทำให้การแข็งตัวของเลือดบกพร่อง หากไม่ได้รับการรักษา อาจนำไปสู่ความตายได้ในเวลาอันสั้น และเนื่องจากเป็นสารพิษที่ส่งผลทางกระแสเลือด ร่องรอยของมันจึงยังคงสามารถตรวจพบได้ในเลือดของศพหลังเสียชีวิต โดยเลือดที่ถูกพิษจะมีลักษณะแตกต่างจากเลือดปกติอย่างชัดเจน หลังจากตรวจสอบอย่างรอบคอบ โดโรธีก็ยืนยันการมีอยู่ของสารพิษในเลือดของมาซาร์ได้ในที่สุด ผลลัพธ์แสดงให้เห็นสารพิษจากงูเกล็ดทรายจุดสีในปริมาณมาก ซึ่งเพียงพอที่จะสรุปได้อย่างแน่ชัดว่าเขาเสียชีวิตจากการได้รับพิษไม่ใช่จากคมกระสุน เมื่อเห็นผลลัพธ์นี้ โดโรธีก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “เฮ้อ… โชคดีจัง การทดสอบสำเร็จ… ด้วยปริมาณสารพิษในเลือดขนาดนี้ ถือเป็นข้อสรุปที่ชัดเจนเลยว่าหมอนี่ตายเพราะยาพิษ นี่คือหลักฐานชิ้นสำคัญที่ไม่มีทางปฏิเสธได้เลย” “ตราบใดที่ฉันส่งเขาไปให้ไอวี่ และเธอใช้มันเผชิญหน้ากับผู้สอบสวนและเจ้าหน้าที่ของคังดาล คดีลอบสังหารทั้งหมดก็จะถูกพลิกกลับ และข้อสงสัยที่มีต่อคณะทูตก็จะหมดไป… จริงไหมนะ?” โดโรธีคิดกับตัวเอง ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปอย่างราบรื่น เธอตรวจพบยาพิษในศพของมาซาร์แล้วและสามารถพิสูจน์ได้ว่าการลอบสังหารนี้มีเงื่อนงำ สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่ส่งหลักฐานนี้ให้ไอวี่ แล้วทุกอย่างก็จะคลี่คลาย ทว่า แม้ถึงตอนนี้ หัวใจของเธอก็ยังเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ ความไม่สอดคล้องกันเล็กๆ น้อยๆ บางอย่างทำให้โดโรธีรู้สึกระแวงแม้จะเผชิญกับความสำเร็จ หนึ่งในความสงสัยนั้นมาจากตัวมาซาร์เอง “ลองคิดดูดีๆ ฉันเข้าใจมาตลอดว่ามาซาร์ตายมาหลายวันแล้ว และศพของเขาน่าจะเน่าเปื่อยเกินกว่าจะใช้เป็นร่างเชิดศพได้ แต่คืนนี้ฉันกลับยังควบคุมเขาได้ การควบคุมมันดูงุ่มง่ามและการเคลื่อนไหวดูติดขัด แต่มันก็ยังขยับได้… นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดไว้เลยจริงๆ”